— Терпимо, — потёрла я лоб. — Ты как?

— В порядке, — ответил он серьёзно. — Если хочешь, умойся, и спускайся вниз. Лара оставила тебе поесть на кухне. Твой родич жаждал побывать на Совете, так что Мира уже увела его туда. Альфа тоже ушёл раньше. Но минут двадцать у нас ещё есть.

— Ужинать не буду, — у меня в животе всё скрутилось от страха за Дэма. Знала, что не смогу проглотить ни кусочка. — Только умоюсь.

Мир всё-таки перевернулся с ног на голову, хотя я это не сразу осознала. Пока мы шли к месту Совета, взявшись за руки, я невольно думала о том, что меня уже вовсе не шокирует мир, в котором реально живут оборотни. Казалось бы, всего неделя прошла, а ощущалось, что Дэм мне стал роднее моих близких. Я ведь его почти не знала, а тянуло к нему сильно, словно и правда что-то магическое сработало, укрепив нашу связь.

По тёмным улицам посёлка оборотней мы шли одни, не встретив никого.

— Все уже в зале, — пояснил Дэм. — Нам нужно прийти последними, так принято.

— И Антону? — спросила, стараясь не стучать зубами. Прохладный ветер пробирал даже сквозь толстовку.

— Антон уже там, — хмыкнул Дэм. — Я сын бывшего вожака и главный претендент. Любой сильный альфа может бросить мне вызов. Антон сильнее многих, мог кого-то из остальных пяти альф подговорить сражаться со мной первыми, чтобы измотать и добить. Но в присутствии альфы Арсена, более слабые альфы вряд ли решаться на подставу.

— Ужас какой! — я невольно передёрнула плечами. — А ты, правда, сильнее всех?

— Да, — коротко ответил он. — Разве что альфа Арсен вне конкуренции, но мне с ним драться не придётся. Сядешь рядом с ним. Если станет страшно, закрывай глаза и уши, тебе можно.

Если он хотел меня напугать ещё больше, то у него получилось. Я судорожно вздохнула, приказывая себе успокоиться.

— Всё будет нормально, Даш, — твёрдо сказал Демьян. — Зря трясёшься.

Ангар стоял на дальней стороне посёлка — огромный, невысокий, сложенный из толстых брёвен, потемневших от времени, со множеством углов. Из приоткрытой дверцы лился наружу тёплый свет и доносился невнятный гул. Справа и слева от двери я не сразу заметила двух мужчин в камуфляже, словно охраняющих вход в ангар.

— Ну, ничего себе! — удивился Дэм, когда мы подошли поближе. — Привет, парни, какими судьбами? Вы с альфой Арсеном прибыли?

Только теперь я заметила, что эти двое очень похожи друг на друга. Они с почти одинаковыми улыбками крепко пожали руку Дэма. А потом уже поглядели на меня с любопытством.

— Мы сами по себе, — ответил правый. — Как услышали от альфы, что ты пару нашёл, решили поглядеть на это чудо.

— Даша, знакомься, это Роман и Андрей Рязанцевы, — представил мне улыбчивых оборотней Демьян. — Мои хорошие друзья из элитного подразделения князя. Парни, это моя пара, Дарья Покровская, очень боится и волнуется. Присмотрите?

— С превеликим удовольствием, — усмехнулся второй брат. — Дарья, выше нос, твой альфа круче всех в этом зале, кроме Арсена. И даже нам против Дэма пришлось бы попотеть.

Я нервно улыбнулась обоим.

— Рада это слышать, — ответила грустно, ничего не могла поделать со своим страхом за Дэма.

— Врёт, — вздохнул Дэм и поцеловал меня в висок. — Она не рада это слышать.

Мужчины тихо заржали, заставив меня улыбнуться.

— Пора, — сказал правый. — Я Андрей, Даша. Как тебя представят совету, шагай сразу к нам, будем возле альфы Арсена, с правой стороны. Идём, Ромыч.

И они скользнули в дверь Ангара, как тени.

— Поцелуй на удачу! — тут же развернулся ко мне Демьян.

Я охотно обхватила его за шею, так как и самой требовалось что-то такое, ощутить его живым и здоровым, поверить, что всё будет хорошо.

Целовались мы недолго, но страстно, меня почти отпустило.

— Моя девочка, — шепнул Демьян, отстраняясь. — Ты сильная, я это сразу понял, как тебя увидел. Справишься.

И он ещё меня утешал! Кивнула и глубоко вздохнула, когда мы шагнули внутрь ангара.

Людей было так много, что я невольно крепче вцепилась в руку Дэма. В огромном пространстве свободна была только середина — окружённая крепким на вид заборчиком овальная арена, присыпанная песком. Предположила, что здесь собралась вся стая. Были даже дети — заметила парочку мальчишек на плечах у отцов.

Перед нами тут же расступились, пропуская вперёд и направо. И тогда я увидела длинный массивный стол, за которым сидели семеро стариков, судя по седым шевелюрам. Правда, таких крепких стариков ещё поискать. А вот за столом имелись настоящие трибуны, где сидело немало народу. Я судорожно пробежала глазами по лицам, увидела справа альфу Арсена, братьев Рязанцевых и даже Миру с Эриком.

Но вот слева я заметила Антона, а рядом с ним невысокую женщину с явно округлившимся животом. И мне опять стало не по себе.

Дэм подвёл меня прямо к столу и остановился в пяти шагах до него.

— Приветствуем тебя, альфа Демьян, — поднялся нам навстречу кряжистый старик, сидевший по центру. — Подтверждаешь ли ты, что нашёл предназначенную тебе пару?

— Подтверждаю! — твёрдо ответил Демьян, чуть склонив голову. — Моя пара рядом со мной. Её зовут Дарья, и мы скрепили союз по всем правилам стаи. На ней моя метка, поставленная во время затмения луны.

Мне показалось, что все семеро стариков чуть качнулись вперёд и принюхались, буравя меня взглядом. А после этого их лица несколько разгладились и посветлели. Они даже переглядывались между собой с улыбками.

— Мы убедились, что это правда, — не менее пафосно продолжил центральный старейшина. Или как они тут назывались? — Готов ли ты, Демьян Нестеров, сын бывшего вожака Михаила Нестерова, возглавить стаю и взять на себя заботу обо всех оборотнях стаи и их людях?

— Готов! — так же чётко и спокойно ответил Демьян.

Позади нас раздался одобрительный гул, но почти сразу стих.

— Готов ли ты отстоять своё право называться и быть вожаком стаи?

— Готов, — опять ответил Демьян.

— Вы все слышали сказанное слово! — чуть громче обратился старейшина уже ко всем присутствующим. — Если среди вас есть тот, кто желает оспорить право Демьяна Нестерова стать вожаком стаи, пусть выйдет вперёд.

Я боялась смотреть куда-либо, кроме стола старейшин. Но это не помешало мне услышать уверенные шаги, которые приближались к нам слева.

Вот человек… то есть, оборотень — замер, не дойдя до нас. Голос Антона я узнала, хоть и слышала его лишь один раз, целую вечность назад.

— Я, Антон Переверзев, оспариваю право Демьяна Нестерова называться вожаком, и вызываю его на поединок!

— Тебя услышали, — ответил ему старейшина. — Да будет так. И пусть победит сильнейший!

Дэм тут же выпустил мою руку и подтолкнул вперёд и направо. Чувствуя ослабевшие колени, я поспешила к трибуне, где меня уже ждали братья Рязанцевы.

Не знаю, как мне удалось спокойно сесть между ними, кажется меня просто втянули на второй ряд трибун.

Когда снова взглянула в сторону арены, то невольно замерла — оба соперника, абсолютно обнажённые, уже стояли на арене в разных её концах.

Громко ударил гонг, и оба упали вперёд, превращаясь в огромных зверей — дымчато-серый Дэм и абсолютно чёрный Антон. Волки синхронно зарычали, обнажая в оскале клыки, а в следующий миг бросились друг на друга.

Мне очень хотелось закрыть глаза, но я с ужасом продолжала смотреть, как остервенело дерутся два зверя. Рвут друг друга зубами и когтями, катаются по песку, едва ли не в обнимку, но эти объятия отнюдь не дружеские, а смертельные для обоих.

— Дэм, Дэм, Дэм, — услышала я собственное бормотание. Зрители молчали, и от этой тишины, среди которой слышны только страшные звуки драки, было особенно жутко.

— Дарья, — услышала я шёпот и встретилась взглядом с альфой Арсеном, который перегнулся ко мне за спиной Романа Рязанцева. — Не смотрите. Скоро всё закончится. Закройте глаза!

Я обернулась обратно к арене, но глаза закрылись сами собой, словно против моей воли. Оставалось только слушать, но в ушах появился непонятный шум. Сколько это длилось, я уже не понимала, потерявшись во времени и жутком напряжении. Но вот зал взорвался просто оглушительным рёвом и меня тут же отпустило. Вскинула голову и сквозь пелену слёз увидела на арене серого встрёпанного волка с залитой кровью шкурой и окровавленными клыками — он стоял над поверженным чёрным волком, который, как мне показалось, даже не шевелился, лёжа на боку.