Мы замолчали, и только сивер свистел над каналами города.

— Ты бы пошла замуж за убийцу твоего отца? — тихо спросила маму.

Она горько усмехнулась:

— Не имеет значения, как поступила бы я, потому что не мне дальше с этим поступком жить. А ты… если не хочешь идти замуж за убийцу своего отца, то иди за спасителя своей матери. Или за своего защитника. Каждый человек — это миллион поступков, и только тебе решать, по какому из них его судить.

— А что мы скажем младшим?

Мама сверкнула глазами и порывисто заговорила:

— Что их отца больше нет, потому что «власть разума, а не сердца» завела его в тупик. Что он не считался с чувствами других, и поэтому другие не стали считаться с его чувствами. Что даже его семья не встала на его сторону, потому что он никогда не вставал на сторону своей семьи. Он методично, раз за разом выбирал не нас. Не тебя и не меня, не других своих детей. Он выбирал свою идею, своё видение будущего клана, свою библиотеку. И он отказывался понимать, что пустая библиотека, в которой некому читать книги, — это лишь нагромождение бесполезного хлама, а идея, не содержащая в себе доброты и любви, — ущербна. Он созвал Вече лишь для того, чтобы получить побольше денег за твою смерть, и мне ни капли не жаль, чем это обернулось для него.

— Он позвал в дом гостей, и гости убили его.

— Он позвал в дом гостей, чтобы обмануть и использовать их. Но гости оказались хитрее и проворнее, — хмыкнула она, резко вздохнула, а потом выдохнула уже спокойнее: — Я пойду к детям, Ася. Нужно сообщить им новость и подготовить к погребальному обряду. Тот документ для Александра я подписала, а яд вернула, чтобы не давать Полозовским повода для шантажа.

Получается, что отец и брат не выжили бы ни при каком раскладе. Если бы не Врановский, то от них избавилась бы мама, и разница была бы лишь в том, кто стал бы покровителем Разумовских.

Мама поцеловала меня в лоб и ушла, оставив наедине с мыслями и чистейшим лазурным небом. Оно нависало надо мной безмолвным укором: а не слишком ли много я требую от Саши, если бы маму за тот же поступок однозначно простила бы?

Я просила оградить нас от нападения ромалов — он оградил.

Я просила не отдавать Огневскому — он не отдал.

Я просила защитить меня — он защитил.

Как посчитал нужным, так и защитил.

Да, извлёк из ситуации максимум пользы, но разве не глупо осуждать его за это? Так поступил бы любой дальновидный и здравомыслящий князь на его месте.

И потом, он прав, говоря, что человек, легко жертвующий другими, должен быть готов к тому, что им пожертвуют с той же лёгкостью. Наглядная иллюстрация принципа «око за око» — как ты, так и к тебе. Саша ведь действительно протягивал руку дружбы, но отец сам решил ударить по ней. И раскрытая ладонь обратилась в кулак.

И чего мне точно нельзя делать — так это повторять ошибку отца. Пусть мне больно от того, как обернулась ситуация, но я должна как минимум сказать спасибо. За честность, за соблюдение слова, за то, что Саша не позволил отдать меня Огневскому.

А ещё он без сомнений нырнул в кишащую ракатицами воду, чтобы вытащить меня. И сделал это сам, без просьб, без обязательств. Сделал потому, что не мог иначе. И, погибая, он думал обо мне. Я прикрыла глаза и вспомнила протянутую ко мне руку, его отчаянное желание спасти.

Как бы я ни пыталась, этого забыть не смогу.

Значит, нужно разрешить себе быть такой, какая я есть, и испытывать те чувства, которые испытываю. Мама права. Даже если окружающие сочтут мои чувства неправильными, чрезмерными или недостаточными — это не имеет значения. Я — мой собственный и единственный камертон правильности.

Обязана ли я чтить и уважать память отца, который хоть и обеспечивал меня, но унижал на протяжении всей жизни? Который готов был отправить меня на смерть или лишить шанса стать матерью в угоду своим планам? Который хоть формально и имелся в наличии, а по факту отсутствовал всю мою жизнь?

Окружающие всегда горазды осуждать и диктовать, как правильно жить, но в итоге ответственность за решения несут не они. И если я лишу себя шанса на счастье из опасения, что кто-то меня осудит, то я этого счастья просто недостойна. Так ведь?

Саша мог попытаться обмануть меня. Мог заставить выйти за него, а рассказать правду уже потом, когда ничего нельзя было бы изменить.

Но он показал своё уважение, дав мне выбор. Выбор, которого никогда не давал отец.

Я поднялась на ноги, обняв Лазурку покрепче.

А ещё у меня наконец созрел план, как сохранить алтарь и заодно проверить — действительно ли Саша пытался защитить меня или всё-таки хотел заполучить наш клан?

Нужно только наведаться в библиотеку, чтобы найти хотя бы один прецедент.

Глава 22

Осталось 165 единиц магии

Нужную книгу я нашла далеко не сразу. То ли сосредоточиться не могла, то ли просто не везло. Затёртые строчки ускользали из внимания, как песок из ладоней ускользает сквозь пальцы. Приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы уловить суть. В итоге провозилась до полудня, а когда переписала всё необходимое, уже пора было идти на прощание с отцом и Иваном.

Запах полыни в доме был настолько сильным, что заслезились глаза. Дети вели себя непривычно тихо, даже Артёмка испуганно хватался за мамину руку и молчал.

Все домочадцы и гости высыпали на причал, откуда традиционно начинала ход траурная процессия.

Тщательно завёрнутые в саваны тела уложили на двуслойный плот, щедро полили горючей смолой и обложили всеми сухими цветами, которые только нашлись в доме — в дань традиции.

По возвращении нужно будет поставить в вазы свежие букеты — как символ того, что жизнь продолжается. И надеяться, что новая смерть не постучится в дом, хотя бы пока не увянут цветы.

Я снова не успела поговорить с Сашей, и теперь между нами образовалось колоссальное напряжение, усиливающееся с каждой секундой неопределённости.

Мне нужно сначала убедиться, что Саша готов подкрепить свои слова делом, и кидаться в его объятия я не собиралась, хотя безумно хотелось спрятать лицо на мужской груди и переложить на сильные плечи все тревоги и заботы.

Однако я сдерживалась, стояла на причале, встречая перемены с прямой спиной и бесстрастным лицом — как и положено будущей княгине. Главное — семья, и я по-прежнему была готова на всё, чтобы защитить в первую очередь её.

Саша стоял рядом, глядя на плот, но я не поворачивалась к нему, лишь боковым зрением видя его профиль.

Подошёл Виктор Ведовский, положил ладонь мне на поясницу и сказал:

— Нам нужно обсудить брак, Ася. Теперь, когда не стало Василия Андреевича и Ивана, мы обязаны возродить клан.

Саша услышал, но даже не повернул головы, хотя его тени угрожающе качнулись, заклубившись у ног. Лазурка презрительно фыркнула мне в шею, выражая солидарность с моими собственными эмоциями.

Я смерила Виктора взглядом и жёстко осадила:

— С тобой — никогда. Но ты не расстраивайся — зефиру поешь.

Оставив его хмуриться, сделала шаг к Сашиной автолодке, чтобы не стряхивать с себя руку Виктора на публике и при этом как можно скорее избавиться от его прикосновения.

Саша протянул мне ладонь, предлагая помочь подняться на борт, и я приняла её, однако всё равно сторонилась, и он не стал давить — позволил мне стоять отдельно.

Плот с покойниками прицепили к небесно-синей лодке Разумовских и повлекли прочь из города — к периметру.

Мама явно успела объявить о случившемся, поскольку вслед за нами потянулась процессия из самых обычных, некрашеных автолодок. Город хотел отдать дань князю, при котором жилось относительно спокойно и сытно.

Новые времена всегда пугают людей, и они хмуро всматривались в сопровождающие процессию лодки: летящие по небу белые, уверенно скользящие по воде чёрные, искрящиеся ядовитым изумрудом зелёные, золотящиеся на солнце ярко-жёлтые и сдержанно-скромные охряные. Рублёвские любили золото, а Ольтарские предпочитали не выставлять своё богатство напоказ.