– Размечтался! – вырвалась из его объятий и вскочила с кровати.

– Жаль, – он лёг на спину и сладко потянулся, демонстрируя идеальные мускулы.

Я быстро надела обувь и выбежала из комнаты.

В голове билась только одна мысль: как можно скорее оказаться подальше от него. От этого опасного и непредсказуемого вампира. Надеюсь, теперь наше общение станет реже…

В коридоре столкнулась с Амаей, которая несла охапку дров.

– Ваша комната готова, принцесса, – уведомила она, и последовала за ней, поправляя взлохмаченные волосы.

– Зови меня госпожой, – напомнила я.

Мы договорились, что во время нашего пребывания здесь она будет обращаться ко мне неофициально, без титула, чтобы никто не догадался о моём благородном происхождении.

– Извините, я забыла…

Моя комната находилась всего в нескольких метрах от спальни короля, что вызывало у меня крайнее раздражение.

Я осмотрела своё новое жилище. В центре стояла широкая деревянная кровать, покрытая плотным меховым одеялом и несколькими подушками. На изголовье были вырезаны переплетённые ветви дерева, а у подножия кровати находился сундук из тёмного дуба, украшенный металлическими полосами. У окна, выходящего на заснеженный двор, был расположен кофейный столик. Рядом с горящим камином на полу лежала толстая медвежья шкура.

– В замке довольно холодно, – с сожалением сказала Амая, подбрасывая дрова в топку. В воздухе запахло дымом, и в памяти всплыли яркие воспоминания о сегодняшней ночи. В груди приятно затрепетало, а потом обожгло, когда вспомнила конец вечера. Никогда раньше не чувствовала себя такой униженной. – Надо поддерживать огонь круглосуточно, но не беспокойтесь, я об этом позабочусь.

Я подошла к окну. Снег падал густыми хлопьями, укрывая всё вокруг белым покрывалом. Двор замка казался пустым и безжизненным. Лишь несколько мрачных силуэтов деревьев виднелись сквозь снежную бурю. Холод проникал через стекло, заставляя меня ёжиться.

Неожиданно я вспомнила свой прежний дом – тёплый и уютный, где лето царило круглый год. У подножия замка, окружённого скалами, находился небольшой пляж, который стал моим любимым местом для тренировок. Я часами оттачивала там своё мастерство, наслаждаясь единением с природой и обретая внутреннюю гармонию.

Волны, искрящиеся на солнце, с шумом разбивались о берег. Чайки, парящие над водой, громко кричали. Под ногами мягко скрипел золотистый песок.

Я тяжело вздохнула, стараясь избавиться от грустных мыслей. Теперь у меня другая жизнь, и мне нужно привыкнуть к новым условиям.

– Я знаю, что вы спали с королём в одной постели, – тихо проговорила теневая защитница, раскладывая дрова у камина. – Если об этом узнают, вас могут посчитать… распутной. Ваши родители будут опозорены. Ваши сёстры могут остаться старыми девами, потому что благородные мужчины не захотят взять их в жёны.

Я вздрогнула, услышав её слова. Кровь отхлынула от лица, и голова закружилась.

«Распутная», – это слово эхом отозвалось у меня в разуме, причиняя боль.

Я всегда старалась соблюдать традиции и быть добродетельной. И вот, в один момент, моя репутация оказалась под угрозой.

Мысль о том, что люди будут шептаться за моей спиной и считать меня испорченной, вызывала тревогу. Связь с королевским домом останется со мной навсегда, независимо от того, сбежала я или нет…

– У меня не было выбора.

Амая внимательно посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло сочувствие. Она прекрасно знала, что я стала заложницей обстоятельств.

– Я понимаю, – тихо обронила она. – Но другие могут видеть ситуацию иначе. Вам нужно быть осторожной.

Я кивнула, осознавая правоту Амаи.

В нашем обществе господствовали мужчины, они придумывали законы и правила, а роль женщин ограничивалась домом и семьёй. Мы не могли занимать высокие должности, не имели права голоса. Нас учили быть покорными, молчаливыми, довольными тем малым, что нам отводилось.

Целомудрие являлось обязательным условием для девушки до вступления в брак, и в случае его отсутствия она могла быть отослана обратно в родительский дом, а в наиболее трагичных обстоятельствах лишена жизни.

Я принцесса, меня не посмеют убить или отправить обратно в отчий дом. Единственное возможное наказание – публичное унижение перед всем народом. А это хуже смерти…

В этом жестоком мире, где честь и репутация имели огромное значение, один неверный шаг мог разрушить всё. Необходимо быть бдительной и предусмотрительной, чтобы не дать повода для сплетен и пересудов. Я не хочу, чтобы из-за меня мои родители краснели, а сёстры остались старыми девами…

– О короле Севера ходит много неприятных слухов…

Она встала, открыла сундук и достала чёрную тунику с изображением языков пламени.

– Какие слухи? – спросила я, затаив дыхание.

– Примерьте, – передала мне одежду и снова начала искать что-то в сундуке. – Его подданные говорят, что он ведёт разгульный образ жизни… Он часто устраивает пиршества, где вино льётся рекой, а женщины в его покоях меняются каждую ночь, – продолжила Амая, вынимая из сундука мягкие кожаные сапоги и утеплённые штаны. – Будьте с ним осторожнее.

– Не стоит верить всему, что говорят, – зашла за ширму и переоделась.

Ткань была плотной, совсем не похожей на те мягкие шелка и изящные кружева, к которым я привыкла.

– Люди склонны преувеличивать, – разглядывала себя в зеркале, под которым стоял небольшой таз с кувшином.

Амая лишь пожала плечами, показывая, что не намерена вступать в дискуссию. Она помогла мне умыться, а затем достала из сундука гребень из слоновой кости и начала аккуратно расчёсывать мои спутавшиеся волосы.

В зеркале я увидела своё отдохнувшее лицо: без следов бессонных ночей и усталости под глазами. Я даже не помнила, когда в последний раз так хорошо высыпалась.

– Который сейчас час?

– Уже обед, госпожа.

От удивления приоткрыла рот.

– Я никогда так долго не спала…

– Зная вашу чувствительность к шуму, я убрала настенные часы с кукушкой, чтобы вы могли спокойно спать.

Я с благодарностью улыбнулась. Её забота всегда согревала моё сердце. Она умела предугадывать мои желания и потребности, особенно после утомительных тренировок.

Она заваривала ароматный травяной чай, наносила заживляющие мази на раны и синяки, нежно разминала напряжённые мышцы ног. Казалось, рядом с ней даже боль становилась менее ощутимой, а усталость отступала.

– Спасибо.

Амая подошла к камину и начала помешивать дрова кочергой. Искры взметнулись вверх, на мгновение осветив её лицо тёплым оранжевым светом.

– Это моя работа.

Кто-то постучал в дверь.

– Принцесса Гвендолин, вас ожидают в столовой, – сообщил Байрон.

– Пожалуйста, останься здесь. Не нужно ходить за мной, как нянька. Я здесь в безопасности, – бросила через плечо, выходя из спальни.

Я направилась на звук голосов, доносившихся из дальнего конца коридора. Вскоре я оказалась перед большими двойными дверями и остановилась, услышав разговор.

– Эйдан, как тебе принцесса? Хороша? – спросил насмешливо мужчина.

– Довольно, Ролан, – раздражённо буркнул король.

– Да ладно тебе! Расскажи! Интересно, какова самая желанная принцесса тёплых земель в постели. Слухи верны? Говорят, южанки – огонь!

Я не должна была подслушивать, но не могла сдвинуться с места.

– Ролан, предупреждаю, – грубо отрезал Эйдан. – Ещё одно слово, и пожалеешь.

– Чего ты так злишься? Она не дала тебе? Поэтому ты такой злой? – Ролан залился смехом. – У тебя с ней ничего не было?

– Я теперь ещё больше хочу с ней познакомиться, – раздался тонкий женский голос. – Как она смогла устоять перед твоими чарами? Или ты не в её вкусе?

– Замолчите оба, – гневно рявкнул Эйдан. – Это не ваше дело, я не собираюсь это обсуждать. Принцесса Гвендолин – моя гостья, и я требую, чтобы вы относились к ней с уважением.

– Она точно в его вкусе, – подначивал его друг.

«Ты определённо в моём вкусе, принцесса», – пролетели в голове слова Эйдана.