– Что же ты такое? – задала я вслух вопрос.

Метка выстроила удивительный узор – два кольца, связанных тонкой лентой. Ладно, пора тебя прятать. Я намазала кожу вторым слоем мази, и её яркость пропала.

Ночью мне снились кошмары. Михаэль звал меня на помощь и просил найти его в длинном лабиринте.

– Братик, где ты?

– Летти, я здесь, помоги мне.

– Сейчас, Михаэль, подожди, я найду тебя. Только дождись меня…

Проснулась я со слезами на глазах. Где искать брата – неизвестно. Где артефакт – тоже неясно.

Взяв лист бумаги, я переписала цитату, которую мне оставил брат.

«Важны всего три вещи: мышление, окружение и истина, за которую ты готов бороться».

Немного подумав, прямо под ней я написала ещё три строчки.

Мышление?

Окружение – инквизитор.

Истина, за которую ты готов бороться – семейный артефакт.

Нужно признать, что, помимо брата, никто не смог бы забрать наш артефакт. Значит, Михаэль взял его и перепрятал. И затаился сам.

Но зачем? Какая в этом логика? Успей я найти его раньше инквизитора, уверена, он бы всё мне объяснил.

Значит, план такой: держусь подальше от Матиаса, ищу зацепки, куда бы мог отправиться брат.

Мышление – что под этим-то он понимал? Я слегка даже разозлилась на родственника. Какие путаные шарады даёт разгадывать. Сам же у себя время отнимает.

Кто ещё сможет расшифровать записи? В голове зародилась догадка. Он, конечно, просил его не вмешивать в эту историю…

Но я уверена, учитель не откажет в помощи.

– Мэри, – спустившись, я позвала служанку, – пошли весточку Хосе. Должна написать именно ты, поняла меня?

– Как скажешь, Летти, – ответила старушка.

– Упомяни, что соскучилась по другу и приглашаешь его погостить в поместье. Он всё поймёт, – добавила уже совсем тихо я.

Надеюсь, что поймёт.

– Летти, я забыла сказать, вчера вечером, когда ты выходила в парк, тебя заметила экономка из дома Кармен, и теперь твоя подруга приглашает тебя на чаепитие!

– Она видела меня вечером? – забеспокоилась я.

Что, если она застала меня, когда я была с инквизитором? Или того хуже – услышала разговор?

– Что мне ей ответить? Ты придёшь?

Если меня заметили с мужчиной, то непременно пойдут слухи.

– Передай, что я приду.

– Тогда нужно собираться, – заулыбалась Мари.

Кармен встретила меня лучезарной улыбкой. На два года младше меня, девушка часто становилась соратницей в наших с братом играх. Чуть повзрослев, уже вдвоём с Кармен мы секретничали в её розовой комнате.

– Рада тебя видеть, Летти, – девушка резво подбежала, едва я вышла из экипажа.

– И я тебя очень рада видеть, – Кармен была невысокой блондинкой с голубыми глазами. Лёгкие кудряшки обрамляли круглое личико. Вздёрнутый носик и пухлые губы делали девушку похожей на куклу. Сегодня на ней красовалось ярко-голубое платье с пышными рукавами.

– Ты не устала, пока добиралась? – из вежливости спросила девушка.

– Нет, что ты.

– Пройдём со мной в цветочную гостиную, слуги уже приготовили нам чай со сладостями.

Ещё из детства я помнила это место. С удовольствием отметив, что изменений немного, я пошла вслед за девушкой.

Гостиная называлась так из-за множества растений, стоявших на подоконниках, полу и шкафах.

Мама девушки обожала цветы и мечтала завтракать в комнате, полной их, даже если на улице разыграется непогода. Так, в гостиной появился первый росток в маленьком горшочке.

Со временем коллекция расширилась, а уже жившие здесь разрастались до огромных размеров. Так и прикрепилось новое название для гостиной.

– Как только я услышала, что ты в городе, решила пригласить. Мы так давно с тобой не виделись, – защебетала девушка. – Рассказывай, как дела в столице? Маменька с папенькой не пускают меня туда, хотя мне уже девятнадцать. Всю молодость в этом захолустье и проведу! – надула губки девушка.

– На самом деле новостей нет. Я в основном занимаюсь делами семьи и управлением особняков. Проверяю счета. Иногда выхожу в свет, на балы и приёмы. Но это нечасто бывает. И то визиты вежливости. По этикету нельзя отказываться от приглашения на приём три раза подряд.

– Ох, надеюсь, моё приглашение ты прияла не из вежливости, – забеспокоилась девушка.

– Нет, конечно, я очень рада тебя посетить, Кармен. Мы не виделись достаточно долго. Расскажи лучше, как ты поживаешь.

– Ох, у меня совсем ничего интересного. Матушка разводит все новые сорта цветов. Всю плешь проела батюшке, чтобы он достал из соседней империи интересные растения. Я всё больше сижу дома или обучаюсь. Кстати, где твой брат?

– Михаэль? – слегка растерялась я.

– Ну да. Я взяла у него книгу и не могу вернуть. Хотела бы передать её.

– Он сейчас уехал, – уклончиво ответила я.

– Да? И куда? – всё не отставала девушка.

– По делам. Я точно не знаю.

– Ну хорошо. Но если узнаешь, передай ему, что я хочу вернуть книгу, – с лёгким нажимом произнесла Кармен.

– Обязательно передам, – согласилась я.

– Давай завтра прогуляемся вместе по городу?

– Я не знаю, будет ли у меня время.

– Ну что ты! Всего лишь часик. Я не займу много времени, – Кармен сложила руки на груди и с мольбой в глазах посмотрела на меня.

– Ну хорошо. Завтра вечером. Недолгая прогулка.

– Договорились! – и девушка радостно захлопала в ладоши.

– Мне пора, – я встала и поправила помявшееся платье.

– Я была очень рада видеть тебя, – искренне ответила мне девушка.

 Вернувшись домой, я первым делом отыскала Мари.

– Ну что, отправили гонца к Хосе?

– Конечно, Летти. Как только ты мне сказала, я сразу же и отправила посыльного. Через пару дней приедет твой учитель. И, правда, давно мы с ним не виделись.

Совсем скоро прибудет Хосе. Он поможет мне разгадать оставшуюся часть послания. Вместе мы найдём брата, и всё закончится.

Только вот почему Кармен так настойчиво узнавала, где Михаэль?

Интересный вопрос.

После встречи с Кармен я не сразу отправилась домой. Было в городе ещё одно место, где могли знать, что затеял мой брат и где скрывается. Вилла Фелини – дом, где проживал Алан Фарн, близкий друг Михаэля.

Приехав к помпезному особняку, я оставила экипаж на другой стороне улицы, решив войти с чёрного хода. Лучший способ скрыть свой визит от посторонних глаз – зайти через дверь вместе со слугами.

У чёрного хода особняка царила суета. Кухарка отбирала у торговца свежие овощи. Конюх распрягал лошадь. Слуги сновали туда-сюда.

Я тихонько проскользнула в узкую дверь, оглядываясь, не увидел ли меня кто. Кажется, люди настолько сильно были заняты своими делами, что мой визит остался незаметным. Ну и славно.

Я прошла по знакомому коридору. Михаэль и Алан проводили меня по нему десятки раз.

Проход вывел меня к дубовой двери. Кабинет, где работает Алан.

Я негромко постучала.

С той стороны послышался сначала шорох, а потом и шаги. Спустя пару минут ключ повернулся в замке, и дверь открылась. Передо мной оказалась измазанная тёмной субстанцией голова Алана.

– Летти?

– Привет, Алан. Прости, что без приглашения, но дело срочное.

– Конечно, проходи.

И парень любезно распахнул дверь. Войдя в кабинет, я ощутила запах гари и увидела тёмные пятна повсюду. В углу стоял котелок, вязкая жидкость пузырилась и бурлила в нём.

– Не обращай внимания. Подтверждал один эксперимент. Оказалось более чем неудачно. Видимо, была какая-то ошибка в формуле. А что, если я выбрал неправильную температуру нагрева? – парень подошёл к доске, похожей на ту, что я видела в квартире брата, и начал исправлять чертежи.

– Алан, – негромко позвала я парня.

– Да, вероятнее всего, дело именно в температуре. А если снизить её? И до какого предела? Вдруг консистенция будет тягучей? Но при излишнем поднятии температуры она стала более жидкой и расплескалась по всей комнате. А может, дело в том, что я довольно много её налил? Да, будь пропорция меньше, наверняка бы…