Крепкое тело под перламутровым шёлком резко содрогнулось, теряя объём и сжимаясь…

Руки принцессы взлетели к лицу, которое тоже неумолимо менялось, приобретая нежные девичьи черты.

— Ох! Дьявол…!

Сердито рыкнув, Рози оттолкнула опешившего парня и со всех ног рванула прочь по коридору…

Проводив взглядом несущуюся, словно пьяная лань, принцессу, Макс ещё несколько минут постоял в сомнениях, пока не услышал громкий хлопок захлопнувшейся двери. Он не мог с точностью сказать, что это дверь в спальню Её Высочества, но на всякий случай подождал ещё немного, прислушиваясь. В старом замке царила тишина. Лишь ветер тихо постанывал в рассохшихся стропилах крыши…

Макс сделал несколько шагов по коридору и взялся на ручку двери комнаты старого короля. Та противно скрипнула, неохотно опускаясь вниз. Этот звук показался оглушительным в ночной безмятежности, внезапно остановив руку парня. Нахмурившись, Макс медленно отошёл от двери.

— Не сегодня…

…

Этим утром, принеся завтрак, Марта не обнаружила принцессу в её спальне. Учитывая характер Её Высочества, Марта отложила панику и решила пробежаться по замку в поисках Розалин. Не найдя принцессу в помещениях второго этажа и быстро проинспектировав кухню и обе столовые, Марта резко остановилась и хлопнула себя по лбу,

— Ну конечно! Эти её игрушки…

Без особой охоты спустившись в подземелье, она нашла в лаборатории Барнаби. Маг расслабленно потягивал свой утренний кофе и был заметно удивлён столь раннему визиту служанки.

— Нет, я не видел Её Высочество со вчерашнего вечера, — сообщил он, отставляя в сторону чашку. — Возможно, она решила прогуляться по саду…

— На улице льёт как из ведра, — хмуро возразила Марта. — Гулять сейчас чистое безумие.

— Когда это останавливало нашу принцессу? — пожал плечами маг. — Впрочем, на вашем месте я бы поискал в библиотеке. Последнее время Её Высочество проявляет особый интерес к старинным рукописям.

— Что за рукописи? — навострила уши служанка.

— О, круг интересов принцессы самый разнообразный, — осторожно ответил Барнаби, — проклятья, яды, приворотные зелья… В целом, ничего особенного, но на вашем месте я бы внимательнее приглядывал за кухней.

— У Рози доброе сердце! — сухо возразила Марта.

— Так-то так, — согласился маг, покачав головой, — однако же, и не столь юные создания теряли голову от любви. А наша принцесса и без того не отличалась благоразумием…

— Ты думаешь, она всерьёз увлечена?

— Разве это не очевидно? — улыбнулся маг, разведя короткие лапки. — Уж вам-то это должно быть яснее, чем остальным…

— Я надеялась и боялась, что этот день настанет… — вздохнула Марта. — Будем верить, что Её Высочество не наделает глупостей… Ты ведь хорошо прячешь яды, Барни?

— Я занимаю должность придворного мага вот уже двести лет, — приосанилась капибара. — И умею надёжно хранить не только яды, но и чужие секреты, Марта.

Темные глазки мага многозначительно блеснули. Марта отлично поняла намёк,

— Я ценю это, Барнаби. Ты ведь знаешь, как я сожалею, что всё так вышло…

— Знаю, — маг вернулся к своему кофе. — У тебя, случайно, не завалялось немного овсяного печенья…

…

Большая замковая библиотека была вместилищем не только множества книг, но и бесконечных барханов пыли, с которыми Марта сражалась, словно доблестный паладин с драконами. Столь же беспощадно и столь же бессмысленно. Вот и сейчас, едва прикрыв за собой высокую створку двери, Марта оглушительно чихнула и поморщилась, разглядев в воздухе невесомый туман из пыли.

— Ваше Высочество? ВЫ здесь?

Несколько мгновений ей не отвечали, а потом, откуда-то сверху, с антресолей, огибавших весь второй ярус библиотеки, раздался столь же смачный чих.

— Апчи! Марта, ты зачем здесь?!

— Ваше Высочество, я ищу вас всё утро! Вы не позавтракали!

— Ах, это… не важно, — отмахнулась принцесса, разглядывая служанку, которая казалась сверху не больше кузнечика. — Лучше скажи, ты ведь время от времени убираешься здесь… не очень успешно…

— Простите меня, но справиться со всей этой вековой пылью не в силах одного человека.

— Вопрос был не об этом, Марта, ты опять не дослушала! Ты убираешься здесь и, наверное, знаешь, где что стоит… Мне нужна одна книга. Я убила на её поиски всё утро, и скоро сама превращусь в такую же пыльную древность как и всё здесь!

— Что за книга? — Марта приблизилась к винтовой лесенке, ведущей наверх.

— Не помню точное название. Что-то вроде «Уроки любви». Увесистая, такая книженция… Отец читал её время от времени, оставаясь один, но мне не позволял заглянуть в книгу даже краешком глаза. Говорил, мол, это только для взрослых. Типичный пример родительского деспотизма!

— «Уроки любви»? — Марта пробежалась задумчивым взглядом по высоким, до самого потолка книжным полкам и покачала головой. — Боюсь, не припомню такого. Впрочем, вы можете поискать в правом отделении верхнего яруса. Там Его Величество хранил «глупые книжки», как он их называл. К таковым он относил всё, что имело отношение к любви.

— «Глупые книжки»? — хмыкнула Рози и улыбнулась. — Удивительно, как батюшка вообще умудрился жениться…

Служанке было непозволительно комментировать столь деликатную тему, как королевский брак, поэтому она вернулась к более насущному,

— Так я принесу сюда вам завтрак? Юной девушке вредно морить себя голодом…

— Марта, ты чисто наседка! Кудах-тах-тах! Право слово, меня быстрее изведёт твоя забота, чем голод! Ладно, тащи свои плюшки! У тебя ведь осталось клубничное варенье?

Радостно кивнув, Марта быстро скрылась за дверью и через несколько минут вернулась с полным подносом. Хрупкая фарфоровая чашка мелодично позвякивала об тонкое блюдце. Рядом возвышался округлый молочник и тарелка с парой румяных булочек. В хрустальной креманке алело варенье, с крупными ягодами клубники…

— Оставь там, на столике, — крикнула Рози сверху, оставшись безразличной к этому пиршеству. — Можешь идти, я тут сама разберусь… — И снова углубилась в тщательное изучение корешков книг.

Марте не оставалось ничего другого, как сокрушенно вздохнуть и подчиниться…

Чай успел остыть, а булочки потерять свой заманчивый блеск, когда в библиотеку стремительно вошли двое.

Рози, в этот момент примостившаяся на коленях на антресолях, в окружении стопок книг, удивлённо вскинула голову. Говоривших она узнала сразу, с первых звуков голосов, но всё же осторожно выглянула сквозь перила, незаметно разглядывая нежданных посетителей.

— Зачем было тащить меня сюда? — Макс рывком вырвал запястье из цепких пальчиков Вайлет.

— А как ещё мне было поговорить с тобой?! — красотка быстро огляделась, и не подумав взглянуть наверх. — Здесь, по крайней мере, нам никто не помешает. Меня тошнит от этих зверушек, что шныряют по замку с такой важностью, будто сами владеют всем этим богатством. Когда, наконец-то мы закончим дело и свалим отсюда, милый?!

Услышав это «Милый», Рози беззвучно охнула и сурово нахмурилась. Тонкие, длинные когти прочертили на перилах свежие борозды.

— Тебе так уж плохо здесь? — Макс отошёл к окну, по которому мерно барабанил дождь.

— Ты ещё спрашиваешь?! Ну конечно, не тебя тиранит сумасшедшее чудовище, заваливая грязной работой! Думаешь, я рождена для того, чтобы мыть свиней и убирать помёт за несушками?!

— Я делаю всё что могу, — сухо ответил Макс, взглянув на девушку.

— Ну конечно! Считаешь, я слепая?! Всё, что ты делаешь, это тратишь время на бесполезную оранжерею, да возишься с безумной принцессой. Пока я работаю как проклятая и терплю идиота — братца! Какого чёрта, Макс?! Мы ведь договаривались! Ты обещал мне!

— Не оскорбляй меня. Я всегда держу своё слово.

Дёрнув уголком рта, парень высокомерно поджал губы, но позволил Вайлет прильнуть к его плечу.

— Я знаю, милый! Прости! Однако это невыносимо, видеть тебя и не сметь…

Девушка потянулась к губам юноши и в этот самый момент, Её Высочество наклонилась вперёд, пытаясь рассмотреть происходящее внизу…