Судя по всему, никакой обманки не было. Уж больно живыми казались эмоции, слишком много в них чувствовалось нюансов: Берский вспыхнул недовольством и гневом, равносильными чистосердечному признанию.

— С чего бы такие вопросы?

— Держитесь подальше от моего клана, Борис Михайлович. Лучше уезжайте сегодня же. Я никогда не стану вашей женой даже под страхом смерти.

Он оскалился, демонстрируя крупные клыки:

— Ты слишком много разговариваешь… Настенька. Теперь я однозначно останусь. Не люблю, когда мне диктуют, что делать.

— Лучше бы вы уехали. Целее были бы… — с вызовом посмотрела на него.

— Угрожаешь? — утробно пророкотал он.

— Предупреждаю, — без страха отозвалась я.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

— Таких дерзких княжон, как ты, нужно связывать и учить манерам. По-жёсткому.

Я промолчала, потому что опускаться до перепалки с ним не собиралась. Просто остановилась, отстранилась и с высоко поднятой головой ушла прямо посреди вальса, демонстративно оставив его одного.

Мне навстречу поднялся брат, нахмурился и поглядел на оборотника. Следом все присутствующие посмотрели на него так, будто он только что попытался задрать подол пожилой даме.

— Иван, пожалуйста, не забудь выставить охрану перед моей спальней этой ночью, — сказала я достаточно тихо, чтобы не выглядеть скандалисткой, но достаточно громко, чтобы слова достигли чутких ушей крайне любопытной и явно охочей до сплетен Олеси Огнеборской.

Повернувшись к ней, я слегка пожала плечами: мол, что взять с этого животного?

Берский при этом сочился недовольством и раздражением, постепенно переходящими в желание ударить. У него аж челюсть выдвинулась вперёд и раздались в ширину без того массивные плечи. Может, разозлится и всё же уедет? Но нет. Весь остаток вечера он сверлил меня взглядом, даже когда танцевал с Мораной, единственной девушкой, осмелившейся принять его приглашение. Как и я, она тоже не боялась оборотника — чувствовала за спиной чёрные крылья, даруемые защитой Врановского.

Мама весь вечер держалась достойно княгини — по ней нельзя было сказать, что несколько часов назад они вдрызг разругались с отцом. Она искренне улыбалась Рублёвскому, с удовольствием танцевала и шутила.

И только я знала, какие чувства кипят в ней на самом деле. Отношения между родителями всегда были сложными, и мы с Роей нередко ловили отголоски сильнейшей неприязни с маминой стороны, но никогда раньше она не испытывала такой всепоглощающей ненависти. В течение приёма они не перекинулись даже парой слов, а в самом конце она подошла к отцу и шёпотом процедила:

— Если ты не примешь предложение Врановского, я сделаю твою жизнь невыносимой. Выбирай.

Мама кивнула мне на прощание и удалилась до того, как желающие переместились в игровую комнату — продолжить званый вечер.

Так как на этот раз мы с Полозовским не договаривались о партии, то я немного растерялась. К счастью, за один из шахматных столов меня пригласила Морана.

— Вы с братом часто сопровождаете Александра Теневладовича в поездках? — светским тоном спросила я, расставляя фигуры.

— Практически всегда. Мы вчетвером дружим с детства, — отозвалась она.

— Вы — самая младшая?

— Нет. Я на год старше Дарена, а самый старший среди нас Костя, ему скоро исполнится двадцать шесть.

— Каково было расти среди мальчишек? — спросила я.

— Ужасно! — фыркнула Морана и насмешливо закатила глаза. — Ужасно весело! У нас был свой домик на дереве, куда мы не допускали чужих. Вернее, сначала братья не допускали туда чужих и девчонок, но я их оттуда выкурила, расстреляла из рогатки и облила болотной жижей, после чего им пришлось скорректировать правила и признать их старую редакцию несостоятельной.

Я улыбнулась:

— Не представляю, как вы одна управились с тремя сразу… Они же такие… крупные и сильные.

Морана посмотрела на меня насмешливо:

— Это сейчас. А Дарен был ниже меня ростом лет до шестнадцати и ужасно этого стеснялся. Сашка рос долговязым и нескладным, а Костика я всегда брала на понт. С самого детства.

— Вы ещё и в вист играете?

— О, я играю во всё, во что только можно выиграть у троих вредных, заносчивых мальчишек, — рассмеялась она. — И если хотите знать, то стреляю я куда лучше этой троицы.

— А я вот не умею…

— Я вас научу, если захотите. Женщины редко берут в руки оружие, но когда берут, то обычно бьют на поражение.

— Да, я бы хотела научиться, только вряд ли отец купит мне оружие.

— Быть может, будущий муж станет придерживаться куда более широких взглядов, — лукаво улыбнулась она и посмотрела на Сашу, беседующего с одним из Ключевских.

За разговором Морана незаметно, но уверенно обрела преимущество на поле.

— Простите, я никак не могу сосредоточиться на фигурах, — пробормотала я, когда мы подошли к эндшпилю, и стало понятно, что мат для меня неминуем.

— Бывает. Не берите в голову. Мне не доставляет удовольствия победа над растерянным соперником, — Морана сгребла фигуры в кучу и сложила их в коробку. — Предлагаю считать это ничьей.

— Вы слишком любезны, игра явно складывалась в вашу пользу, — не согласилась я.

— Знаете… Так судить нельзя. Незаконченная партия всегда ещё может стать выигрышной, — сказала Морана, и эти слова зацепили меня особенно глубоко.

— Вы так считаете?

— Уверена в этом. До тех пор, пока не наступил конец, у игрока ещё есть шанс изменить ход игры, — улыбнулась она.

Я постаралась улыбнуться в ответ как можно непринуждённее:

— Вы даже представить себе не можете, как много для меня значат ваши слова.

Скосив глаза на отца и брата, подумала, что Морана права.

Проигранной может считаться лишь законченная партия, а значит, сдаваться рано.

Вечер ощущался, как штиль перед штормом, когда лёгкий ветерок постепенно разгоняется до шквалистого, порывистого урагана, срывающего с домов крыши и валящего вековые деревья. Напряжение усиливалось постепенно, как вода наступает с приливом. Вроде бы тихо и незаметно, но вот уже она плещется в окна и норовит просочиться сквозь тончайшие трещинки фасада, а потом — размыть их края и ворваться в дом грязной волной.

Когда ко мне подошёл Полозовский и предложил сыграть партию, я согласилась, да и отказывать было неприлично. Саша беседовал то с Листовскими, то с Ключевскими, и я ловила отголоски их эмоций: настороженность, сдержанный интерес, местами любопытство или недовольство. Я понимала, что он прощупывает почву и устанавливает контакты, но как же хотелось поговорить! Узнать, обнаружили ли ромалов. Просто побыть собой рядом с ним. Однако вместо серых глаз на меня смотрели пронзительно-зелёные, внимательные и контролирующие.

— Скажите, Мирияд Демьянович, а с кем Полозовские в теории могли и хотели бы заключить союз? — спросила я, выставляя шеренгу белых пешек на поле.

— Нас вполне устраивает союз со Знахарскими, стабильный на протяжении десятков поколений.

— А новые союзы? Разве вы не заинтересованы в них?

— Знаете, Анастасия Васильевна, вступая в союз, нужно очень хорошо понимать, зачем именно он нужен, и предполагать, что он станет вечным.

— Почему? — удивлённо нахмурилась я.

— Потому что ни один враг не опасен так, как бывший союзник. Он не только знает все твои уязвимости, но и затаил обиду. Примириться с новым врагом подчас гораздо проще, чем со старым союзником. Именно поэтому мы довольны синергией наших со Знахарскими кланов. Лучше иметь одного проверенного годами союзника, чем десятки новых, ненадёжных.

— Разумно, — признала я, делая первый ход. — Однако мне хотелось бы верить, что при возникновении общей угрозы или опасности кланы всё же смогут объединиться и действовать заодно. Меня удручают взаимное недоверие и враждебность, сложившиеся в обществе.

— Доверие — роскошь, которую могут позволить себе либо донельзя благополучные, либо совершенно отчаявшиеся люди. В этом я многажды убеждался. На болоте любой человек или маг — ваш друг, ведь сплочение — залог выживания. Однако как только появляется выбор, возникает масса соблазнов нажиться на ближнем.