Рядом с Главой Коннахом Ланс себя так же чувствовал, с тех пор, как тому лет десять стукнуло — пусть он и был всегда по виду дитя-дитем!

— Появился, да, — сказал Ланс. — На ночлег попросился.

— Почему же только на ночлег? Если хочешь вернуться и навыков не растерял, возьмем тебя подмастерьем!

— Значит, правду сказали? — уточнил Ланс. — Вам людей не хватает? И вы старому обычаю изменили?

— Еще как не хватает, — кивнул Герт. — В основную Школу, в наше поместье, много новых детей набрали. Сюда вот. И еще отделение Школы на землях графа Барнса открыли. Там пока младших учеников нет, только старшие. Но и туда доверенные подмастерья нужны — охранять наш завод, его рабочих и управляющих!

— Завод? — переспросил Ланс.

— Потом расскажу, если надо будет. Пока я просто рад, что ты до нас добрался! Мы уж думали, ты сгинул.

— Близко было пару раз, — Ланс почувствовал, как заныл шрам на плече. — Слушай… Я вот не знаю, о чем тебя можно спрашивать, о чем нет? А у меня вопросов накопилось…

— Спрашивать можешь о чем угодно, — усмехнулся Герт, тоже с интонациями ну совсем как у мастера-наставника Ориса! — А вот с ответами может быть хуже. Но что могу, расскажу.

— Вот тут… — Ланс помялся. — Говорят, что наш Глава… в смысле, глава Школы Дуба…

— Я рад, что для тебя он «наш», — улыбнулся Герт. — Можешь так говорить, не возражаю!

— В общем, что наш Лис Пророком стал, и что много чудес совершил. Даже оживил тебя! — спросил, как в омут с головой, прыгнул Ланс. — Мне тут наговорили самого дикого… Что ты то ли оживший мертвец, то ли настоящий мертвец, только ходишь, но одной ногой в мире мертвых. И у тебя от этого вещий дар открылся, что ты прорицаешь! Но при этом внутренняя энергия пропала!

Герт почесал подбородок — еще один жест мастера-наставника!

— А живой я или нет, это ты лучше у моей жены спроси. Она лучше знает. Опять же, и при оживлении присутствовала.

— Ты женился? На ком?

Но Ланс, хоть его и называли частенько тугодумом, уже догадался, на ком. Тут сложно не догадаться, особенно учитывая, что Рида Он — видно, Рида Коннах! — распустила детишек и подошла к ним, слегка тяжело дыша, раскрасневшаяся и оттого еще более красивая.

Герт в подтверждении ее мыслей слегка приобнял ее, не стесняясь Ланса.

— Ланс! — воскликнула девушка. — Как хорошо, что ты живой! Не поверишь, как раз дня два назад тебя вспоминали — и вот он ты! Герт, чую, уже тебя к работе припрягает?

— Почти, — подтвердил Герт. — Он сначала хочет понять, что тут у нас происходит, прежде чем за гуж браться.

— Неужели? — у Риды даже глаза распахнулись. — У нас — лучше всех! Мы, как-никак, выполняем миссию Пророка. Всякий должен в этом участвовать по мере сил!

— Что еще за миссия Пророка?

— Приходи на проповедь, если хочешь, я сегодня как раз про это буду говорить, — сказал Герт. — Но вообще-то учти, сам Пророк постоянно говорить: чтобы делать добро, не обязательно верить в Истинного Бога и уж тем более не обязательно присоединяться к его Церкви! Быть Подмастерьем Дуба можно и без этого.

— Чудно… — пробормотал Ланс. — Обычно же все заставляют своему богу-покровителю молитвы возносить и жертвы оставлять?

— Это богу-покровителю, — снова влезла Рида, — а у нас — Истинный Бог!

— Милая, — Герт поглядел на жену. — Ты становишься слишком похожей на свою маму.

— Прости! — она слегка порозовела.

Ого, еще новость. Может, Ланс не очень хорошо помнил, но вроде как Рида изо всех сил пыталась подражать подмастерью Он? И что значит — слишком похожа? По нему так, она наоборот совсем перестала на нее похожей быть!

— Ладно, к твоему вопросу, — сказал Герт. — Рида, скажи — я мертвец или живой?

— Совершенно живой, — ответила Рида серьезно. — Но был мертвым. Целых минут пять или около того, пока Лис тебя не реанимировал!

— Реа… что? — удивился Ланс. — Это колдовство какое-то?

— Это комплекс мероприятий по восстановлению жизнедеятельности! — еще более непонятно пояснила Рида. — Нет, не колдовство, можно даже обычным массажем и искусственным дыханием человека поднять! Но Глава сотворил чудо — Герт там уже давно не дышал! И рана у него в животе была такая… чуть не пополам, — Рида вздрогнула. — Я вспоминаю вот, и мне вообще непонятно, как он с такой раной целые сутки выдержал, пока Лис его не спас! Он очень сильный! — она с обожанием поглядела на Герта.

— Моя жена теперь почти что целительница, так что очень хорошо в этом понимает, — с гордостью произнес Герт.

— Да ну, какая там «почти», — Рида порозовела сильнее, чем когда Герт ее упрекнул. — Я еще только в самом начале пути! Всего год с небольшим учусь! Девочек маленьких учат по десять лет… ну, мне наставница Сорафия говорит, что я быстрее дозрею до самостоятельной работы, и что рука у меня твердая. Однако тоже не в следующем году!

— Слушайте, а Сорафия Боней тут вообще с какого бока? — взмолился Ланс. — Почему вы вместе с желудями этих… цыплят учите? Я слышал тут краем уха, что Школы мало не объединились — но ведь так же нельзя!

— А ты не слышал, что Лис женился на мастере Сорафии? — спросил Герт.

— Серьезно⁈

— Ну, друг, далеко же ты ездил эти годы! Полтора года назад тут других сплетен по Тверну не ходило!

Да уж, надо думать, богатая пища для сплетен была! Ланс несколько раз видел мастера Сорафию Боней. Мастер-то она мастер, и лекарь, говорят, искуснейший — но ведь старуха! Ладно, фигура еще ого-го, но глава Коннах, должно быть, уж совсем стойкой волей обладает, что с такой дамой-то смог. Или она его все же этими силами Цаплей приворожила?

— Школы не объединились, — услышал Ланс позади себя мягкий женский голос. — Нельзя лить спирт в кислоту — или наоборот. Но мы очень тесно сотрудничаем, а авторитет Пророка снимает любые конфликты!

Ланс резко обернулся.

Позади стояла самая красивая женщина, которую он когда-либо видел!

Высокая, почти одного роста с Гертом и самим Лансом, статная. А какая грудь великолепная! Пожалуй, у жены Герта не меньше, но такой идеальной формой похвастаться она не могла. Что же касается лица… Про такие только в сказках и эпосах рассказывают, в жизни увидишь — и не поверишь. Вот и Ланс себе не поверил. Огромные синие глаза, нежные губы, острые скулы… Золотистые волосы, ярко сверкающие на солнце, уложенные в сложную прическу. Черная тренировочная униформа Цапель с вышитой на груди белой птицей!

Отойдя от первого шока, Ланс понял: женщина, пожалуй, не молода. Точно за тридцать, а может, и под сорок. Глаза очень серьезные, кожа вокруг них немного дряблая. На косметику — ни намека. Плюс о возрасте говорило что-то в пропорции лица. Но кого при такой бешеной красоте это волнует⁈ Точно не Ланса!

А еще он машинально поглядел на волшебную красавицу внутренним зрением — и обалдел.

Великий мастер! Ни малейших сомнений! Та самая невозможно яркая звезда, которую он внутренним зрением видел вчера на территории резиденции.

— Наставница Сорафия! — воскликнула Рида почти благоговейно.

— Мастер Сора! — а это сказал Герт, и таким тоном, будто эта невероятная красавица была его тетушкой или кем-то вроде. — Вы знакомы с Лансом Рефтоном? Он учился в Школе Дуба, и Лис очень хотел оставить его в качестве подмастерья — но был вынужден отпустить.

— Да, — кивнула Сорафия, — я знаю эту историю. Ту, что стоила тебе твоей внутренней энергии, Герт.

Ланс попытался кое-как взять себя в руки. Он уже понял, что перед ним супруга главы Коннаха, глава Школы Цапли. Ни хрена ж себе она помолодела! Ну и ну! Это же не женщина, это же смерть мужикам! Глава Коннах, небось, вынужден с утра до вечера в поединках чести драться!..

Хотя, учитывая, что она сама Великий мастер, может, никто просто не рискует?

Ланс бы точно не рискнул, даже если бы совсем с ума от похоти сошел.

Нет, сходить с ума нельзя. Нельзя, сказано!

Пока Ланс приходил в себя, мастер Боней-Коннах обсуждала что-то с Гертом и Ридой — как он понял, тренировки младших учеников. Затем она попрощалась и ушла, напоследок сказала что-то вроде: «До встречи, подмастерье Рефтон», — и Ланс понял, что ловушка захлопнулась. Однако еще попытался трепыхаться.