Чуть позже выяснилось, что они всего лишь внесли дополнительное упоминание алтаря не только на двести тридцать седьмой странице, но и на двести тридцать восьмой, так как слово «алтарь» писалось с переносом. Предки сочли, что одного упоминания достаточно, однако отец решил, что перенесённый на соседнюю страницу «тарь» достоин отдельного упоминания в каталоге.

— Значит, ничего?

— Ничего, — подтвердил Виктор. — Я знал, что ты придёшь сюда и задашь этот вопрос. Именно поэтому решил подождать. Мы пытались отыскать другие решения, но их нет, Ася. Смирись и получай наслаждение от тех дней, что тебе ещё остались. Хочешь — зефиру поешь, — со вздохом посоветовал он, а мне безумно захотелось его ударить.

Вот прямо взять и треснуть по тёмно-русой голове этим огромным каталогом, а потом истерично разрыдаться… Однако я сдержалась. Ирония в том, что кузен бы даже не понял, отчего я злюсь, а это, согласитесь, портит всё удовольствие от скандала.

А ведь я втайне радовалась предстоящему браку с Врановским. Репутация у его клана была едва ли не специфичнее нашей, однако он хотя бы не был каменным изнутри.

Отец с большим трудом смирился с необходимостью отдать одну из дочерей недружественному роду, однако данное слово собирался сдержать.

Десять лет назад Врановские оказали нашему клану неоценимую услугу. Поначалу отец посчитал, что они планируют напасть: в один из дождливых дней у внешнего магического периметра, защищающего княжество от зверья, нечисти и недругов, появились десятки чёрных боевых автолодок. Они замерли ровно на границе города, не нарушая законов, но и не позволяя себя не заметить.

Старый князь Теневлад Врановский, ещё живой в то время, сказал отцу, что на Синеград готовится нападение рома́лов — кочевого морского народа, живущего в плавучих поселениях и промышляющего грабежами судов и речных портов.

Отец и дед тогда отказались от помощи — уж кучку неорганизованных пиратов Разумовские способны были если не разбить, то хотя бы отпугнуть.

Однако старый князь Теневлад постановил: Врановские останутся на подступах к Синеграду на всякий случай, а если Разумовские не справятся, то им с удовольствием подсобят — в обмен на одну из юных княжон, коих в семье к тому моменту насчитывалось три, Астра родилась позже.

Делиться родовым даром отец и дед не хотели, именно поэтому битву с ромалами намеревались выиграть своими силами.

К сожалению, уже ночью стало понятно, что сделать это не удастся.

Ромалы где-то украли или раздобыли защитные артефакты, закрывшие их от ментальных атак отца, дяди и ещё живого деда. В том бою погиб почти весь наш род, и только когда ромалы подобрались к княжьему дому, отец сдался и попросил Врановских о содействии.

Те вступили в битву, чёрной лавиной погребая под собой пиратов. В тот день трупов в каналах города плавало едва ли не больше, чем рыб. Ромалов разбили подчистую, на годы вперёд обезопасив судоходные пути. Синеград отстояли и даже починили то, что было повреждено в боях. Именно тогда отец пообещал Александру Врановскому в жёны одну из своих дочерей. Нас даже представили. Четырнадцатилетний Александр показался мне почти взрослым мужчиной, особенно учитывая его рост, боевую хватку и взгляд.

Три месяца назад посол от Врановских прибыл в Синеград, чтобы напомнить о давнем долге и сказать, что Александр выбирает меня.

Отец ответил расплывчато, сославшись на то, что до наступления моего совершеннолетия говорить о браке ещё рано.

Что ж, мой восемнадцатый день рождения наступает завтра, и Врановский наверняка не оценит намерения отца продать меня другому. Ссориться с упрямыми, скрытными, управляющими тенями магами не стоит. Пусть их клан и не считается самым могущественным, однако врагов у них нет. Любой осмелившийся бросить им вызов, не доживал до момента, когда мог бы воплотить угрозы в реальность. Причём подчас не доживал по самым прозаическим, не связанным с Врановскими причинам, что заставляло задуматься либо об их феноменальном везении, либо об умении устранять врагов чужими руками.

Отцу нельзя ссориться с ними, но какой остаётся выбор?

Врановские однозначно не станут платить миллион деревянных за уже обещанную им княжну. Но, возможно, дадут в долг? Есть у них миллион? Это же баснословная сумма!

А если даже есть, чем потом отдавать?..

Я невидящим взглядом смотрела в каталог, мысленно перебирая варианты. За окном постепенно темнело, город тонул в вечерних сумерках, чтобы вскоре уйти на дно влажной беспросветной ночи.

— А что Рублёвские? Отказались дать в долг?

— Согласились. Под залог всей библиотеки и под двадцать процентов годовых. Сказали, что, учитывая наше текущее финансовое положение, это будет кредит высокой категории риска, отсюда и повышенная ставка. На самом деле они просто хотят наложить лапы на наши сокровища. Савелий Рублёвский за последние годы трижды писал, прося продать ему летопись их рода. Василий Андреевич каждый раз ему отказывал, называя предлагаемую цену необоснованно низкой. Несмотря на это, мы связались с Савелием Рублёвским на позапрошлой неделе и предложили достойную сделку. После изнурительного торга он согласился. Однако те шестьдесят тысяч клан все равно не спасут, — проговорил Виктор, не отрываясь от книги. — А с той летописи мы сняли точную копию. На всякий случай.

— Ясно.

Торговаться с Рублёвскими — всё равно, что по болоту голышом ходить. Мало удовольствия. Раз уж отец и на это пошёл, значит, действительно испробовал все доступные способы. Я прикрыла глаза и вздохнула, пытаясь обрести внутреннее равновесие.

Быть может, этот Огневский не так уж плох. Быть может, врёт молва, и жену он всё-таки не сжёг.

Ага, как же! С чего бы ей тогда умирать? От невыразимой радости делить с Яровладом постель? И аскеза у Богомольских к чему тогда была?

Просто так даже пиявки не присасываются.

Нет дыма без огня.

А если мой будущий супруг — убийца с бешеным нравом, лучше как-то подготовиться. Может, я смогу гасить вспышки его гнева? Да, это крайне неприятно, но не смертельно же.

Меня скорее волновало то, как воспримет новость Александр Врановский. Никто же не знает, что три месяца назад он связался не только с отцом, но ещё и со мной…

Глава 3

Осталось 937 единиц магии

Я мысленно перенеслась на три месяца назад, в сезон дождей.

Первой на ворона, приземлившегося на окно светлицы, обратила внимание Лазурка. Она аж подпрыгнула от счастья: добыча сама прилетела в лапы, осталось лишь закогтить её! А у благородной синей куницы как раз оказалось очень много свободного времени и комплект истосковавшихся по добыче острых когтей…

Ворон топтался по карнизу и заглядывал в окно, смешно вертя блестящей чёрной головой и даже не пытаясь клювом тюкнуть по драгоценному стеклу — вот такой умный птиц. Его очертания терялись и размывались на фоне ночи. Именно из-за темноты я не сразу заметила чёрный конверт в его когтях.

Послание птичьей почтой!

Я такого никогда не получала, поэтому Лазурку утихомирила, осторожно открыла окно, чтобы не повредить стекло в раме, и впустила важного гостя в светёлку. Ворон оглядел комнату необычными серыми глазами, вспорхнул на стол, положил конверт, а затем вылетел обратно в ночь, не дожидаясь, пока я напишу ответ, а моя ручная куница попробует выдернуть из роскошного хвоста угольно-чёрное перо.

Дрожащими от волнения пальцами распечатала плотную бумагу:

'Княжна Анастасия!

Позвольте напомнить вам о нашем давнем знакомстве.

Я намерен просить у князя Василия Андреевича вашей руки, поэтому мне хотелось бы узнать вас чуть ближе до того, как мы с вами встретимся снова, уже в статусе жениха и невесты.

Чем вы увлекаетесь? Что доставляет вам радость? Как вы любите проводить дни и вечера?