В родившемся внуке он, как и мама, души не чаял. Видимо, на этой почве они и сошлись, и вскоре мы начали замечать, что его покои подозрительно часто пустуют по ночам. Но никто не возражал, потому что мама буквально сияла от счастья.

Жизнь постепенно вошла в новое русло.

Ни ромалы, ни Чуйские себя пока не проявляли, хотя последних мы несколько раз приглашали на переговоры — пытались хотя бы примерно понять, что происходит в их клане. К сожалению, все наши приглашения неизменно игнорировались, поэтому мы молча готовились к предстоящей войне. В том, что она случится, никто не сомневался. Ольтарские прислали всем кланам карту вероятных расположений двух подводных алтарей, но проверить данные мы пока не имели возможности.

Саша проявил себя не только как любящий и поддерживающий муж, но и как отец: он каждый вечер читал Артёмке перед сном. Шефство над остальными мальчишками взяли на себя Дарен и другие Врановские, поселившиеся в тереме.

Саша также любил проводить с мальчиками занятия, которые почему-то обязательно включали в себя какие-то совершенно дикие игры: лазания по деревьям, раскручивания в воздухе, подкидывания к потолку, метания ножей, стрельбу из арбалетов и прочие действа, приводившие Артёмку в восторг, а нас с мамой и сёстрами — в состояние, близкое к обмороку.

К примеру, на день рождения Рои Саша притащил Артёмку, держа за ногу вверх тормашками. Муж нахмурился, встал, уперев в бока руки, в одной из которых заливался смехом болтающийся вниз головой братик, и сурово спросил, не видел ли кто-нибудь Артемия Васильевича. Нужно было слышать этот смех, видеть, как дрыгается в воздухе свободная нога, пока Саша деятельно «ищет» её хихикающего обладателя.

Астра подошла к Дарену, подёргала его за рукав и посмотрела умоляюще. Вскоре уже двое Разумовских висели вверх тормашками, хохоча, как припадочные. Даже Роя, на дух не выносившая Дарена, одобрительно улыбнулась. Он, почувствовав слабину, не растерялся и тут же подошёл к ней.

— Аврора Васильевна, у меня к вам предложение, — совершенно серьёзным тоном начал он, держа при этом Астру за щиколотку.

— Если вы снова предложите метнуть в вас ножик, то я не откажусь, — тут же язвительно ответила сестра. — Только поставьте на место Астру.

— Ножичком тоже можно, — ухмыльнулся Дарен. — Но вообще я хотел предложить вам совершить обряд обмена кровью.

— Что⁈ — опешила сестра.

— Разумеется, из сугубо практических соображений. Времена нынче неспокойные, а я не могу заряжаться силой от алтаря, приходится полагаться на накопители, что никуда не годится. Вообще глупость получается — сильнейший маг отрезан от алтаря. А если ромалы всё же нападут? — деловито спросил он, а все присутствующие взрослые замерли в ожидании ответа Авроры.

— Но… я вас терпеть не могу!

— Ничего страшного. Я — один из тех вкусов, который нужно распробовать, чтобы полюбить. Как чеснок, к примеру, — сказал Дарен, провокационно улыбаясь.

— Что, после вас тоже воняет изо рта? — скептически выгнула бровь Роя, и Саша одобрительно рассмеялся.

За пикировками этих двоих всегда было забавно наблюдать, и я вся обратилась в слух.

— Если бы у вас в клане был хоть один мужчина, способный поделиться кровью и принять меня в качестве названного брата, я бы обратился к нему, однако Ведовские слишком слабы как маги, да и ваш родовой дар в них практически не проявляется, а Саша получил недостаточно ваших сил, чтобы ими делиться. Да и вообще обмен кровью между родными братьями считается опасным и может выжечь дар вовсе. Остаётесь вы и Татьяна Мирославовна. Проверьте, я не возражаю стать вашим отчимом хотя бы ради того, чтобы немного вас потретировать, но боюсь, что ваша мама никогда на это не согласится.

— Не согласится, — подтвердила та, с любопытством глядя на растерянную и слегка рассерженную дочь.

Эмоции Рои так и бурлили, причём стремительно сменялись таким калейдоскопом, что она сама вряд ли могла в них разобраться, что уж говорить о нас с мамой.

— Вы не думайте, что я с пустыми руками.

Дарен достал из кармана завёрнутую в золотистую обёртку здоровенную конфету и положил перед Роей.

— Вы мне предлагаете выйти замуж в обмен на конфету? — задохнулась от возмущения сестра.

— За кого вы меня принимаете? — в тон ей возмутился Дарен. — В обмен на три конфеты и пряник.

Остальное он выложил на стол из другого кармана, а пряник достал из-за пазухи, продолжая держать Астру за ногу.

— Шикарное предложение, надо брать, — подначила я сестру, чувствуя, что она сейчас просто взорвётся от негодования.

— Неужели вы не согласны? — искренне изумился Дарен. — Быть может, это заставит вас передумать?

Из нагрудного кармана он вынул леденец на палочке и широко улыбнулся Рое.

Она посмотрела на горку сладостей перед собой таким взглядом, что я удивилась, как конфеты не расплавились.

— Вы, вероятно, потеряли дар речи от моей щедрости, но это ещё не всё, — Дарен с заговорщическим видом залез в тот же карман и достал оттуда плитку грильяжа в яркой бумаге.

— Дарен, если Роя не согласится, то соглашусь я! — заливисто смеялась Астра, хватаясь за его колено.

Он аккуратно поставил её на пол и сказал:

— Я бы с удовольствием, но боюсь, что слишком стар для тебя, малышка.

— Для меня вы тоже слишком стары, — саркастично заметила Роя.

— Если учитывать ваш почтенный стаж в старческом ворчании, то я для вас слишком юн. Но я готов закрыть глаза на столь вопиющую разницу в нашем психологическом возрасте, — с фальшивым подобострастием заверил Дарен. — И даже дополню своё предложение последним аргументом.

Сверху на горку сладостей легла ириска.

— Вы издеваетесь? — не выдержала сестра.

— Я не допускаю легкомысленных шуточек, когда дело касается столь важных вещей, как конфеты и брак. Ну, так что вы скажете, Аврора Васильевна? Имейте в виду, что дважды предлагать я не стану, — неожиданно серьёзно добавил он.

Сестра вдруг занервничала, а потом вспыхнула злым азартом.

— В таком случае мне нужно подумать, — с ядовитым кокетством улыбнулась она. — Я обязательно дам вам ответ, но не сегодня. Всё же на кону… — она жестом показала на сложенные перед ней сладости, — внушительное состояние. Кроме того, мне до совершеннолетия ещё целый год.

— Обмен кровью можно совершить уже сейчас, а в остальном наши отношения могут остаться прежними, — беззаботно пожал плечами Дарен, но я почему-то ему ни капли не поверила.

— Посмотрим, — протянула сестра,

Я точно знала, что эта вредина что-то задумала, но не знала, что именно.

В остальном её день рождения прошёл весело. Она получила очень много своих портретов, выполненных братьями и сёстрами старательно и с любовью, однако несколько разрушительных для самооценки. Мы с Сашей подарили сестре целый ворох одежды, которую никто никогда не носил до неё, мама — цепочку с синим кулоном, а Врановские — новый мольберт и набор каких-то необыкновенно редких акварельных красок, от которых она пришла в восторг.

Муж поделился секретом, что краски искал и заказывал Дарен, однако обставил всё так, что дарили их Вадим и Богдан. Справедливо предполагал, что подарок от него Аврора не примет.

В общем, день рождения прошёл отлично, а ответ Дарену Роя так и не дала.

Но это уже совсем другая история.