Обращённый на меня взгляд Мирияда Демьяновича сверкал ядовито-зелёной насмешкой, но позади неё, где-то в глубине пряталось сожаление и даже разочарование.

Я всё понимала.

Возможно, при других обстоятельствах мы бы и смогли найти общий язык, но жизнь сложилась так, как сложилась, и, в отличие от Мирияда, я ни о чём не жалела: Саша был ближе и понятнее. Роднее.

Муж объяснил другим кланам нашу задумку и объявил, что Синеград останется независимым и территориально не будет включён в земли Врановских, хотя и сохранит теснейшую связь и с Черниградском, и с Белградом. Арсений Теневладович несколько раз кивнул в такт словам младшего брата, а затем проговорил густым, сочным басом:

— Врановские целиком и полностью поддерживают новый клан и до момента обретения Вразумовскими достаточной военной силы обеспечат нужными артефактами и людьми. Хочу отдельно подчеркнуть, что о формировании нового клана я сам узнал лишь сегодня. Видимо, прошли те времена, когда младший брат приходил спрашивать совета, и настали те, когда он приходит уведомить о своём решении, — закончив, он одобрительно усмехнулся.

Над столом переговоров повисла пауза, и слово взяла я:

— От лица Вразумовских хочу сказать, что мы ищем мира, а не войны. Когда погибли отец и брат, у нас с мамой не осталось выбора, кроме как полагаться на помощь и защиту более сильного клана, однако мы сделали всё возможное, чтобы не раствориться в нём, а сохранить идентичность и то хорошее, что было у Разумовских. И теперь мы обладаем важными сведениями, которыми хотели бы поделиться с союзниками.

Я замолчала. Лазурка завозилась у меня на плече, и я успокаивающе её погладила.

Полозовские переглянулись, а затем выдающиеся брови вопрошающе обратились в сторону Знахарских. Одетый в бордовую рубашку князь целителей окинул собравшихся оценивающим взором, а затем степенно кивнул. После этого Мирияд Митрофанович откашлялся. Его голос чуть дребезжал, выдавая возраст, но глаза цвета сочной молодой травы оставались ясными и живыми.

— Полозовские тоже не ищут войны, однако война так или иначе сама стучится в двери. Либо мы выступим против новообразованного триумвирата, либо присоединимся к нему в уже начавшемся конфликте с Берскими… — брови задумчиво пошевелились. — Не самая простая дилемма.

Снежок на плече Светозара расправил крылья и начал перетаптываться, Вроний коротко каркнул, а Поль сполз с плеча младшего Мирияда ему на локоть и внимательно разглядывал собравшихся, словно бы решая, кого ужалить первым. Однако враждебности я не ощущала. Настороженность — да, ею пропитался воздух над большим столом, за которым собрались представители кланов.

Глядящая на Поля Лазурка на всякий случай напряглась и хлестанула меня синим хвостом по груди. Видимо, действовала по принципу «Если я способна так наподдать хозяйке, то представь, что сделаю с тобой, чешуйчатая рожа».

— Полозовские и Знахарские предлагают сформировать новый межклановый союз при условии, что мы не будем втянуты в войну с Берскими до тех пор, пока они не попытаются атаковать нас сами. Всё же это ваши распри, вы их начали, вам и заканчивать. Однако мы со своей стороны можем предоставить доступ к нашей территории для военных манёвров, поделиться некоторыми крайне полезными в ратном деле снадобьями и разведданными. Мы также ожидаем, что наши союзники пойдут навстречу. К примеру, пригласят ознакомиться с библиотекой, о которой мы наслышаны, а также поделятся сведениями и расскажут секрет летающих лодок, — князь змееводов стрельнул глазами в сторону Светозара, и тот расплылся в лукавой улыбке:

— Боюсь, сам по себе секрет не даст ничего.

— Он даст чувство удовлетворения нашего любопытства, — парировал Полозовский-старший. — А мы очень любим держать наше любопытство удовлетворённым.

— Врановские принимают ваше предложение и готовы обмениваться как сведениями, так и помощью, — постановил Арсений Теневладович и посмотрел на седого Белосокольского, передавая эстафету ему.

— Мы с племянниками будем только рады новому союзу, — кивнул тот и поглядел на Знахарских: — Мы с соседями всегда неплохо ладили, надеюсь, теперь между нами разовьётся крепкая дружба.

Последним высказался Саша:

— Вразумовские рады формированию нового союза. Предлагаю взять за правило то, что совет новообразованного союза будет заседать именно в Синеграде. Наши двери всегда открыты для соратников. Моя супруга предложила название «Западный Союз», и если не будет возражений, то мы можем остановиться именно на нём.

Возражений не было.

— Остаётся лишь проблема тех спорных территорий, на которых зоны действия наших с Разумовскими алтарей идут внахлёст, — продребезжал Полозовский-старший, и брови нависли над столом в негодующем вопросе.

— Вразумовским кажется разумным поделить их пополам, — осторожно предложил Саша. — Обозначить границу вдоль всего спорного участка и раз и навсегда закрепить земли за соответствующим кланом.

— Добро, — подумав, согласился Полозовский-старший. — Отряжу вам Мирияда, чтобы довести дело до конца. Через него же будем поддерживать связь. Да, внучек? — он хлопнул того по плечу, отчего Поль недовольно качнулся и едва слышно зашипел, высунув раздвоенный язык.

Соглашение о создании союза составили быстро, каждая из сторон уже подготовила черновик, и согласование пунктов прошло на удивление гладко — поспособствовало то, что делить по большому счёту было нечего. Когда пять экземпляров были заверены печатями и личными подписями князей, я выдохнула с неимоверным облегчением.

Словно выплыла на поверхность из довлеющей морской глубины.

Теперь на повестке дня осталась последняя проблема, которую нельзя решить переговорами с другими кланами, против неё можно лишь объединиться.

— Предлагаю перейти к вопросу, который волнует нас больше других, — заговорила я, обращаясь к своим новым соратникам.

Я рассказала им правду о погасшем алтаре и о видении, посетившем меня при его разжигании. То, что алтарь решил избрать меня хранительницей, пока оставила при себе, сочтя эти сведения не столь важными, а вот творившееся в глубинах Пресного моря описала во всех подробностях.

О случившихся в других жизнях нападениях умолчала, ведь правда о них звучала бы слишком фантастично. Поведала только самое важное: чего мы опасаемся и какими артефактами вооружены ромалы.

Знахарские и Полозовские мрачнели с каждой минутой повествования, а брови князя змееводов гневно шевелились. Лазурка внимательно за ними наблюдала, явно прикидывая, съедобные они или нет.

Дослушав мой рассказ, Светозар сообщил:

— На протяжении последних нескольких дней мы ведём наблюдение и обнаружили десятки новых плавучих поселений, находящихся преимущественно возле Большой Топи. Ранее мы туда не совались, далековато от нас, но создаётся впечатление, будто ромалы уже начали осваивать саму Топь. Если они научились строить алтари, то ничем хорошим для остальных кланов это не закончится — мы все знаем, что в Топи есть как минимум одна потенциально подходящая для установки алтаря точка.

Мирияд Митрофанович пошамкал губами, пошевелил бровями, словно разводя ими сомнения, и наконец поделился:

— Кстати, если уж говорить об алтарях откровенно, то наш заметно ослабел последние месяцы. Не погас, но… скажем так, мы приблизились к той опасной отметке выработки энергии, когда её едва хватает на поддержание периметра и базовые нужды. Это одна из причин, почему мы не в состоянии были предложить за руку княжны большое вено — предвосхищали предстоящие траты. И о том, что Разумовских постигла схожая участь, подозревали.

— Впрочем, стоит признать, что это была не единственная версия, — вмешался в разговор молчавший до этого Мирияд Демьянович. — Вторая заключалась как раз в том, что Разумовские нашли способ усилить свой алтарь, оттянув на себя часть энергии из нашей подземной жилы. Однако теперь мы знаем, что это общая беда.

— А нельзя как-то оградить наши жилы от ромалов? — с тоской спросила я, уже представляя ответ.