Тишина, которая следует за моими словами, полна удивления и чего-то еще — уважения.

— Ты действительно Кастеллано, — бормочет Марио.

Рука Николая находит мое плечо, и я чувствую его одобрение в нежном пожатии.

Антонио медленно кивает. — Судьба хуже смерти для такой, как Люсия. Жить в стыде, наблюдая, как все, что она построила, рушится вокруг нее.

Я наклоняюсь вперед, упираясь ладонями в прохладное дерево стола Марио. — Ей некуда будет обратиться. Каждый контакт, каждый друг, каждый сотрудник захлопнет свои двери перед ее носом. Я потратила годы на выстраивание отношений в сфере искусства — они безоговорочно доверяют моему мнению. Когда я разоблачу ее коллекцию как мошенническую, речь пойдет не только об искусстве.

Я дотрагиваюсь до фотографии, на которой Люсия запечатлена на каком-то гламурном мероприятии. — Вся ее личность построена на том, чтобы быть утонченным коллекционером, ценителем вкуса. Когда это рухнет, рухнет и ее тщательно созданный социальный статус.

— Слухи начнутся с малого, — продолжаю я, наблюдая, как в глазах Антонио загорается понимание. — Вопросы о проверке подлинности, затем о ее суждениях, о том, что ей можно доверять. Скоро каждое произведение, за которое она когда-либо ручалась, будет тщательно изучено. Сомнения, подобно яду, распространятся по ее миру.

Хватка Николая на моем плече усиливается. — А финансовые последствия?

— Катастрофические. — Я позволяю себе легкую, холодную улыбку. — Ее коллекция используется в качестве обеспечения по кредитам и деловым сделкам. Когда подлинность этих кредитов будет поставлена под сомнение, они будут востребованы. Ее активы будут заморожены до проведения расследования.

Марио откидывается назад, изучая меня глазами, так похожими на мои собственные. — Ты все продумала.

— Каждую деталь. — Я выпрямляюсь, встречая его взгляд. — Она, конечно, сбежит. Но без денег, друзей или репутации она будет вечно оглядываться через плечо. Жить в страхе, точно так же, как она заставила жить меня. Смерть была бы милосердием, которого она не заслуживает.

У меня едва хватает времени осознать серьезность своих планов мести, когда Николай тянет меня в нишу рядом с главным залом. Его губы прижимаются к моим, голодные и требовательные.

— Ты великолепна, малышка. — Его пальцы перебирают мои волосы. — Абсолютное совершенство.

Я таю от его прикосновений, напряжение от встречи рассеивается под его похвалами, когда резкий голос Марио прерывает наш момент.

— Это неуместно. — Он стоит в дверях, его лицо грозное. — Я не потерплю, чтобы босс российской братвы лапал мою внучку в моем доме.

Тело Николая напрягается рядом с моим. Он медленно поворачивается, удерживая меня у себя за спиной. — Твое мнение о наших отношениях не имеет значения.

— Черт возьми, как ты смеешь. — Марио делает шаг вперед. — Она Кастеллано. Ее место со своей семьей, а не с...

— Тщательно подбирай свои следующие слова. — Голос Николая понижается до опасного шепота. — Любой, кто попытается встать между Софией и мной, не проживет достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.

Воздух потрескивает от напряжения, когда оба мужчины замирают. Я кладу ладонь на руку Николая, чувствуя, как напрягаются его мышцы под пиджаком.

— Вы оба, остановитесь. — Я встаю между ними. — Дедушка, я понимаю твои опасения, но мои отношения с Николаем не подлежат обсуждению. И Николай... — Я поворачиваюсь к нему, смягчая голос. — Угрозы моей семье не помогут.

— София... — начинает Марио.

— Нет. — Я поднимаю руку. — Я провела всю свою жизнь, не зная, кто я и откуда пришла. Теперь, когда у меня наконец-то есть моя семья и кто-то, кого я люблю, я не позволю ни одному из вас разрушить все своим позерством, подпитываемым тестостероном.

Следующее молчание становится тяжелым, но убийственный блеск в глазах обоих слегка тускнеет.

— Нам нужно работать вместе, — продолжаю я. — Особенно сейчас. Вы оба можете хотя бы попытаться? Ради меня?

Я веду Николая прочь из наполненного напряжением коридора, мое сердце бешено колотится. Мы проскальзываем в пустую гостиную, солнечный свет струится через высокие окна. Дверь со щелчком закрывается за нами.

— То, что ты сказала там... — Его голос звучит грубо, когда он поворачивается ко мне лицом. — О ком-то, кого ты любишь.

У меня перехватывает дыхание. Я не планировала произносить эти слова, не хотела раскрывать так много в пылу момента. Но теперь, когда они произнесены...

— Я серьезно. — Я встречаюсь с ним взглядом. — Я люблю тебя, Николай. Даже когда не должна. Даже когда ты сводишь меня с ума. Даже зная все о том, кто ты и чем занимаешься.

Он стоит совершенно неподвижно, мускул на его челюсти подергивается. На мгновение мне кажется, что я совершила ужасную ошибку. Затем его руки обхватывают мое лицо с такой нежностью, что у меня щемит сердце.

— Я никогда не думал... — Он тяжело сглатывает. — Любовь предназначена не для таких мужчин, как я. Я смирился с этим давным-давно. А потом я зашел в твою галерею в тот вечер, и все изменилось.

Я прижимаю ладонь к его груди, чувствуя, как колотится его сердце под дорогой тканью.

— Я люблю тебя, малышка. — Слова слетают с его губ, как признание. — Господи, помоги мне. Я люблю тебя больше, чем думал, что это возможно.

Его большие пальцы касаются моих щек, и я понимаю, что плачу. Он смахивает поцелуями каждую слезинку, его прикосновение благоговейное.

— Я пытался не любить, — бормочет он мне в кожу. — Говорил себе, что это просто желание, просто обладание. Но ты пробилась сквозь все стены, которые я построил.

— Хорошо. — Я цепляюсь пальцами в его лацканы. — Потому что я никуда не собираюсь.

Я таю в поцелуе Николая, чувствуя, как рушатся последние стены во мне. Его руки скользят по моим волосам, баюкая мою голову, как будто я что-то драгоценное. Что-то желанное. Нежность его прикосновений заставляет мое сердце болеть.

Когда мы отрываемся друг от друга, я прижимаюсь лбом к его груди и вдыхаю его запах — этот специально подобранный одеколон, смешанный с чем-то, присущим Николаю.

— Я не знаю, как это будет работать, — шепчу я. — Быть Кастеллано, быть с тобой, уравновешивать все это...

Из его груди вырывается тихий смех. — Я тоже, малышка. Впервые я не на три шага впереди с тщательно разработанным планом.

Я откидываюсь назад, чтобы посмотреть на него, удивленная этим признанием. Николай Иванов, человек, который все контролирует, допускает неопределенность?

— Мы разберемся с этим вместе, — говорит он, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — День за днем. Никаких протоколов, никаких ожиданий. Просто мы находим свой путь.

— Это очень не по-Николаевски с твоей стороны. — Я не могу не поддразнить его, хотя мое сердце наполняется любовью.

Он снова захватывает мои губы, на этот раз поцелуй более глубокий, голодный. — Ты заставляешь меня хотеть нарушить все свои правила.

— Хорошо. — Я обвиваю руками его шею. — Потому что я почти уверена, что нам придется написать наш собственный свод правил для этого.

Его руки ложатся на мои бедра, притягивая меня ближе. — Пока первое правило гласит, что ты моя, мы можем писать любые правила, какие ты захочешь.

Я улыбаюсь ему в губы. — Думаю, с этим можно работать.

Заключенная в объятия Николая, я впервые за несколько дней глубоко дышу. Мир за пределами этой комнаты — хаос: семейные разоблачения, заговоры об убийстве, планы мести, — но в этот момент все обретает смысл.

Мои пальцы скользят по лацкану его костюма, разглаживая невидимые складки. Странно, насколько естественно это ощущается сейчас. Быть с человеком, который приказывает казнить так же легко, как заказывает кофе. Мужчина, который наблюдал за мной через камеры, прежде чем по-настоящему узнал меня. Мужчина, который похитил меня — для моей же безопасности. Я должна бежать далеко и быстро.

Вместо этого я дома.

Эта мысль должна напугать меня, но это не так. Возможно, внутри меня всегда была эта тьма. Осторожная, контролируемая владелица галереи была всего лишь маской, которую я носила, как маски, которые моя семья носит в своем мире искусства и преступности.