— Угу, я их учил, — кивнул Ланс. — Должны узнать!

— Ну!

— А на конюшне кто дежурит? Лошадей устроить можно?

— А вот это не помню… Но ты только скажи, что ты Ланс Рефтон, что ты обратно наниматься пришел, и устроят, конечно! У нас очень людей не хватает, тебе обрадуются.

Ланс помрачнел, покачал головой.

— А вот это не знаю, пришел я наниматься или нет… У меня условие было, и я не знаю, выполнено оно или нет… Хотя если Глава сам для меня объявление в газету давал…

— Давал-давал, я сам видел! — закивал Имер. — А что за условие?

— Да не знаю, можно ли говорить, — честно сказал Ланс. — Ладно, слушай, а что с Дирисом Хенемом случилось? Он тоже где-то тут — или в поместье Коннахов? Или на миссии? А может, в свободный найм ушел, как я?

Имер помрачнел.

— Дир погиб, — сказал он. — Я подробностей не знаю, но это как раз два года назад случилось. У озера Исс. Тогда же и мастера-управляющего Гертиса чуть не убили. И Пророк свои чудеса творить начал.

Ланс почувствовал колючий комок, подкативший к горлу. Вот почему Дир перестал писать! Он боялся этого, но все-таки надеялся, что причина в другом…

— Чудеса… — эхом повторил Ланс.

Ему как-то сразу расхотелось болтать с Имером и расспрашивать его о всяком. Даже о чудесах, которые якобы начал творить Глава — а что, Ланс, пожалуй, поверил бы.

Он сглотнул.

— Ладно, — сказал он. — Пойду я, с Филихом вместе лошадей пристрою… А потом приду. Или правда сначала в трапезную?

— Да пожри сначала, — посоветовал Имер. — А потом приходи, найдем тебе койку… Или, может, кто из ребят сразу у себя положит — тебя многие помнят! Ты же такой отличный наставник был!

— Вот спасибо! — широко улыбнулся Ланс, стараясь не показать, насколько расстроен. — Ну, видно будет! Пока тогда!

— До встречи! — махнул ему рукой Имер. — Конюшни, если что, вон туда.

Пока они брели к конюшням, Ланс сжимал и разжимал кулаки.

— Что, будете к Дубам в подмастерья наниматься, командир? — с наигранным спокойствием спросил Филих. — Меня, стало быть, рассчитаете?

— И не подумаю, — хмуро сказал Ланс. — Если для тебя места не найдется, то и для меня здесь места нет… Надоело уже своих терять!

Филих промолчал.

— Утром поглядим, короче, — припечатал Ланс.

* * *

Ночь Ланс провел в комнате-общежитии ребят третьего ранга, соседей Имера. Этих он не учил, но их когда-то учил Преис, погибший друг Ланса, и они хорошо его помнили. Филиха тоже не выгнали: «официальной» свободной койки не было, но «неофициально» один из парней свалил провести ночь где-то еще — и вот.

— У него подружка в городе завелась, — объяснили Лансу. — Не то швея, не то прачка.

— Вы тут, наверное, и с Цаплями крутите? — усмехнулся Ланс. — Или они дорого берут?

— Да уж, дорого! — захохотали его хозяева. — Считай, вообще без гроша оставляют! Вон, Гланис повелся — уже весь в долгах за выкуп сидит!

— Серьезно? — удивился Ланс.

— Больше их слушай, — хмыкнул упомянутый Гланис. — Ну, мы пока еще не женимся, решили, что я сначала хотя бы второй ранг получу, а она — разрешение на практику целителя от госпожи Боней… Но насчет выкупа я уже договорился, да. Кое-что подкоплю, а остальное управляющий Гертис обещал покрыть. Уж постараюсь поменьше задолжать!

— У нас многие попали, — посоветовал ему другой, — так что ты держись подальше!

— Да я, в общем, не против так попасть… Я так понимаю, они по старому своему делу больше ни-ни?

— Больше ни-ни, а которые помоложе, вроде невесты Гланиса, ничему такому даже и не учились. Так что лучше даже не упоминай! Девчонки резкие, первому рангу, конечно, не чета, но бьют больно и внезапно.

Про управляющего Гертиса тоже поговорили, причем рассказали Лансу столько слухов, что, отыскивая с утра Герта, тот слегка нервничал. Хотя чего нервничать, спрашивается? Как будто он группу наследников Коннахов не знал, как облупленных — сам сколько раз у них Дира подменял в случае чего.

Эх, Дир, как же жаль все-таки! Как же его угораздило? Может, тот самый предатель его прикончил? А кто предателем-то оказался — неужели все же кто-то из их группы? Или другой кто? Скажет ли Гертис Коннах? Прежний Герт бы точно сказал, но все так изменилось за три года — и люди тоже. Может, и Герта теперь не узнать?

Его внезапные соседи по комнате сказали, что с утра Герт тренирует детишек Цапель, а потом у него проповедь в храме, так что если срочно нужно с ним поговорить, лучше ловить под конец тренировки. И даже показали, где тренировочная площадка. Туда Ланс и отправился с утра — но узнал Герта без всякого труда. Чуть было даже не подумал, что ему чудится: будто в прошлое провалился!

Два ряда детишек, обнаженный по пояс черноволосый мужчина перед строем… Мастер-наставник! Как есть Орис Коннах! Почти такой, каким он врезался в память Лансу в его первые дни в Школе Дуба!

Впрочем, воспоминания почти сразу отхлынули, и Ланс разглядел разницу. Во-первых, в строю среди детишек только один ряд был в зеленой форме — другой в черной. Юные Цапли. Во-вторых, если поглядеть внутренним зрением, Герт действительно светился едва как десятиранговый ученик — серьезно, тусклее семи-восьмиранговых ребят, что собрались перед ним! Это бросалось в глаза и выглядело ну очень странно — человек, который так уверенно и отточенно движется ну никак не может быть ниже по крайней мере третьего или второго ранга! В-третьих, Герт все-таки прилично отличался от Ориса. Тот всегда носил усы и бородку, сколько Ланс его помнил, а Герт брился. Ну или у него пока еще борода не росла — сколько там ему лет сейчас, шестнадцать или семнадцать? В таком возрасте не у всех еще растительность бывает, Ланс вот сам только недавно был вынужден решать — то ли продолжать бриться уже всерьез, то ли махнуть рукой и отрастить волосню на лице. В итоге решил бриться: в пути с волосней неудобно — жарко, и насекомые мешают. Хотя с бритвой тоже возиться пришлось.

Да и вообще, если вблизи, то видны были мелкие различия в лице… наверное. Великий мастер Орис вот уже пять лет как вознесся, Ланс не так чтобы прямо четко его помнил! Но сходство — капитальное.

А вот что еще бы Орис никогда не стал делать, так это проводить разминку вместе с девушкой. А Герт именно так и поступал, причем еще какую красотку взял себе в напарницы! И сильную: второй ранг точно, а может, уже и первый — близко энергия подобралась. По уму бы именно ей руководить разминкой, но девица держалась так, будто Герт главный, а она ему только помогает. Потом он даже сказал:

— Ладно, теперь Рида вам покажет это упражнение с выбросом внутренней энергии. Увидеть вы пока не увидите, но все равно смотрите в оба — движение руки немного отличается!

Ого! Так это малышка Рида Он? Ха, не Ланс ли только что думал, что знает группу наследников Коннахов как облупленных — а ее-то и не вспомнил! Но ведь ничего общего! У Риды волосы вились — у этой гладко собраны! У Риды рожица всегда была упрямая и насупленная, эта улыбается, ласковая такая… Ну и все остальное, конечно! Когда Ланс уезжал, Рида уже начала оформляться в девушку — но именно что начала. Видно было, что станет фигуристой, но он и понятия не имел, что настолько!

Интересно, она еще не занята?.. Нет, понятное дело, что дочь мастера Она — не по нему кус, тот вроде как хотел ее за кого-то из Коннахов пристроить. Но вдруг она свободных нравов? Среди женщин-воинов встречается, особенно кто на старших рангах и беременности не боится!

Тут же Ланс тряхнул головой — м-да, похоже, ему тоже пора себе какую-то прачку не то швею найти, а то мозги-то трещат. Но ведь хороша же!

Однако его заметили. Герт, оказывается, не просто так тренировку прервал — он прямо к нему пошел.

— Ланс! — воскликнул он. — Ты ли это! Мне доложили, что ты ночью появился, но я даже как-то не поверил!

Герт улыбался, но глаза были — внимательные-внимательные. И руку протянул для рукопожатия, и пожал крепко, как равному, но Ланс сразу почувствовал: командир. Сразу захотелось плечи расправить, спину напрячь, живот втянуть. Это при том, что он уже знал: Герт Коннах только в одном настоящем бою участвовал — том самом, где его то ли убили, то ли нет.