Он открыл пассажирскую дверь и, вместо того чтобы ждать, пока я поднимусь по высоким ступенькам, практически втолкнул меня внутрь. Он обошёл грузовик и забрался на место водителя.

— Чёрт, — сказал он.

Я сглотнула.

— Она была великолепна.

— Да. Хорошо, что мне не пришлось её убивать.

Я поморщилась.

— А ты бы смог? Если бы она напала?

— Тигр довольно свиреп, когда захочет, даже такой маленький, как этот. Но ружьё лучше.

Я ахнула, оглядывая его с ног до головы.

— Где?

— В моём ботинке. Без него из дома не выхожу.

— Постой. Почему тогда не вытащил? Мы могли погибнуть.

— Нет, скорее всего, нет. Она бы бросилась, я бы заблокировал удар, и она схватила бы меня за руку. Сильно повредила бы, но не более. Она была слишком истощена. Вот почему так близко к площадке отдыха. Должно быть, на грани голодной смерти, раз решилась на такое.

Я попыталась успокоиться, хотя внутри всё дрожало и я была на грани истерики.

— Ладно. Вот вопрос. Почему в лесу тигр? В Техасе.

— В Техасе больше тигров, чем в Индии. Старые бродячие цирки выпускали их, когда закрывались, и с тех пор популяция не уменьшается. — Он потянулся назад, зашуршал пакетами за сиденьями. — Большинство думает, что это большие кошки. Я видел их раньше, но никогда так близко.

Он бросил мне на колени большие куски вяленого мяса в термоусадочной плёнке.

— Открой.

Не говоря ни слова, я потянула за маленький надрез в углу и вытащила аппетитно пахнущее мясо.

Он подъехал к тому месту, где нужно было выехать на шоссе, но свернул на траву. Нажал кнопку, опустил стекло.

— Выброси. Как можно дальше.

Я с минуту смотрела на него, но он просто ждал. Вздохнув, я повернулась и бросила один кусок на траву.

Он насмешливо выдохнул.

— Это всё, на что способна?

Я сердито посмотрела на него, затем потянулась и бросила следующий. Он приземлился на несколько футов дальше. Я отстегнула ремень, чтобы развернуться всем телом.

Остальные куски упали всего в нескольких футах от кромки леса.

Мясо лежало там, маленькие коричневые кусочки среди травы.

Я оглянулась.

— Она найдёт?

Он усмехнулся.

— О, найдёт. Она просто хочет, чтобы мы убрались отсюда к чёртовой матери.

С этими словами он нажал на газ, и мы помчались обратно на шоссе.

Он сообщил кому-то по рации о тигре, ему ответили, что служба спасения диких животных выезжает, чтобы установить ловушку.

Лишь через несколько минут я начала понимать, что произошло.

Да, он защитил меня. Но куда интереснее — как он защитил тигра. Мог бы пристрелить и покончить с этим. Вместо этого рисковал собственной жизнью ради неё, кормил, вызвал помощь.

И, пожалуй, самое шокирующее: я ехала впереди.

Он оглянулся, словно прочитав мои мысли.

— Язык проглотила?

— Ты собираешься заставить меня вернуться туда?

Через мгновение он покачал головой.

— Хорошие девочки садятся впереди.

Эти слова были унизительными, но что-то во мне всколыхнулось. Я начала понимать — это напряжение была похоть. Грязно, неправильно, но неоспоримо. Здесь было просторно. Сиденья были обиты мягкой чёрной кожей. Как и сказала официантка, очень уютно.

Я прижалась к двери, глядя прямо перед собой. Моё радостное возбуждение от встречи с тигром переросло в другое. Я была в грузовике! Внутри кабины. Я не хотела всё портить. И, возможно, была бы в восторге даже без похищения. Это было похоже на приключение.

Немного извращённое приключение с сомнительным согласием, но таким, как я, выбирать не приходилось.

Когда грузовик тронулся, я заметила, как покачивается ожерелье, привязанное к зеркалу заднего вида. Нет, присмотревшись, я поняла — это чётки.

Бледно-кремовые бусины и серебряный крестик. Может, принадлежали кому-то, кого он любил. Его матери. Это немного очеловечивало его. Должно быть, у него был кто-то, кого он любил, до того как превратился в человека, принуждающего женщин оставаться с ним.

Несколько минут мы ехали в тишине. Я смотрела в окно, наблюдая за проносящимися полями. Небо было ярким, зелёно-голубым, как я представляла море, хотя никогда его не видела. Я моргала, глядя на облака, которые, казалось, нависали над нами, хотя мы мчались со скоростью восемьдесят миль в час, а сами облака, должно быть, плыли в другом направлении.

На земле всё было мрачнее. Поля были коричневыми и плоскими. Даже такая невежда, как я, понимала — плохой знак для урожая. И не было ни домов, ни людей. Не то чтобы я могла выпрыгнуть из движущегося автомобиля, даже если бы кого-то увидела. Мы были так высоко над землёй, почти летели, а тонировка была настолько плотной, что никто не увидел бы, как я машу, зовя на помощь.

Я променяла одну тюрьму на другую — мобильную, но абсолютную.

Из неё не выбраться, даже когда она несётся по сельской местности. Ни дом матери, ни эта фура не были роскошными, но вид из этой клетки мне нравился больше.

За исключением места слева, где сидел Хантер, беспокойно постукивая пальцами по широкому рулю. Его длинные ноги лениво доставали до пола. Он слегка ссутулился, явно чувствуя себя комфортно.

Напротив, мои собственные колени были сжаты, кулаки прижаты друг к другу.

— Ну что, расскажи мне о себе, солнышко.

Рассказать… о себе? На самом деле ему было всё равно, а мне не хотелось говорить — не так ли? Я не была в этом уверена. Большую часть своих двадцати лет я провела с одним человеком. Здесь был новый. Новизна была слишком соблазнительной, чтобы сопротивляться.

— Не думаю, что тут есть что рассказывать. Я не… особенная.

Его беззаботное выражение слегка изменилось, когда он посмотрел на меня.

— Позволь мне судить об этом. Расскажи, чем занимаешься. Учишься?

Он не сводил с меня пристального взгляда, хотя мы мчались по дороге. Нервничая, я посмотрела вперёд. Мы всё так же спокойно ехали, он казался беззаботным.

— Нет, уже нет. Закончила колледж… но только со степенью младшего специалиста. По графическому дизайну.

— А, ты художник?

— Нет, это было просто… чем-то, чем можно было заниматься дома, потому что… Потому что я была неудачницей, слишком долго слушавшей мать. И перестала слушать её в тот самый момент, когда должна была прислушаться к её советам по безопасности.

Кажется, я не могла победить.

Я смотрела на асфальт, несущийся под колёсами.

— Но я переезжала. Собиралась в Литл-Рок, Арканзас. Там работа в фотостудии.

В конце моего голоса прозвучала лёгкая нотка вызова. Мы оба знали, почему я больше не еду в Литл-Рок. Я даже не знала, где мы сейчас, но из-за него я не попаду на Ниагару.

Этот разговор был почти обвинением — самым близким к тому, что лучше оставить невысказанным: Зачем ты меня забрал? Когда отпустишь? Как ты мог, когда я наконец вырвалась?

Испугавшись его гнева, я перевела на него взгляд. Он не выглядел сердитым — просто задумчивым.

— Фотостудия, да? Ты бывала там раньше?

— Нет.

— Знаешь кого-нибудь, кто там работает?

— Нет.

— Тебе нравятся фотоаппараты?

Несмотря на опасения, на моих губах заиграла лёгкая улыбка. Мне нравились пейзажи и величие. Ракурсы и свет. Видеть на фотографии то, что так хотелось увидеть в реальности. Я хотела сфотографировать Ниагарский водопад.

— Да, — сказала я. — Мне нравятся фотоаппараты.

— Твой выглядит довольно круто. И тяжёлый.

Я удивлённо вскинула брови. Он что, рылся в моих вещах в отеле? Конечно, да. И, наверное, разочаровался, найдя меньше сотни долларов. Что он думал о моей книге?

— Куда мы едем? — спросила я.

— У меня нет цели.

Я моргнула. Ожидала, что у него будет доставка, маршрут. Разве не в этом смысл фуры — перевозить вещи?

Он усмехнулся.

— Мне нравится водить. Иногда я выполняю работу, но в промежутках продолжаю ехать.

Это казалось… неэффективно. Но и чудесно — как шарик без трения, который ничто не замедляет. Он просто катится, видя всё вокруг, но не участвуя. Не имея возможности присоединиться к кому-то по-настоящему, всегда оставаясь отдельным.