— Великий мастер Боней-Коннах, — один из гвардейцев формально склонил голову перед ней. — Все происходящее не имеет к вам ни малейшего отношения. Мы лишь опасаемся, как бы события в других частях императорской резиденции не потревожили вас. Поэтому со всей вежливостью просим оставаться в покоях императрицы, пока ситуация не разрешится.

Ситуация? Какая ситуация?

И тут же она поняла, какая.

Они планируют убить Лиса.

Не очень понятно, кто «они» — вряд ли император, скорее, одна из противоборствующих группировок. Если судить по участию гвардейцев, — та, что скучковалась вокруг наследного принца, но тут возможны варианты.

Не очень понятно, зачем им убирать Пророка. Быть может, кому-то поперек горла их проповедь. Быть может, речь в экономическом влиянии. Энгеларт и Вриенна на диво мало в этом заинтересованы — быть может, им не хватает образования или понимания важности экономических процессов. Но не факт, что все придворные настолько же равнодушны к достижениям Лиса Коннаха. Это все можно прояснить впоследствии.

Пока же ясно одно: тот, кто собрал двадцать или больше гвардейцев, каждый на высшем ранге, каждый силой равен любому мастеру любой Школы, а навыками многократно их превосходит — в общем, этот кто-то любой ценой планировал не пустить Великого мастера Сорафию Боней-Коннах к императорскому дворцу.

Значит, именно там она и должна оказаться. Любой ценой.

Все просто.

— Что ж, — сказала Сора, благосклонно улыбаясь гвардейцу с балкона. — Раз вы так вежливо просите… — на миг она обернулась, бросила через плечо: — Не считайте меня плохой подданной, ваше величество, но лучшая защита — это нападение!

С этими словами она шагнула вперед, поставила ногу на перила балкона и перемахнула их, одним прыжком оказавшись на мозаичных плитах. Потом, не задерживаясь, в несколько шагов оказалась рядом с гвардейцем, одним движением вытаскивая из спрятанных в рукаве ножен узкий стилет.

На самом деле она могла бы принести во дворец императора даже меч — никто не заставляет бойцов разоружаться для аудиенции! Давняя привычка сыграла с ней шутку: будучи почти слепой и едва подвижной, Сора делала все, чтобы заставить окружающих забыть — на короткое время даже она может стать весьма серьезным бойцом. Носила только платья, не носила оружия — по крайней мере, открыто. Та трость сослужила ей хорошую службу, сохранив жизнь Лису!

Теперь же трости при ней не было, но было несколько ножей в ножнах, расположенных не в самых очевидных местах на теле. Ни один из них при интенсивном использовании не прослужит долго: энергия Великого мастера разрушит в пыль даже самую прочную здешнюю сталь! Однако Сора была уверена, что на один-то бой этого хватит. А в крайнем случае она вполне обойдется и без оружия: на слизнях прокачалась!

Гвардеец попытался сопротивляться: уклонился от первого удара, ответил контратакой, поставил щит против второго. Сора могла бы потанцевать с ним, могла бы взломать его щит резонансом, чтобы не тратить силы, но скорость была важнее, и она просто продавила его «сырой» мощью.

Точнее, попыталась продавить. Этот его дурацкий доспех принял неожиданно много ее энергии, амортизировав удар и даже не подумав пойти трещинами! Как удачно, что во время боя в переулке Тверна она била сразу в голову!

Соре пришлось добавить кулаком, а потом еще коленом между ног гвардейцу. Но решила дело только дистанционная порция энергии в голову — примерно как слизню. Ошеломленный комбинированной атакой, парень не смог сопротивляться, обгорелой кучей упав на плитку. Ледяной ад! Слишком много сил Сора на него потратила! Сдох-то он сдох, но если ей придется справляться еще с полутора десятками таких же…

А впрочем, вольно же ей было забыть о вспомогательном средстве, которое навязал ей Лис!

Точнее, не столько забыть… Все-таки Соре иногда казалось, что она прожила в этом мире значительно дольше семи лет: память Сорафии Боней длиной в целую жизнь, полную драматических событий, слишком сильно повлияла на Алёну Весёлову, которая не то что оружием никогда не размахивала, но и убивала-то только случайно. Неудивительно, что она в некотором смысле привыкла полагаться только на личную силу. Забывая о том, что бывает и другая. Комбинированная сила человеческой изобретательности, например.

Очень вовремя она об этом вспомнила: к ней бежало уже пятеро гвардейцев, на ходу вытаскивая оружие — у одного меч, у другого два меча, у третьего алебарда наперевес… Что ж, бывайте, ребята.

С этой мыслью Сора откинула полы кафтана, вытаскивая из креплений на бедрах динамитные шашки — классические такие, как в старых мультиках, с запалами, завернутые в вощеную бумагу. Разве только бумага не красная, а черная. Лис сумел еще раньше придумать проект простенькой зажигалки и довести его до ума с помощью своих мастеровых. Однако Соре это было без надобности: поданная особым образом энергия Великого мастера вполне способна была разрушить запал и сама по себе!

Кстати, первые ранги Школ, тренирующих своих учеников в обращении с оружием, способны на тот же фокус при физическом контакте с устройством. Так что за Тамиена Сора не беспокоилась. А вот Лис и Ланс…

Нет, долой тревогу! Справятся и зажигалкой! Дело Соры сейчас — правильно кинуть эту гребаную шашку (полноценную, длинную и набитую динамитом под завязку, не те малявки с уменьшенной порцией нитроглицерина, которые Лис подготовил с целью работы в помещении!). Чтобы вынести как можно больше врагов и не слишком напрячь свои щиты Великого мастера. Ее задача — экономить силы для основной драки!

Одну шашку — под ноги двум гвардейцам с одной стороны, другую — под ноги двум с другой. Самой — упасть на землю, сгруппироваться и закрыться щитами.

Почему-то вспомнилось: «Вам шашечки или ехать?» Шашечки — не подведите!

Есть!

Два сильных удара, с одной стороны и с другой, земля дрогнула под ступнями и коленями. Град мелких осколков камня, одна из пяти аур вокруг трепыхнулась и погасла — удачненько. Что касается остальных, то…

Сора вскочила на ноги. Облака пыли и мелкого щебня, поднявшиеся от взрывов, мешали видеть — но не драться. Не женщине, что пять лет провела в цветном тумане, лишь отдаленно напоминающем сотворенный мир!

Три точных шага влево… попытается сопротивляться? Нет, оглушен, не видит ее — точнее, не воспринимает, поскольку мог бы воспользоваться внутренним зрением, так же, как она. Удар стилетом в шею. Ага, а третий пытается броситься на нее сквозь туман. Блокируем удар, шаг в сторону, выброс внутренней энергии, чтобы запутать его — глазами-то он не видит. И теперь еще один удар, уже в сочление его гребаного доспеха, прямо в бок. К счастью, Сора заранее изучила фасончик этого защитного костюма. Кстати, по предложению Лиса: все-таки молодец он у нее!

Все, нож в печень, никто не вечен.

Четвертый… четвертый валяется на земле без движения, надо бы добить, но пока игнорируем — далеко он, больше времени займет до него добираться. Кроме того, что-то в потоках внутренней энергии подсказывало Соре: этот человек, возможно, серьезно ранен. Что ж, хорошо бы. Пятый благоразумно замер чуть поодаль, в стороне от облака пыли — не хочет соваться к Великому мастеру, только что перебившему четверых его коллег (считая «нулевого»). И молодец, и правильно делает, все бы так.

Но вот остальные четырнадцать стягиваются сюда. Хотя нет, не все: кого-то сковали боем слуги императрицы с другого фасада. Забавно, а императрица-то почему не захотела пересидеть у себя во дворце? Или они ее тоже убить задумали? Ладно, неважно — медлить нельзя! Она должна защитить Лиса. И остальных, конечно, но главное — Лиса, ее сердце и душу.

* * *

В замкнутом пространстве зала с колоннадой даже совсем маленький заряд нитроглицерина делает очень большой «бум». Уши буквально сворачиваются в трубочку, в ушах звенит. Я ожидал такого эффекта, но мои спутники — не совсем. Мы тренировались с шашками в чистом поле на полигоне, но в помещении — нет. Все же мои ресурсы пока не совсем позволяли выстроить «спецназовскую деревню», сиречь коробки или почти настоящие здания для имитации боя в помещениях. Я запланировал это на следующий год.