– Лорд Саттон обязательно полюбит меня, – ноет мисс Тэйр. – Он пока ещё не видит во мне женщину, но вот-вот увидит! Совсем скоро! Даю слово.

“Ох, дорогая, – думаю про себя, качая головой. – Алмазному дракону нравятся сильные, опытные, уверенные в себе женщины. Когда-то я тоже надеялась, что он увидит во мне ту, с кем не захочет расставаться.”

– Тебе пора, – решительно поднимаюсь с кресла, и Агустина неохотно подчиняется. – У меня был тяжёлый день, и я желаю отдохнуть.

Воспитанница Райвэла хлюпает носом, глаза предательски красные и влажные. На что она рассчитывала? Пусть сама договаривается с драконом. Если он выберет мисс Тэйр вместо меня, я лишь порадуюсь и пожелаю им счастья.

Вернусь в родное поместье и с головой окунусь в учебные будни.

“Лжёшь сама себе, – упрямо зудит внутренний голос. – Ты любишь его до сих пор, но боишься, что он снова обидит тебя, как и год назад. Поэтому и упираешься как ослица. Может, стоит дать ему шанс?”

– Нет! – восклицаю вслух и вздрагиваю от того, как испуганно звучит мой голос.

Агустина принимает этот возглас на свой счёт и жалобно всхлипывает. Пробормотав сбивчивые извинения, выбегает из комнаты, но в дверях сталкивается с Ирмой, которая прижимает к себе большую хозяйственную сумку.

– Из-звинит-те, – лепечет мисс Тэйр, неловко протискиваясь между грузной экономкой и дверным косяком.

Киваю ей на дверь, мол, закрой, а когда Ирма проворачивает ключ в замочной скважине, подбегаю к ней и протягиваю обрывки приказа о зачислении.

– Помоги, – шепчу, отгоняя назойливые мысли о Райвэле и Агустине. – Ирма, милая, кроме тебя у меня больше никого не осталось! Я должна поступить в академию, тогда лорд Саттон меня не достанет.

Экономка цокает языком и укоризненно качает головой, но всё же берёт клочки плотной бумаги и задумчиво вертит их в руках. После долгого молчания, кажущегося мне бесконечным, её лицо озаряет довольная улыбка, и Ирма благостно кивает:

– Грейси, девочка моя, я помогу, но сначала приведи себя в порядок и сними траурное платье. Жизнь продолжается, живые должны жить дальше.

– Но во что? – растерянно оглядываюсь на платяной шкаф, но меня не радует перспектива одеться во что-то, что приготовил лорд. Ещё подумает, что я смирилась и готова ему подчиняться.

– Я взяла пару нарядов из твоей спальни, – успокаивает меня экономка, кивая на хозяйственную сумку. Аккуратно кладёт на стол разорванный приказ и настойчиво подталкивает меня к угловой двери. – Иди умойся, я всё подготовлю.

Стоит мне зайти в просторную ванную, скорее напоминающую роскошную купальню, как я едва сдерживаю восхищённый возглас.

У Райвэла отменный вкус!

Пол покрыт мозаикой из искристых камней, превращая его в настоящее произведение искусства.

В центре большого помещения, залитого светом магичеких ламп, находится прямоугольный бассейн, заполненный сверкающей бирюзовой водой. На гладкой поверхности плавают белоснежные цветы, благоухающие свежестью с лёгкими пудровыми нотками.

Справа находится огромная ванна из камня, украшенная магическими символами, в которых я узнаю долговечные заклинания бытовой магии.

Стены покрыты виноградными лозами, из которых свисают кристальные капли воды, создавая игру света и тени по всему помещению. Зеркало с необычной рамой в виде многоугольника отражает сияние ламп.

Очарованная волшебным интерьером, я медленно снимаю с себя тяжёлое, колючее платье и едва не плачу от облегчения, растирая ладонями уставшую от неприятной ткани кожу. За ним приходит очередь добротных шерстяных чулок.

Поворачиваю вентили в ванной, наполняя её водой, капаю ароматное масло из небольшого стеклянного пузырька и, оставшись в одной сорочке, осторожно касаюсь бирюзовой воды кончиками пальцев.

Она идеальная!

Как нагретое солнцем озеро в жаркий июльский день.

Медленно опускаюсь на дно бассейна и делаю первый робкий рывок, рассекая ладонями зеркальную гладь. Плыву до другого борта и обратно. Ещё и ещё, пока все тревоги не уходят прочь.

После бассейна приходит очередь ванной, наполненной упругой, воздушной пеной. Снимаю сорочку и погружаюсь в горячую воду, вдыхая терпкий запах южных трав из соседнего королевства.

– Думай об академии, Грейс, – шепчу, блаженно закрыв глаза. – Не поддавайся искушению. А то снова пожалеешь. Скоро ты вернёшься в родной дом и всё, что тебя будет заботить – это успешно сдать сессию! Каждый предмет на высший балл!

– Ты так в этом уверена, Грейси? – слышу издевательский шёпот за своей спиной.

Сердце мгновенно уходит в пятки! Пытаюсь найти опору, но ноги скользят по гладкому дну, а на мои обнажённые плечи, покрытые островками пены, опускаются тяжёлые драконьи ладони.

– Вы с ума сошли? – охаю я, чувствуя лихорадочный озноб, пробивающий тело. – Выйдите отсюда, немедленно!

– Это мой замок, – плотоядно ухмыляется дракон, неторопливо поглаживая плечи от основания шеи до локтей, скрывающихся под водой. – Я здесь на правах хозяина, Грейси.

Несмотря на густую пену, надёжно укрывающую мою наготу, мне кажется, будто он видит меня целиком: беспомощную, обнажённую, уязвимую. Поспешно складываю руки на груди, чувствуя, как кровь приливает к щекам и склоняю голову так, чтобы влажные волосы закрыли от Райвэла моё лицо.

– Лорд Саттон, вы меня позорите, – морщусь, когда слышу в своём голосе предательские нотки мольбы. – Как вы вообще здесь оказались? Где Ирма? Почему она вас ко мне пустила?

Ну вот что мне сделать для того, чтобы выглядеть в его глазах сильной и уверенной? Раз за разом я пытаюсь ему противостоять, а он выворачивает ситуацию так, что я выгляжу беспомощным, слепым котёнком!

Ненавижу его! Ненавижу всем сердцем, до глубины души!

– У твоей экономки возникло срочное дело, и ей пришлось уйти, – будничным тоном отвечает алмазный дракон. – А я решил, что это прекрасная возможность обсудить насущные проблемы, моя скромница Грейси.

– Хватит меня так называть! – резко дёргаю головой, чтобы не чувствовать его горячее дыхание, ласкающее мою шею и заставляющее сердце биться об грудную клетку. Его губы едва касаются распаренной кожи и от каждого дуновения ветерка по телу пробегают до боли чувствительные мурашки, сосредотачиваясь внизу живота.

– Я буду называть тебя так, как захочу, моя будущая жена, – Райвэл касается кончиком носа моего затылка и жадно вдыхает воздух, пропитанный ароматом цветочного шампуня.

Тело пробивают сотни маленьких молний, жалящих оголённые нервы. Стискиваю зубы, чтобы сдержать невольный стон, рвущийся из горла, и проклинаю себя за слабость.

Даже спустя год я осознаю, что мои чувства к Райвэлу не угасли. Как бы я ни убеждала себя, что мы друг другу не подходим, что у нас разные мечты, разные точки зрения, а главное – разный социальный статус.

“Слишком лёгкая добыча,” – всплывает в памяти болезненная фраза.

Райвэл медленно, словно с неохотой, выдыхает и отстраняется. Выпрямляется во весь немалый рост, обходит ванную по кругу, пристально рассматривая меня. Сжимаюсь под водой в комочек, на случай если дракон способен видеть сквозь пену, и с мстительным удовлетворением замечаю, как он недовольно хмурится.

– Мне доложили, что к тебе забегала Агустина, – нависает надо мной, как громадная скала. Волевой подбородок с едва заметной щетиной приподнят, а хищные глаза наблюдают за каждым моим движением.

– Вы поэтому прервали свои дела и явились ко мне без приглашения? – пытаюсь дерзить, но запал быстро сходит на нет под его тяжёлым взглядом.

– Мои дела тебя не касаются, Грейси, – сухо чеканит алмазный дракон. – Но я считаю нужным тебя предупредить: вы с Агустиной не подружки и не соперницы. Я запрещаю вам общаться наедине – без моего присмотра или присутствия доверенных лиц, проживающих в замке. Каждая сама по себе. Ясно?

– Странно, что вас это беспокоит, – отвожу взгляд и с ужасом замечаю, что пена медленно, но верно тает. Вон, в ногах уже не облака, а жалкие островки, сквозь которых видны лодыжки! – Лорд Саттон, прошу вас, дайте мне одеться! Это нечестно!