Я пробудилась от внезапного толчка кареты. Голова с глухим звуком соприкоснулась с обивкой, выполненной из жёсткой кожи, покрытой потёртым сафьяном, что привело к возникновению пульсирующей боли в височной области, напоминающей ритмичные удары маленьких молоточков. Рефлекторно закрыла глаза и издала тихий стон.

Холодный воздух проникал сквозь одежду, заставляя дрожать каждую косточку в теле. Я плотнее закуталась в меховое одеяло, изготовленное из плотной овечьей шерсти.

Из моих дыхательных путей исходили клубы пара, а на ресницах начал формироваться тонкий слой инея.

Север близко…

Я посмотрела в окно на быстро меняющийся пейзаж, пытаясь отвлечься от прошлого и представить своё будущее. В этом будущем, возможно, мне не придётся становиться тем, кем хотели видеть меня родители – вампиром.

Я надеялась, что мой дядя Рейв Гран сможет защитить меня от родных – Неллаи и Демиана.

Неожиданно карета остановилась так резко, что я чуть не упала с сиденья.

Лошади испуганно заржали, и меня охватило тревожное предчувствие.

Это не к добру…

– Госпожа, настоятельно рекомендую вам оставаться внутри. Я сама разберусь с ними, – прозвучал голос теневой защитницы Амаи.

В обычных обстоятельствах я бы полностью доверилась её вампирской силе и опыту в обращении с оружием. Однако в данный момент, когда над лесом нависли тёмные тучи, предвещающие не только осадки, но и мощный шторм, ситуация изменилась. Мой отец – Бог дождя, ищет меня.

Открыла дверь и выпрыгнула. Под моими ногами хрустнул тонкий слой льда, и я инстинктивно раскинула руки в стороны для сохранения равновесия.

Сильный порыв ветра сорвал капюшон моего плаща, обнажив серые волосы. Пряди мгновенно разлетелись в разные стороны, подобно нитям, сотканным из лунного света.

От мороза на щеках выступил колючий румянец.

– Госпожа, вам лучше вернуться в карету, – забеспокоилась Амая, обнажая меч.

К нам приближались три фигуры.

– Мы отдадим им всё, что они потребуют, – решила я, стараясь говорить спокойно и уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха. В этих землях путешественники нередко становились жертвами разбойников.

Глаза теневой защитницы расширились от удивления, а тонкие губы приоткрылись.

– Зачем? Вы мне не доверяете?

Она всегда была готова защищать меня, рискуя собственной жизнью, и теперь, отвергнув её помощь, я словно нанесла удар по её самолюбию.

– Дело не в этом, – с улыбкой заправила тёмную прядь за ушко девушки. – Тучи сгущаются, скоро начнётся дождь… Нам некогда сражаться. Мы потеряем слишком много времени, а у нас впереди долгий путь.

Амая с тяжёлым вздохом неохотно убрала меч в ножны.

– Как скажете, госпожа.

Она была воином до мозга костей, и сдаться без боя для неё было равносильно смерти. Но приказ есть приказ, тем более, когда он исходит от той, кому она поклялась в верности.

Один из них уверенно направился в мою сторону, второй пошёл к теневой защитнице, а третий, обойдя телегу, без колебаний начал разгружать поклажу, как будто не ожидал сопротивления. Будь на нашем месте мужчины, он, несомненно, был бы более осторожен. В этом мире женщин часто недооценивают.

Мужчина передо мной совсем не походил на разбойника. В Драумеле я видела их достаточно, и судьбы некоторых из них часто решал мой отец – одни отправлялись на виселицу, другие в тюрьму.

Капюшон скрывал большую часть лица незнакомца, были видны только его полные губы и выразительный, чётко очерченный подбородок.

Его летний плащ цвета графита развевался на ветру. Рука покоилась на рукояти меча в ножнах. Это позволяло увидеть, что под плащом чётко прорисовывались очертания элегантного чёрного камзола, украшенного тонкой красной нитью, которая образовывала замысловатый узор, напоминающий языки пламени. Ноги облегали тёмные брюки, аккуратно заправленные в добротные кожаные сапоги.

Взгляд скользнул по остальным членам мужской компании, и первое, что бросилось в глаза, – их одежда. Тот, кто находился в непосредственной близости от Амаи, с оружием в руках, был облачён в простой плащ. Другой же носил обычную холщовую рубашку.

Их одежда свидетельствовала о том, что они вампиры: в такую погоду обычные люди вряд ли решились бы выйти на улицу в такой лёгкой одежде. Особенно, если они сидели в засаде.

– Берите всё, что хотите. Мы спешим, – сказала я, стараясь скрыть волнение за напускным спокойствием.

Мой взор метался между разбойниками, оценивая возможные исходы, и ни один из них не предвещал ничего хорошего.

Незнакомец едва заметно улыбнулся, но его улыбка не была доброй.

– Разумеется, мы заберём всё. Снимай плащ, – приказал он твёрдо и низким голосом, от которого по моему телу пробежали крупные ледяные мурашки.

От неожиданного приступа паники сердце отчаянно забарабанило. Не хватало ещё голой остаться посреди леса.

Я выпрямилась, и смело посмотрела на него, возразив:

– Я человек. Без плаща мне не выжить.

Мужчина широко и высокомерно ощерился. Было видно, что мой страх доставляет ему огромное удовольствие.

– Не волнуйся, не замёрзнешь. Барт, отдай ей свой плащ, – велел он, обращаясь к мужчине, который стоял рядом с Амаей.

Тот недовольно поморщился, но послушно снял верхнюю одежду и бросил её к моим ногам.

Амая схватилась за рукоять меча, но я жестом остановила её.

– Тебе помочь? – спросил он с усмешкой.

– Я справлюсь сама, – грубо отрезала я, начиная торопливо расстёгивать тугую шнуровку плаща, которая не поддавалась из-за замёрзших пальцев.

Одежда соскользнула с моих плеч, оставив на земле бесформенную груду. На мне была белая мужская рубашка и свободные штаны того же цвета.

Мужчина, который разгружал наши чемоданы, подобрал мой наряд.

Мне не разрешали носить штаны, и у меня не было времени, чтобы купить или достать одежду моего размера. Пришлось надеть вещи отца, причём единственным доступным оказался летний вариант.

Холод сразу же охватил моё тело, словно тысячи невидимых кристаллических игл вонзились в кожу.

Изо рта вырвались клубы пара, и я рефлекторно прижала голову к плечам, крепко обнимая себя руками, чтобы сохранить остатки тепла.

На лице разбойника снова появилась раздражающая самоуверенная улыбка.

Поклонилась за плащом, но мужчина остановил меня.

– Не торопись.

Я выпрямилась и вопросительно глянула на него.

– В чём дело?

Незнакомец снял капюшон. Ветер подхватил его белоснежные волосы, играя с ними. По бокам они были аккуратно подстрижены, а на макушке формировали густую причёску.

– Я хочу обыскать тебя, – проронил он, и его глаза необычного золотистого оттенка вспыхнули, словно в них загорелось солнце.

Обыскать меня?

Кто он такой, чтобы предъявлять такие требования?

Во мне закипела ярость. Всё тело напряглось. Хотелось наброситься на него, но я сдержалась.

Мужчина медленно перевёл взгляд с моего лица на ноги, словно оценивая товар на рынке и не упуская ни одной детали. Ощущение было настолько сильным, что казалось, будто я стою перед ним полностью обнажённая.

Страх вызвал в моём желудке тяжёлое чувство дискомфорта.

– У меня нет ничего ценного…

– Что-то подсказывает мне, что ты лжёшь, – улыбнулся он, демонстрируя идеально ровные белые зубы.

Тем временем тёмные тучи неумолимо приближались к нам. Ветер усиливался, поднимая пыль и сухие листья, образуя вихри и предвещая скорую бурю. Времени оставалось всё меньше.

– Ты не имеешь права меня обыскивать, – огрызнулась я.

– Хочешь, чтобы я применил силу? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Люди всегда держат самое ценное при себе.

Он оказался абсолютно прав, что вызывало у меня глубокое раздражение. Мой самый ценный предмет – кинжал, изготовленный из редкого делониксового пепла, – находился в моём высоком кожаном сапоге.