– Жениться вот собирается, – хмыкнул я. – Щегол.

– Главное, что он жив, – заметил Стэп. – А судя по его роже, ещё и здоров.

– Да, – кивнул я и вздохнул.

– Ну и долго мы будем здесь торчать? – напомнила о наших планах Полина.

– Кстати да, куда мы теперь? – уставился на меня Стэп.

– Для начала нужно запасы пополнить. У нас сердца заканчиваются. Осталось кусков десять.

– У меня пять, – ответил приятель.

– И у меня семь, – добавила Полина.

– Мало, – поморщился я. – Это на два-три серьёзных замеса. Нужно хотя бы пару штук ещё засушить.

– И куда тогда поедем? – повторил вопрос Стэп.

– Да чёрт его знает, – пожал плечами я. – По идее, нам бы пока в крепостях не светиться. Потеряться надо на пару недель. Можно Владимирскую область осмотреть.

– В Ижевск нужно ехать, или в Тулу, – подкинула мысль Полина. – Оружейные заводы всё ещё пашут, хоть совсем и не так, как раньше. Но там постоянно выродки трутся, всякие пакости устраивают.

– Не вариант, – покачал головой я. – Их там слишком много для охоты. Нужно что-то поскромнее.

– А откуда этот отряд явился? – включил логику Стэп. – Явно не из Москвы.

– Почему? – задала резонный вопрос девушка.

– Да потому, что за три года столицу ещё ни один изменённый не покинул, – вместо него ответил я. – Они только туда стягиваются, но не выходят. А что у нас ближайшее к Елатьме? Пол, подай атлас из рюкзака.

Девушка послушно протянула мне книгу в твёрдом переплёте, с изображением дорожной развязки на обложке. Я отыскал страницу с Рязанской областью и принялся изучать населённые пункты поблизости.

– Ну не так уж и много вариантов, – пробормотал я. – Сасово, Скопин, практически ровесники по количеству населения с Касимовым. Ближний свет с более-менее крупными городами – это Рязань, Муром, Владимир и да – Тула.

– До Нижнего тоже недалеко, – заметил Стэп. – Ты вроде туда собирался, нет?

– До тебя как до утки, на седьмые сутки, – усмехнулся я.

– Ой, да я сразу понял, что ты имел в виду со своими истоками. Короче, куда едем-то?

– Я предлагаю Тулу, – настояла на своём Полина. – Там точно есть офис девятки, сможем с Макаром связаться.

– В Нижнем тоже представительство есть, – заметил Стэп.

– Я тоже за Нижний, – согласился с приятелем я. – Там сто процентов и выродки есть, и их количество допустимо для охоты. Ну и мы там хоть как-то, но ориентируемся.

– Это ты хоть как-то, а я, вообще-то, там вырос, – вскинул подбородок приятель.

– Ну, Нижний, значит Нижний, – пожала плечами подруга и откинулась на спинку дивана.

– Я молча кивнул, проверил температуру двигателя и убедился, что она дошла до максимальной отметки. Даже вентилятор послушно запустился. С машиной полный порядок. Осталось проверить подвеску и коробку передач. Но я был уверен, что и они не подведут. За тачкой явно кто-то ухаживал, и очень кропотливо. Кстати, нужно резиной на зиму запастись. Впрочем, не факт, что нам повезёт проездить на этой ласточке столько времени. Что-то в последние дни мы машины меняем чаще, чем нижнее бельё.

«Мерин» не подвёл моих ожиданий. Подвеска работала мягко, без посторонних звуков. Все скорости включались, ничто не при этом не хрустело и не закусывало. В общем, управлять любимой маркой – одно удовольствие. Меня даже его валкость не смущала. Современные автомобили в этом плане более сбитые и практически не кренятся на поворотах. Эта же передавала полное ощущение от вождения. На сколько я помнил, здесь даже АБС отсутствовала, хотя я могу и ошибаться. На некоторые модели того времени, её уже устанавливали, зависит от года выпуска.

До крепости мы уже не успевали, так как потеряли много времени на пеший переход до Касимова. Да и там особо не спешили. Пока дом нашли, пока машину осмотрели, видео опять же. А ехать нам, как ни крути, почти три сотни километров. Это даже в прошлой жизни занимало часов пять, а сейчас эту цифру можно смело удваивать. Топлива у нас под пробку, так что до конечной цели хватит, ещё и останется. Но вот место под ночлег присмотреть стоит.

– Стэп, поищи что-нибудь глухое на местности, – попросил я. – Примерно в часе езды чтобы.

Приятель молча взял атлас и принялся водить пальцем по странице.

– Ну у нас только Муром на пути, это если из крупного.

– Да нет, – отмахнулся я. – Деревню какую-нибудь, желательно на отшибе.

– Там лес сплошной, – ответил приятель и сунул мне атлас прямо под нос. – Сам посмотри.

– Лес тоже подходит, – согласился я.

– Это если с переправой повезёт, – заметил напарник. – Там за Муромом мост через Оку должен быть, но я думаю, его подорвали.

– С чего взял?

– Возле крупных городов все мосты лежат. Через М7 можно объехать, но там крюк приличный выйдет. Там как раз какой-то Вареж есть. Ну и названия, чтоб их…

– Нормальное название, очень русское, – прокомментировала Полина. – Что-то варяжское, наверное.

– Вот заодно и посмотрим, – кивнул я. – Как ехать?

– Через Муром прямо. Или по окружной до второй развязки, и там налево. Дальше на месте сообразим.

– Понял.

***

Вареж оказалось большим селом. Скорее даже посёлком, который жил сельским хозяйством. Об этом говорил неслабых размеров аграрий на въезде, с ангарами и техникой. Но что более важно, выглядело это всё вполне презентабельно. В том смысле, что об этом месте, похоже, забыли, когда громили и обыскивали населённые пункты в поисках съестного или чего-нибудь ценного. Это одновременно радовало и напрягало.

Человек ведь такая сволочь, ничего мимо себя не пропустит, особенно если речь идёт о халяве. А здесь на тебе – целый посёлок. Но с другой стороны, здесь может найтись много чего полезного, в том числе и солярка, на которой работает девяносто девять процентов колхозной техники. Она, конечно, могла уже прийти в негодность, но как знать – вдруг повезёт. А запас, как известно, карман не тянет.

Немного поспорив об очевидном на въезде, мы всё же решились сунуться внутрь. Жаль, времени для обыска совсем не оставалось, и ночевать придётся на свой страх и риск. Как знать, возможно, это место было прибежищем выродков, поэтому люди и обходили его стороной. Не стоит исключать, что они здесь есть и сейчас.

Для ночлега мы выбрали дом на отшибе недалеко от реки, с не менее странным названием «Варежка». Обычный, деревянный, в один этаж. Так, чтобы в случае шума сразу свалить лесом. Предварительно, пока оставалось время, осмотрели ближайшие несколько домов и убедились в отсутствии опасных соседей. Всё остальное отложили на завтра. Раз уж судьба занесла нас в Клондайк, не стоит этим пренебрегать. А наши вопросы потерпят не то что день, с ними и за неделю ничего не случится.

Ужинали скромно, на холодную. Очень уже не хотелось носиться по всей деревне от выродков, которые почуяли запах еды. Можно, конечно, снова замутить такой номер намеренно, но что-то пока хочется отдохнуть. К тому же с момента защиты крепости мы так и не привели оружие в порядок, а почистить и смазать его необходимо, несмотря на то, что оно новое.

Этим мы и занялись после ужина, под тусклым светом керосиновой горелки, которую смастерили тут же, из шнурка и консервной банки. Жизнь снова входила в своё привычное и понятное русло. Правда теперь нас было трое.

Стэп с Полиной вели вялую перепалку, а я молча слушал из вполуха. Мысли снова вернулись к брату. Я вызывал в памяти его лицо, ещё раз проанализировал то, что увидел, и тяжело вздохнул. Ничто не говорило о том, что ему там плохо, или он в опасности. Выходит, хорошо, что всё так сложилось? Кажется, он на своём месте и вполне доволен тем, что имеет. Неужели и вправду женится? Раньше меня?

Эта мысль почему-то показалась мне забавной, и я улыбнулся.

– Ну вот чё ты щеришься? – по своему восприняла мои эмоции Полина. – У тебя друг дебилом растёт.

– А ты что, ему мама? – спросил я. – Или женой хочешь стать?