– Вряд ли дело в этом, – парировал я. – Таблички здесь никакой нет. Да даже если бы и была, людям наплевать, а уж выродкам и подавно. Вынесли бы всё подчистую.

– Тогда почему?

– Глухой посёлок, – пожал плечами я. – Конечная точка на карте. Указателя на основной трассе нет, вот никто и не проверял. Плюс достаточная удалённость от всех крепостей и гнёзд изменённых. Здесь во всей округе ни души на сто километров.

– Думаешь, в этом дело?

– А в чём ещё? Сам посуди: в посёлке два магазина, и оба обнесены до голых прилавков. Самые богатые дома вскрыты и тоже обчищены.

– Выходит, местные сидели здесь до последнего, пока не закончились припасы, а затем просто свалили?

– Я не думаю, что местных здесь оставалось много. Может, семей пять максимум. Ты вспомни, как в первые дни выродки стягивались в единую армию. Ночь бардака, а на следующую в городе почти никого. Гоняет несколько отрядов, словно хвосты зачищают – и всё.

– Было дело, – согласился приятель.

– Вот тебе и ответ. Об этой деревне попросту все забыли. А поисковые отряды так далеко не заезжают. Здесь почти день пути выходит, а ведь ещё время на обыск нужно и на обратную дорогу.

– По-моему, звучит логично, – поддержала меня Полина и охнула, взвалив на себя забитый до отказа рюкзак.

– Думаю, пора возвращаться к машине, – констатировал я. – Всё нам не вывезти, как бы этого ни хотелось.

– Эх, я бы ещё пару сумок наполнил. Там, в сарае, кстати, неслабый походный рюкзак есть по типу наших.

– Жадность фраера сгубила, – ответил известной поговоркой я. – Оставь, нам и этого на пару месяцев хватит. Если что, всегда сможем вернуться.

– Я думал, мы продадим всё… – Стэп почесал макушку.

– Что-то сплавим, – кивнул я. – Но смысла сдавать это на приёмку не вижу. Чтоб потом носиться по рынкам и всё снова закупать?

– Так-то да, – вздохнул Стэп, с нескрываемой печалью всматриваясь в дома дальше по улице. – Ладно, чё, поехали тогда.

– Сейчас ещё аграрий осмотрим, может, удастся с топливом вопрос решить. И можно сваливать.

– На ночь не будем оставаться? – спросила Полина.

– А смысл? Сейчас только десять. Ну час ещё на поиск солярки уйдёт. Считай, с обеда мы уже свободны. До Нижнего здесь сколько осталось?

– Да хрен знает, – поморщился Стэп. – Километров двести плюс-минус.

– Должны успеть до заката. Даже если часов пять на дорогу уйдёт.

До машины добрались, высунув языки на плечо. У каждого за спиной висело килограммов по сорок дополнительного веса. Нет, мы вполне привычные к лямкам на плечах, но, как правило, таскать приходится раза в два меньше. Тем более что разгрузка и оружие тоже никуда не делись и всё это время были при нас.

Я в очередной раз порадовался подарку от Старого. «Мерин» обладал огромным багажником, в котором исчезли все три рюкзака. И ещё место осталось. Правда, уже совсем немного. Наши вещи всё же пришлось переместить в салон, как и две пятилитровые баклахи с водой. Но теснота никого не смущала. Улов с лихвой компенсировал весь негатив. Ну а по приезде в Нижний часть добра продастся на приёмке, и мы сможем вернуться к привычному комфорту. К слову, речная навигация уже открылась, и наверняка где-то в окрестностях стоит теплоход, где можно сбыть наше добро чуть подороже, чем в крепости.

Единственное, что нам нужно для полного счастья, – так это пополнить запас сердец. Но это мы тоже решим по прибытии в крепость.

Двигатель послушно затарахтел, и я дал ему некоторое время, чтобы прогреться. А сам вылез на улицу и закурил. Ко мне тут же присоединились Полина со Стэпом, и я с сожалением отметил, что последняя пачка сигарет почти закончилась. Ещё бы, дуть аж в три пары лёгких. Может, нам повезёт и получится раздобыть нормального курева, а не крутить табак в газетные листы?

– Ладно, двигаем. – Я отбросил окурок и полез в салон.

– А мы теперь что, в машине не курим? – с нескрываемой язвой в голосе спросил Стэп.

– Ты – нет, – вернул ему шпильку я.

– Чё это?! – тут же возмутился он.

– А чтоб не выделывался, – хмыкнул я и, врубив первую передачу, тронул машину с места.

До агрария домчали за пару минут и снова отправились на поиск. С канистрами вопрос решился тут же: в боксе их было завались и на любой вкус и размер. Но я выбрал универсальные, алюминиевые, объёмом по двадцать литров. Их и таскать более-менее удобно, и уложить компактно не проблема.

Первым делом проверили технику вокруг, и она почти вся оказалась заправлена. К моему удивлению, топливо всё ещё оставалось прозрачным, несмотря на прошедшие три года и лютые зимние морозы. Возможно, дело в том, что баки были залиты под пробку, и воздух внутрь не проникал. Но на всякий случай я пошебуршал в одном из баков палкой, чтобы убедиться в отсутствии парафинового осадка.

В багажник вошло три канистры. Ну и свой бак мы залили до отказа, даже из горловины немного пролилось. Я осмотрел машину, которая знатно присела, и поморщился. Насиловать её не хотелось, но иного выбора у нас нет. Может, Стэп в чём-то и прав: какой-нибудь внедорожник в этом плане был бы гораздо практичнее.

Не без сожаления мы покинули гостеприимную деревню. А минут через пять вернулись на трассу и покатили по направлению к Нижнему Новгороду. Дорога здесь оставляла желать лучшего. А ближе к выезду на магистраль «М7» мы вообще угодили в какой-то месиво. В том смысле, что в прошлом здесь явно случился бой. От дорожного покрытия почти ничего не осталось. Вокруг всё было изрыто воронками от взрывов, а по обочинам стояла сгоревшая техника, которая за годы превратилась в ржавые куски искорёженного железа.

Настроение сразу упало на нижнюю отметку. Лезть в это дерьмо я попросту опасался. Словить колесом какой-нибудь острый осколок – проще простого. А шиномонтажку поблизости хрен найдёшь. Да и вообще с резиной дела обстоят очень туго. В наши дни гораздо проще найти новый двигатель, чем пригодные для езды колёса.

– Через Чулково можно на Гороховец махнуть, – указал на дорогу в атласе Стэп.

– Вот вам и домчались до заката, – пробормотала Полина. – А если там тоже абзац какой?

– Ой, сиди лучше молча, накаркаешь ещё, – огрызнулся Стэп. – Как-нибудь без сопливых разберёмся.

Я развернулся в два приёма и, переваливаясь на неровностях, вернулся назад, к указателю на Чулково. Пришлось немного покрутиться по городу, так как дорога привела нас прямо в его центр. Приятель уже запоздало оповестил, что сворачивать нужно было на следующем перекрёстке, но это замечание я пропустил мимо ушей.

Вырвавшись из городского лабиринта, мы вернулись на прежний курс. А примерно через полчаса снова был вынужден остановиться. Впереди нас ожидал железнодорожный переезд, который перекрыл тяжёлый тепловоз. И это мне очень не понравилось. Хорошо, что участок дороги здесь был практически прямой, и пространство впереди прекрасно просматривалось.

– Чего замер? – поинтересовался Стэп.

– Потому что мне не нравится эта железка впереди, – ответил я. – У меня такое чувство, что её поставили там специально.

– Думаешь гоп-стоп? – Приятель внимательно осмотрел тягач в бинокль. – Вроде никакого подвоха не видно.

– Давайте тачку в Погосте бросим и сходим, осмотримся, – предложила Полина.

– Как вариант, – согласился я и врубил заднюю передачу.

И в этот момент переднее колесо взорвалось, словно в него что-то прилетело. Хотя мы без лишних слов поняли, что именно произошло.

– Из машины, бегом! – закричал я и первым вывалился из салона.

Тут же упал на асфальт и пополз в обочину. Злость накрыла меня с головой, когда я услышал характерный стук пуль по кузову машины.

– Гниды, собаками обоссанные! – сквозь зубы процедил я. – Достану – кишки выпущу.

Вот только как это исполнить, я пока не знал. Вокруг сплошное поле, не за чем даже укрыться, не то чтобы хоть как-то подобраться к ублюдкам. Разве что как-то обходить через посёлок. Но к тому моменту, когда мы выберемся грабителям в тыл, они уже вынесут всё из машины. Чёрт, как же меня это бесит!