Мы с Ба вчера подробно обсудили всё, что Слоан выяснил в ходе своей проверки, и я надеялась, что сегодня не превратится в допрос — хотя с Ба никогда нельзя быть уверенной.

Она ответила на объятие, сжав меня неожиданно крепко.

— Доброе утро. Ты хорошо спала?

— Нормально. Правда, сны были странные, — призналась я, пожав плечом.

— Надеюсь, не про тех тварей?

— Нет, слава богам. Никаких демонов, можешь не переживать, — заверила я её, стараясь сохранить спокойствие. В голове мелькнули тёплые янтарные глаза, и кожа потеплела, когда я вспомнила то ощущение связи, которое испытала, когда мы соприкоснулись.

Мы погрузились в уютную тишину, попивая кофе и листая телефоны. Такие утра были идеальны, и я наслаждалась покоем. С учётом того, как складывалась моя жизнь в последнее время, они стали редкостью. Решив насладиться моментом, я создала общий чат с парнями — кроме Слоана. Он так и не попросил мой номер снова после того раза, когда я предложила ему съесть мешок членов. Кто-нибудь из остальных и так введёт его в курс дел.

Я:

Давайте планировать обед сегодня. Будет жарко, но я надеюсь, Кай, ты снова побалуешь меня своим гриль-волшебством? В морозилке есть стейки — могу достать.

Я добавила эмодзи со скрещёнными пальцами и нажала «отправить». Мы с Ба рассмеялись, когда телефон тут же начал разрываться от уведомлений.

Кай:

Росточек, я побалую тебя всем, чем пожелаешь. Назови свои желания — и я их исполню.

Кам:

Ты — законченный подлиза, К.

Кай:

Ладно, но вы вообще видели её задницу?

Фиш:

Он прав. Это реально, реально шикарная задница.

Моё лицо вспыхнуло огнём, а Ба одарила меня понимающей ухмылкой, затем цокнула языком и подняла кружку, словно была, чёрт побери, королевой Англии — мизинчик оттопырен. Сделав маленький глоток, она поставила кружку обратно на стол и принялась обмахивать лицо рукой.

— О боги, прекратите. Я не могу одновременно выносить их херню и твою, — рассмеялась я, но смех тут же был подавлен мыслью о том, что совсем скоро я окажусь в окружении всех троих без малейшей возможности сбежать. — Вы меня сегодня точно угробите.

Я вздохнула… и ни капли этого не ненавидела.

Ба расхохоталась, буквально сияя от восторга.

— Ты же знаешь, что вечер будет незабываемым. Лучше сразу принять это, дитя. Я пока пойду займусь кое-чем у себя дома, но потом вернусь. Скорее всего, когда прибудет свежее магическое мясо.

Она встала и почти вприпрыжку направилась к задней веранде.

— Не нужно мне звонить, когда они приедут. Чувствовать горячих мужчин — моя вторая способность!

Да смилуется надо мной Луна.

Кам:

Это лучшая задница. Тут ты прав, Кай.

Кай:

Спасибо. Я обожаю быть правым всегда.

Фиш:

Мечтай, пушистый ублюдок.

Я:

Вы меня убиваете. Кай, если ты приготовишь гриль — я позволю тебе потрогать обе половинки.

Кам:

Эй, это нечестно. А что мне нужно сделать, чтобы получить такую же награду?

Фиш:

👀

Кам:

К слову, Кай только что вскочил, бормоча что-то про необходимость срочно съездить в магазин за специями и прочими важными вещами. В порыве восторга от потенциальных шлепков по заднице он забыл телефон.

Фиш:

Думаю, можно считать, что мы точно будем жарить, сладкая.

Я:

Ура! Я подумаю, что вы можете сделать, чтобы заработать… награды 😉

И да, кто-нибудь скажите Слоану, во сколько быть у меня.

Фиш:

Я скажу ему… за поцелуй.

Я:

Посмотрим…

Поднявшись, я сунула телефон в карман йога-брюк и принялась готовить еду заранее. Завернуть картошку в фольгу и поставить её в котёл для медленного томления на пару часов — дело нескольких минут. Решив, что лучше сделать как можно больше сейчас, я достала большую миску и нарезала ингредиенты для свежего салата. Стейк, картофель и салат — моё абсолютное любимое блюдо.

Небольшое чихание со стороны тамбура возвестило о появлении Мэйва. Он направился прямо ко мне и плюхнулся задницей на пол с возмущённым фырком.

— И что это за поведение, мистер? — прищурилась я, наша дерзость была абсолютно равной.

Он снова чихнул мне в ответ, затем демонстративно развернулся и направился к своей пустой миске. Нет… он не пошёл. Он прошёл маршем через кухню, опрокинул миску лапой и обернулся ко мне, сузив глаза до щёлочек.

— Даже не начинай, будто ты не ел вчера перед сном, толстячок, — отчитала я его…

Но, разумеется, я была мягкотелой, так что перевернула миску обратно и насыпала ему щедрую порцию.

Он даже не удостоил меня взглядом, уплетая еду с мрачным удовольствием. Ладно, я знала, что в глубине своего маленького чёрного сердечка он меня любит. За четыре года вместе он заметно смягчился. После того как я пару недель наблюдала, как он ошивается по участку, я однажды впустила его в дом во время грозы — и он просто… остался.

Моё тело было как оголённый провод — настолько взвинченное, что сидеть спокойно было невозможно. Побродив по кухне и убедившись, что всё чисто и на своих местах, я направилась к бельевому шкафу в коридоре за свежими простынями и полотенцами для ванных.

Когда я нагружала руки полотенцами, что-то выпорхнуло и упало на пол. Наклонившись, я поняла, что это фотография — Ба, Лори и я — с открытия Мистического Поросёнка. Лори влетела тогда в город, как обычно, устроив настоящий шторм, пытаясь приписать мои успехи общему происхождению.

Фото несколько лет висело на холодильнике — ради Ба, не ради меня — до одного особенно мерзкого визита, когда Лори слишком вольно разговаривала с Бабулей. Меня это так взбесило, что я сняла все её фотографии в доме, даже забыв, что засунула эту сюда.

Я была по центру, Лори сбоку. Улыбаясь, я разорвала фото так, чтобы она исчезла, и сунула её фальшивую ухмылку в задний карман, оставив нас с Ба улыбающимися на фоне Мистического Поросёнка. Как будто её там никогда и не было. Как символично.

Я сняла грязное полотенце в ванной, повесила новое и вернулась на кухню, чтобы прикрепить фотографию на холодильник. Лори не имела права красть мои моменты гордости только потому, что была стервой. Нет. Я пахала, окончила колледж и вложила душу в свой магазин.

Вытирая лоб, когда глаз защипало от неожиданной капли, я поняла, что вспотела, а сердцебиение ускоряется. Злость поднималась во мне, как прилив, и я начинала чувствовать, будто сейчас сгорю изнутри.

Кто, чёрт возьми, вообще так поступает со своим ребёнком? Гадит на его праздник, унижает, обесценивает?

Фыркнув, я развернулась и взбежала по ступеням, игнорируя тихий голосок внутри, шепчущий, что, возможно, я слегка… нерациональна. Мне срочно нужен холодный душ. Прямо сейчас.

Едва оказавшись в ванной, я сорвала с себя влажную футболку, следом — насквозь пропитанный потом спортивный лифчик.

Почему я потею, как грешница в церкви?

К тому моменту, как я полностью разделась и ввалилась под ледяную струю душа, я уже почти задыхалась. Вода обрушилась на мою пылающую бледную кожу, и, может, это было воображение, но мне показалось, будто я услышала шипение — пар поднимался прямо от моего тела.

Делая глубокие вдохи, я пыталась обуздать свой темперамент.

Соберись, Сэйдж. Сегодня хороший день. Не дай этой ведьме-суке всё испортить.

Тряхнув головой, будто так можно было изгнать Лори из мыслей и из вен, я мысленно заперла её в коробку и с грохотом захлопнула крышку. Все эти изменения, происходящие с моим телом, начинали реально напрягать: повышенный жар, перепады настроения, беспокойный сон, магический пиздец — список был длинным. Единственное, что пока сдерживало мою тревогу, — я знала, что за мной стоят Ба и мои парни. Я доверяла им всем. Даже Слоану.

Я наконец начала остывать, намыливая тело, когда мысли о Кае, Каме и Фише заполнили мою голову, а руки скользнули по груди. Соски тут же отозвались, набухли и порозовели от внимания, так что я слегка их ущипнула — ну а что, было бы грубо не наградить их за такую отзывчивость.