— ..Снежечка…
— Я — моё темнейшество!
— ..Твоё темнейшество, я действительно не думаю, что имеет значение, в какой позе ты сидишь на троне, пока светлые герои идут тебя убивать. Потому извини, но я тут на стороне Адана.
— Ты всегда на его стороне!
— Ну, возможно, потому мы женаты.
— Кто вам разрешил?
— Ты сам нас благословил.
— Не помню такого!
— Садись уже на этот дурацкий трон!
Я страдальчески вздохнул. И всё же сел.
За последний год моя ученица выросла и похорошела. Элегантные наряды Великой Тёмной Колдуньи, равно как и звание Мастера Проклятых Кукол, пошли ей на пользу: назови я её сейчас некрасивой, и любой сказал бы, что у меня проблемы со зрением. Опять же, тошнотворно-счастливый медовый месяц с Аданом тоже добавлял ей сияния.
Проблема только в том, что вместе с сиянием откуда-то вдруг нарисовался ехидный язычок и привычка подзуживать бедного старого учителя.
Я старался! Я ночей не спал! А она даже не может помочь мне выбрать наряд для встречи со светлым героем!..
Ну то есть ладно, я признаю: сначала она помогала мне. Но почему-то взбунтовалась на сто двадцать пятом варианте. Почему ученики такие нетерпеливые в наши дни?! Что плохого в том, что я хочу выглядеть представительно?!
— Идут, — шелест пронёсся по коридорам моего мрачного замка… То есть, его мрачной парадной части.
Мы же не совсем дураки, чтобы жить в глупой бутафории! Наши личные покои светлы и удобны, но этот зал — дань стилю. И именно здесь нам в итоге предстоит встретить местную “добрую” делегацию.
В целом, страшный и злобный я давно уже разобрался со всеми конкурентами. С кем не разобрался, тех организовал и наставил на путь относительной вменяемости — то бишь, доступно объяснил, что именно я с ними сделаю, если начнут бузить.
Теперь мне осталось только устроить великий бой с представителями добра и света, под шумок договорившись до чего-нибудь толкового, что устроит обе стороны…
А, вот и они.
Вот и она.
Я глубоко вдохнул, изо всех сил подавляя в себе желание броситься вперёд, заорать или сделать что-нибудь ещё, настолько же недостойное. Потому что она прекрасна, всегда, в любом обличье, и я только теперь понимаю, как сильно, о небо, как сильно я скучал…
Она пока не видела меня, скрытого пеленой чёрного тумана. И я просто не мог отказать себе в удовольствии.
— Приветствую тебя в гостях у этого непревзойдённого! Надеюсь, ты готова к сиянию моего величия, волшебница?
Она нахмурилась, её рот приоткрылся. Она резко взмахнула рукавами, разгоняя туман, и взгляд её медленно скользнул по моему телу вверх, вверх, и…
Она застыла, глядя на меня.
Я широко улыбнулся, показав клыки.
В груди моей пенилось чистое, ничем не разбавленное счастье.
Эпилог 2.Отцы и дети
Его императорское высочество принц Руа был очень занятым ребёнком.
Много обязанностей, и правил, и требований, которым он должен был, разумеется, соответствовать — типичная для принцев история. Быть лучшим так и здесь, быть достойным своего отца, учиться магии, и каллиграфии, и боевым искусствам, посещать по очереди все великие ордена, чтобы впитать в себя их мудрость…
Он знал, что многие на свете хотели бы себе такую судьбу.
Он знал, что лично ему она не то чтобы сильно нравится.
Он знал, что очень похож на отца, и мать иногда кривит губы, говоря об этом. “В тебе течёт та самая мятежная кровь”, — говорит она, и в её устах это звучит, как нечто постыдное.
Она, конечно же, ошибается. Отец принца — Небесный Император, разве нет? Он правил триста лет и вознёсся в иные пространства, чтобы там путешествовать по мирам.
Втайне ото всех Руа очень надеялся, что лично он вознесётся быстрее: вся эта ерунда с троном вызывала у него неимоверную скуку. И триста лет — это звучало, как неоправданно длинный срок на отработку кармы предков. Может, удастся отделаться хотя бы парой десятков лет?..
Он очень надеялся на такой исход; сегодня он окончательно так решил.
Ему отчаянно хотелось с кем-то это обсудить, но никто в его окружении не отнёсся бы к идее с большим энтузиазмом. Все говорили о нём как о “наследнике великого императора”, и “Будущем правителе”, и как о том, “Кто сделает мой род великим” (это, конечно, матушка)…
Ха. Если подумать, то есть кое-кто, кто, возможно, поймёт.
..
Белый плюшевый кот — это его секрет.
Кота принесла прекрасная госпожа в дар на его семилетие.
“Это подарок от твоего отца, моего учителя, — сказала она. — Он не может путешествовать по мирам по своей воле, у него есть обязанности перед небесами и высшими силами. Но вот этот кот сделан моими руками. Через него ты всегда можешь поговорить со своим отцом. Или со мной, потому что, как ученица твоего отца, я могу считаться твоей сестрой. Ты можешь звать меня Ван-Ван.”
Кот был самым важным, самым охраняемым секретом юного принца. Ван-Ван, его старшая духовная сестра, была милой и понимающей; Ад-Ан, старший духовный брат, всегда помогал советом и иногда приходил в гости, если придворные начинали плохо себя вести.
Ан-и умел заставлять людей вести себя хорошо; то был его талант.
Больше всего, однако, принц Руа обожал разговоры со своим отцом. Тот оказался совсем не таким, каким рисовали его мифы, каким описывала его матушка; отец был понимающим и весёлым.
Руа надеялся, что, когда он вознесётся, он сможет путешествовать с отцом и его учениками.
— Пап? — позвал он тихо, взяв кота в руки. — У тебя есть время поговорить?
Прошло всего пару мгновений, и глаза плюшевого кота засияли весёлым зелёным огнём.
— О, привет, ребёнок! Да, у меня есть время, я как раз на привале со своей героической командой очень героически помираю от скуки. Любовь всей моей жизни занята злобными делами великого зла, ученики, предатели, сказали, что если они останутся с этими героями ещё на полчаса, то просто поубивают их, и на том всё. Но я им не верю, думаю, они просто ушли заниматься всякими штуками, о которых тебе пока что рано думать… А у тебя как дела?
— ..Я в очередном Великом Ордене, — вздохнул принц.
— О. И где на этот раз?
— Орден Боевой Кочерги.
Кот помолчал.
— Интересное название, в мои времена их не было.
— Ну, они замечательные. Ну, мне так кажется. Матушка очень не любит их и не хотела меня сюда отправлять… Я понимаю, почему. Их манеры… в общем, совсем не то, что ожидаешь от великого ордена. Они действительно все со стороны кажутся немного безумными.
— О. Это как орден Монахов-паникёров?
— Немного да, но в то же время нет. Они все очень могущественные, знаешь? Особенно мастер Хэн. Она замечательная, и её сын сказал, что мы теперь друзья навсегда. Представляешь? Просто посмотрел и сказал: “О, привет. Мы с тобой однажды будем самыми лучшими друзьями на свете”. Вот так вот просто.
— Забавно. И что ты думаешь?
— Что наверное он ошибается: матушка уже одобрила мне список друзей, и там нет никого из Боевой Кочерги.
Глаза кота сверкнули пониманием и сочувствием.
— Ну, я уверен, она выбирала для тебя лучших. Твоя матушка умна. Но однажды придёт день, когда ты сам будешь выбирать друзей. И кто знает, что случится тогда?
— Думаешь?..
— Уверен.
— Хорошо… Но я хотел поговорить вот о чём: в общем, мы с мастером Хэн сидели и готовили парные булочки, а потом плели сети. Она великий наставник, Мастер Хэн, если ты не знаешь. И, в общем, она сказала мне кое-что… Она сказала, когда увидела мою сеть, что магия нитей и плетений — моё настоящее призвание. И это что-то задело во мне… Отец, я не думаю, что подхожу для трона. Я хотел бы вознестись раньше. Потому что я хочу быть великим магом нитей, а не вот это вот всё.
Кот тяжело вздохнул и прикрыл глаза лапой.
— Яблочко от яблоньки, — сказал он, — проклятые замыкающиеся круги.
— Что?..
— О нет, ничего. Это твой старый отец бормочет в приступе маразма. Не обращай внимание.
