Женщина подошла ко мне и улыбнулась.

— Приятно познакомиться.

Я пожала ей руку.

— Иви. Тоже приятно.

Странно, но в то же время приятно. Мы были парой, приехавшей в гости к друзьям, двумя влюблёнными, отправившимися в путешествие. Если не обращать внимания на похищение, то это было недалеко от… нашей реальности.

Со временем у меня возникло искушение так и поступить.

Может, это был даже не стокгольмский синдром, а просто усталость, смирение — иногда было проще притворяться.

— Хантер никогда никого не приводил. Ты, должно быть, особенная.

Это ответило на один вопрос. Он не делал этого регулярно. Значит ли это, что она была права? Если бы я была кем-то особенным, это была бы сомнительная честь.

Кем-то особенным, кто позволил людям заточить себя в темницу. Кем-то особенным, кто заточил себя в темницу своих страхов, предпочитая жить в мечтах.

Она продолжила.

— Мы надеемся, что ты останешься на несколько дней.

Я понятия не имела, что сделает Хантер. Я никогда этого не знала.

Я улыбнулась.

— Я бы с удовольствием, но не уверена, какие у нас планы.

— Конечно, — она отмахнулась. — Я уверена, вы двое скорее отправитесь в путь, чем будете торчать здесь среди скучных женатых людей. Но знайте, что вам здесь рады, пока сами того хотите. И не стесняйтесь, если что-то понадобится. Любой друг Хантера — наш друг.

Мне нужен был план побега, но я сомневалась, что она пойдёт мне навстречу, учитывая её преданность Хантеру. И я поймала себя на том, что почему-то не спешу сказать ей, что мужчина, играющий в мяч с её сыном, — чудовище.

Скрипнула дверь, и я обернулась. Из дома вышел мужчина средних лет. На нём был вязаный жилет, и он дружелюбно улыбался. Хантер прервал игру, чтобы пожать ему руку и официально представить меня.

Это были Лора и Джеймс Трулак с их маленьким сыном Билли. Они жили в этом доме последние шесть лет, но, похоже, знали Хантера и раньше. Меня представили просто как Иви, и я поняла — они считают меня *девушкой* Хантера. То, как он обнял меня за талию и прижал к себе, казалось, подтверждало это.

Хуже всего было то, что мне даже не хотелось отстраняться.

Ежегодно около сорока человек гибнут, упав с водопада — большинство из них совершают самоубийство.

Мы вошли в дом. Мужчины спустились в подвал смотреть футбол, а Билли играл с поездами. Я предложила Лоре помочь с ужином, особенно теперь, когда мы добавили ей работы.

Она дала мне ингредиенты для большого разноцветного салата, и я принялась нарезать овощи — и магазинные, и с их огорода. Пока она готовила стейки и чесночный хлеб, рассказывала о Билли и о ремонте в доме.

Она виновато посмотрела на меня.

— Я просто болтаю без умолку, да? К нам нечасто приходят гости. Приятно поговорить с другой женщиной.

— Вовсе нет, — улыбнулась я. — Я редко выхожу из дома, так что мне тоже.

— Знаешь, — на её губах заиграла улыбка. — Я так рада, что ты здесь. Я знаю, что уже говорила, но… я вижу, как ты делаешь его счастливым.

Я не отрывала взгляда от моркови, которую тёрла.

— Я не уверена насчёт этого.

— О, это написано у него на лице. В том, как он смотрит на тебя, как говорит о тебе. Я это понимаю.

У меня перехватило горло при мысли, как он смотрит на другую женщину, говорит о ней. Хотя, по идее, мне должно быть всё равно. Но, может, это был шанс узнать о нём что-то новое, собрать новый кусочек пазла.

— Откуда вы его знаете? — спросила я, и голос прозвучал хрипло.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— От Джеймса. Когда мы только начинали встречаться. Он какое-то время не признавался, что это любовь, ну, ты же знаешь мужчин. Но я знала. И я просто набралась терпения, понимаешь? Он сдался. — Она слегка рассмеялась, указав на дом. — Как видишь.

— А.

Она наморщила нос.

— Ты думала, я имела в виду какую-то другую женщину? Нет, Хантер никогда раньше не влюблялся. По крайней мере, я такого не видела. Я почти уверена, он и не собирался. — Грусть омрачила её улыбку, взгляд устремился в прошлое. — Но жизнь заводит в безумные места. Мне нравится думать, что всё кончается хорошо, понимаешь? Как бы мы ни добрались.

— Верно, — сказала я, но голос дрогнул.

Она встретилась со мной взглядом, и её зелёные глаза наполнились беспокойством.

— С тобой всё в порядке? Я не дала тебе вставить слово. Если что-то беспокоит, я с радостью выслушаю.

— Нет, я… — Что я могла ответить?

— Я знаю, мужчины иногда бывают упрямыми, всегда думают, что знают, что для нас лучше. Чёртовски раздражает, вот что это.

Я нервно рассмеялась. Было забавно, что всё, что она говорила, было правдой… и в то же время не имело к нам никакого отношения. У нас с Хантером не было *настоящих* отношений.

— Я не думаю, что это одно и то же, — попыталась я объяснить. — Как у вас с Джеймсом. Вы кажетесь такими счастливыми.

— Так и есть. — Её взгляд помрачнел. — Но так было не всегда. Были и плохие времена.

Мне хотелось спросить, какие. Не из праздного любопытства. Я хотела узнать, были ли они похожи на мои — будь то дома или с Хантером. Хотела знать, есть ли надежда.

— Откуда вы знали? — спросила я вместо этого. — Откуда знали, что всё будет хорошо, когда всё выглядело плохо?

— Я не знала. — Она задумалась. — Думаю, в какой-то момент обрела веру. В себя, в мир. Хантер помог мне в этом.

Хантер помог ей обрести веру?

Меня охватил шок, но потом я вспомнила чётки в его грузовике. Был ли он когда-то религиозным? Остался ли? И если да, то какого чёрта он творил всё это? Это была даже не часть пазла. Это был оторванный край. Намёк на что-то разрушенное.

Я открыла рот, чтобы спросить, что она имеет в виду, но в этот момент Билли вбежал в дом. Он выпрашивал что-нибудь перекусить, а Лора настаивала, чтобы он подождал до ужина. Джеймс и Хантер последовали за ним. Джеймс встал позади Лоры и крепко обнял её, и от этого зрелища у меня защемило сердце. Как будто кто-то взял книжку с картинками и сделал её реальной. Полная противоположность моей жизни — сейчас и всегда.

Я напряглась, когда почувствовала, как Хантер подошёл сзади. Он обнял меня за талию, подражая Джеймсу. Это было похоже на издевательство, и слёзы навернулись на глаза.

— Что не так? — прошептал он.

— Как будто тебе не всё равно, — пробормотала я дрожащим голосом.

— Не злись, — сказал он, и я возненавидела его за это. Возненавидела себя за то, что отреагировала внутри, слегка смягчившись. По правде говоря, мне не нравилось быть переполненной яростью и страхом. Я словно носила в себе яд, который заражал сильнее, чем весь мир. Было облегчением открыть клапан и выплеснуть немного наружу. Я снова погрузилась в его объятия.

Он крепче прижал меня.

— Это моя девочка.

Джеймс и Билли начали накрывать на стол, в то время как Лора мягко отчитывала их за грубое обращение с посудой.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть это умиротворяющее зрелище.

— Зачем ты это делаешь? — прошептала я.

Я не ожидала ответа. Раньше он никогда не отвечал. Но я почувствовала, как он напрягся, и это напомнило о том неровном кусочке пазла.

Вспышка смеха привлекла моё внимание к семье, рассаживающейся за столом. Лора посмотрела на нас, явно радуясь, что мы «связаны».

— Как долго планируете оставаться?

Вопрос был адресован нам обоим, но мы знали — она спрашивает Хантера.

Он немного помолчал.

— Не уверен. Думаю, не слишком долго.

Он странно произнёс эти слова, сделав на них особый акцент. У меня сложилось впечатление, что он отвечает не ей, а мне. Зачем? Он не был уверен. И вопрос, который всегда вертелся на языке: как долго он будет меня удерживать? Недолго.

Именно этого я и хотела. Не было причин для разочарования.

Милое лицо Лоры вытянулось.

— О, но вам стоит заглянуть к нам ещё на обратном пути.