– Ты, правда, поможешь мне? – вопросительно посмотрела на него, сомневаясь, не игра ли это моего воспалённого воображения.

Вместо слов он лишь коротко кивнул, и его лицо озарила тёплая улыбка, которая мгновенно преобразила его облик.

Я пыталась разглядеть в нём монстра, увидеть отблеск той тьмы, которая, по словам других, поглотила его душу. Но вместо этого видела перед собой обычного человека, и ничего больше.

И всё равно меня не покидала мысль о том, в чём его обвиняли. Слишком много было доказательств, и много крови пролилось. Но, глядя на него, я не могла до конца поверить, что он – абсолютное зло. Где-то внутри меня теплилась слабая надежда на то, что в этой истории есть ещё одна сторона, с которой должна познакомиться.

Улыбка сползла с его губ.

– Ты ведь осознаёшь, что рано или поздно твои родители тебя найдут?

– Да…

Конечно, я это знала… Я не была такой глупой. Хотя… возможно, немного…

– Хорошо, что ты это понимаешь… Тебе всё равно предстоит стать вампиром… Независимо от твоего желания… – Я почувствовала давление в его голосе. – От этого зависит будущее всего королевства.

Ощущение долга снова придавило меня, словно непосильная ноша.

Превращение… всегда было моим самым большим кошмаром. Животный страх парализовал меня, не позволяя вдохнуть полной грудью. Я понимала, что этот момент неизбежен, но старалась не думать об этом, в глубине души надеясь, что каким-то образом смогу избежать этой участи.

Наивная…

– Просто… – я запнулась. – Просто я ещё не готова к этому… Это слишком пугает… Мне нужно время…

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Сам проходил через это… как и твои родители. Мы все боялись превратиться в существ, которыми управляет лишь голод. Не переживай. Я помогу тебе оттянуть этот момент…

Я благодарно кивнула.

– О каком моменте идёт речь? – раздался низкий, глубокий голос за моей спиной.

– А вот и король Севера! – воскликнул Рейв, подняв бокал с вином в знак приветствия.

Я стремительно поднялась и сделала глубокий реверанс, почтительно склонив голову. Согласно этикету, я должна была оставаться в этом положении, пока не получу разрешения встать.

До моего слуха донеслись размеренные шаги, которые гулким эхом разносились по обеденному залу, вызывая во мне волну тревоги.

Король остановился прямо передо мной. На носках его кожаных сапог лежал снег. Эта обувь показалась мне до боли знакомой, как и голос.

Он приказал подняться, и я встала в полный рост. Наши глаза встретились, и моё сердце остановилось, а потом рухнуло в бездну. Кровь отхлынула от лица, а голова закружилась. Передо мной стоял тот самый разбойник – дерзкий и наглый, обокравший нас в лесу и оставивший без единого гроша.

Это какая-то жестокая шутка? Нелепый розыгрыш, в который я не могла поверить.

Неужели он король Севера?

Этот жестокий и бесцеремонный грабитель? Это невозможно… Мой разум отказывался принимать такую реальность.

– Ты?! – вскрикнула в ужасе.

Все мои представления о монархии, о чести и благородстве рухнули в одно мгновение.

– Мы столкнулись гораздо раньше, чем я ожидал, – его лицо озарила мягкая улыбка.

Я не могла произнести ни слова. Мой мозг не справлялся с информацией о его королевском статусе.

– Вы знакомы? – удивился Рейв, переводя взгляд с меня на короля, пытаясь понять, что происходит.

– Он ограбил нас по пути сюда! – возмущённо проорала я, указывая на него пальцем.

Король, вернее, разбойник, улыбнулся ещё шире и сделал шаг вперёд, нависая надо мной своими внушительными размерами.

– Рейв, кто это?

– Моя старшая племянница Гвендолин, дочь Бога дождя, – ответил тот.

– Любопытно, – протянул он, и его улыбка сменилась ядовитой ухмылкой. – Рейв, почему ты не сообщил мне о прибытии такой… занимательной особы?

Дядя виновато посмотрел на меня, словно извиняясь за создавшуюся неловкую ситуацию.

– Я и сам не ожидал её приезда…

– Немедленно верни мои вещи! – потребовала холодным тоном.

– Это и есть твоя тётушка? – кивком указал он на Рейва и коротко рассмеялся. – Насчёт преклонного возраста ты не соврала.

От злости сжала кулаки и посмотрела на него исподлобья.

– Верни мои вещи, – повторила ещё более сурово.

– Боюсь, они уже нашли новых владельцев. Но если ты будешь хорошей девочкой, я могу компенсировать твою потерю.

У меня перехватило дыхание. Гнев полностью завладел мной.

Хорошей девочкой? Он что издевается?

Рейв угрюмо посмотрел на короля и твёрдо произнёс:

– Эйдан, хватит валять дурака. Верни ей украденные вещи.

Король с тяжёлым вздохом сел на стул во главе стола и приказал принести ему еду и напитки.

Я залпом допила оставшееся вино, с грохотом поставила кубок на стол и вытерла рот рукавом рубашки, оставив на нём красный след.

– Я всё раздал… Я куплю тебе новые вещи.

Наглый, бесстыдный вор! И этот человек – король? Он позорит само звание!

– Может, ты и лишил меня всего имущества, но кинжал, полагаю, оставил себе. Он из делоникса, стоит целое состояние. Ты не мог так быстро его продать или отдать первому встречному.

– А ты не так проста, принцесса, – он достал кинжал из-за пазухи и провёл пальцем по лезвию. Я заметила, что рана на его ладони затянулась. Это означало, что он выпил чью-то кровь, чтобы исцелиться. – Верну его, когда покинешь северные земли.

Я удивилась.

– Почему?

– Не хочу, чтобы ты во сне перерезала горло Рейву или мне.

Его слова меня рассмешили. Эйдан, грозный Бог огня, сжигающий города своей магией, боялся меня? Маленькую смертную, которая была вдвое меньше его?

– Если бы я хотела убить тебя или дядю, поверь, вы бы уже давно были мертвы.

Рейв неожиданно заливисто рассмеялся, запрокидывая голову назад.

– Ты бесстрашна и остра на язык, как и твоя мать. Она бы сейчас гордилась тобой.

Его слова задели меня до глубины души. Неужели он думает, что она гордилась бы мной?

Жаль, что дядя не знает, как строго меня воспитали. Наверное, он думает, что я избалована роскошью и вниманием, но на самом деле каждый мой шаг контролировался. Меня учили быть идеальной принцессой, достойной трона, но никто не спрашивал, хочу ли я этого.

Мама тренировала меня сражаться с кинжалом до полного изнеможения. Мои руки покрывались мозолями, пальцы стирались до крови, а тело покрывалось сетью мелких рубцов от острого лезвия клинка.

Моя рука невольно потянулась к самому большому и глубокому шраму на ребре, оставленному матерью.

Она никогда не была мной довольна. Всегда находила изъяны в моих движениях, и в её глазах я не видела ни тепла, ни гордости. Только жёсткие требования соответствовать её нереальным стандартам.

После тренировок меня ждали уроки этикета, истории и экономики. Я должна была овладеть тонкостями государственного управления, научиться вести беседу с любым гостем и знать родословные всех благородных семей королевства.

Отец, в свою очередь, прививал мне чувство долга и ответственности. Брал меня на заседания совета, где я наблюдала за сложными политическими играми. Он учил меня читать между строк, распознавать скрытые мотивы и принимать решения, которые могли повлиять на будущее всего королевства.

Я отчасти понимала их мотивы, но это не приносило мне облегчения.

Наш мир устроен так, что власть принадлежит мужчинам, а женщины вынуждены подчиняться их воле. Единственный способ заслужить хоть какое-то уважение от них – стать сильной и несгибаемой. Только так я могла бы бороться с ними на равных. А быть на равных означало: я должна уметь защитить себя… и превратиться в вампира. Именно поэтому мама тренировала меня с детства.

Когда смех Рейва стих, я с грустью проговорила:

– Не думаю, что она гордилась бы мной… Мои родители ждали, что родится мальчик, который станет самым могущественным вампиром на Земле, как предсказывал шаман. А родилась я… Девочка, которая не оправдала их надежд… Я позор семьи Гран.