Я с ужасом вспомнил, как Скрипун пристально смотрел на меня, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Он не просто слушал. Он… пробовал на вкус.

– А «Матильда»… – прошептала Диана, всё ещё в шоке.

– Часть его безумия. Или, может, способ разделить свою личность, чтобы справляться с тем, чем он стал, – предположил Николас. – Неважно. Важно то, что он был главной угрозой в этих лесах. И теперь её нет.

– Но… он помог нам! – попытался я возразить, всё ещё не в силах принять эту реальность. – Он дал воду! Он рассказал про «Якорь»! Дал ценные советы! И…

– Лучшая жертва та, что не знает о том, что она жертва, Амнезик, – Николас посмотрел на меня с нескрываемой усталостью. – Он заманивал нас в ловушку. Держал про запас. Может для того, чтобы «покушать» позже. А может, ты и правда был ему интересен. Может, у него счёты с TW-1, и он решил отыграться на тебе?! В конечном счёте мы были для него скотом.

Он потянулся ко мне и резким движением сорвал с моей головы металлический обруч. Тот самый, что заглушал «шёпот».

И он ворвался обратно.

…Свобода… Лес… Дед… Безум…

Не плавно, а с оглушительным рёвом. Тысячи голосов, шёпотов, стонов, слившихся в один давящий, хаотичный гул. Я ахнул и схватился за голову, падая со стула. После искусственной тишины этот шум был физически болезненным.

– Дыши! – приказал Николас, стоя надо мной. – Привыкай — это твоё оружие. Твоя система предупреждения.

Я заставил себя дышать, продираясь сквозь ментальную бурю. И да, Николас был прав. Фоновый шум был… чистым. В нём не было того странного, статичного, «собирающего» присутствия, что я чувствовал раньше. Того, что на самом деле исходило от Скрипуна. Его не было.

– Он… он правда исчез, – прошептал я, поднимаясь на ноги и опираясь на стол. – Никакого «Тихого». Никакой «Тишины».

– Значит, карты в планшете и тушёнка в грузовике — теперь наши! – Алёша, наконец пришедший в себя, подошёл и взял устройство из рук Николаса. – И нам не нужно никого бояться. Ну, кроме обычных монстров, бунтарей и КРЭЧ.

– И TW-1, – мрачно добавил я, потирая виски.

– И TW-1! – согласился Николас. – Но с одним врагом мы разобрались — остальные впереди. Мы берём всё, что сможем унести полезного. Проверяем ту самую «тумбочку» на улице. Ищем какие-нибудь научные штуковины по типу обруча, быть может, у него что-то ещё завалялось тут! И движемся по его же картам. Алекс, дай планшет, я пока что буду думать над безопасным маршрутом, а вы начинайте!

Мы вышли из окровавленной хижины на свежий воздух. Лес вокруг больше не казался таким враждебным. Да, он был полон мутантов и опасностей, но главный хищник, невидимый и вселяющий ужас, был устранён!

Я стоял, вдыхая воздух, и слушал оглушительный хор «шёпота». Это было ужасно, но… признаться — я по нему скучал. Без него было хорошо, но как-то не по себе! Но тут я опомнился и начал ковыряться в барахле Скрипуна вместе с Алёшей.

«Якорь», сказал Скрипун. Теперь мне предстояло найти его самому. Без советов безумного Деда. Но лучше так! Ведь действительно неизвестно, что он мог с нами сделать! Зато теперь дальше будет просто. Нужно всего лишь выжить. Добраться до базы КэЭм. А там… разобраться с TW-1, с КРЭЧ, с Анной… и с самим собой. Хотя… я же сбежать хотел! Хм…

Через минут двадцать мы уже были готовы выдвинуться.

– Пошли, – сказал Николас, взваливая на плечо рюкзак, полный провианта. – Мы уже достаточно задержались в гостях!

Мы двинулись в путь, оставив позади теперь уже пустую хижину и упокоившуюся Тишину!

Первые несколько часов мы шли молча, каждый переваривал произошедшее. Я шёл, сосредоточившись на своем внутреннем состоянии. «Шёпот» бушевал. Зато я вроде теперь понял, что, как и к чему в этом незнакомом для меня мироустройстве. Важная составляющая: «потери мыслей». Ник говорил, что чувствует других, как очаги шума в пространстве. Значит, если делать обычный логичный вывод, то это мои мысли и чувства, которые нужно уметь либо сдерживать, что не получится с мыслями, либо блокировать, что у меня пока что не выходит. Хоть это и удавалось, но на считанные секунды. Да, прогресс. А хочется, чтобы уже прям научился!

– Держим курс на северо-восток, – голос Николасa, прозвучавший сквозь шелест листьев, вернул меня к реальности. Он шёл впереди, сверяясь с планшетом. – По картам Деда, есть два пути: первый — вход в старые тоннели, он должен быть в паре километров отсюда, и второй — выход из леса и по полям на открытой местности. Леса будут дальше, но тут отмечено, что в них много разных монстров. А в тоннеле их почти нет! Тоннели должны вывести нас к окраинам этого безумного места, а там неделя пути, и мы уже будем у нашей территории!

– И мы просто верим этим картам? – проворчал Алекс, неся самый тяжелый рюкзак с тушенкой. – Вдруг он там ловушку какую последнюю приготовил? Заманил в тоннель, кишащий монстрами?!

– Он не ожидал, что его Тишина закончится пулей, – парировал Николас, не отрывая глаз от экрана. – А эти карты... Они слишком детализированы. Это труд многих лет. Фальсифицировать такое... Нет, это настоящие. Его главный козырь и наша удача.

Диана шла рядом со мной, её лицо всё ещё было бледным, но в нём уже угадывалась лёгкость и хорошее настроение. Видимо, ей всё-таки стало получше! Я шёл и думал, как с ней заговорить, но тут:

– Как ты? – тихо спросила она. – Снова слышишь... всё?

– Да, – кивнул я. – Но сейчас это... почти приятно. Как вернуться домой после долгой командировки. В дом, где вечно кричат соседи, но это твои соседи.

Она слабо улыбнулась.

– Рада за тебя. А «Якорь»... Есть мысли?

Я покачал головой.

– Пока нет. Воспоминания из прошлого кажутся... Чужими. Как сцена из фильма. А здесь... – я махнул рукой, оглядывая сине-фиолетовый лес. – Здесь пока не за что зацепиться.

– Дай время, – просто сказала она. – А ловко ты придумал с этим, как его?!

– С чем? – не понял я.

– Ну, с этим, типа, с прошлым! – улыбнулась она, и тут я понял — они подумали, что я всё выдумал! Пусть лучше будет так!

– Фантазия — моё третье имя! – сказал я и засмеялся по-дебильному.

– А какие первые два? – искренне поинтересовалась она, но тут я заметил, как на нас стал косится Алёша, и… А что, если это его девушка?! Ёпт, тогда получается, я с ней… Флиртую?!

– Второе — осторожность, а первое — паника! – сказал я и снова по-дебильному рассмеялся, только уже старался смеяться действительно как недалёкий. Ещё мне не хватало личных проблем внутри отряда! Но Диана рассмеялась. И, насколько я мог судить, по-настоящему. Она что, ценит открытость и самоиронию? Беда!

– Так куда мы идём? – громко прервал нашу беседу Алёша.

– Выбирать я не буду, а будем мы — голосовать! – отрезал Николас, не решаясь вершить нашу судьбу. – Я за тоннель! – и тут он перевёл взгляд на меня.

– Я не знаю, если честно! – сказал я и попытался рассуждать логически: – Я новичок в этом мире, поэтому даже не в курсе, где нас убьют быстрее! Лишь только моя чуйка может нам как-то помочь, да вот только с Тишиной она не сильно-то и помогла!

– Ни твой шёпот, ни наши способности — нам не помогли! – согласился Алёша. – Эта тварь десятилетиями совершенствовалась и училась прятаться! А мы что? Взрослая жизнь для большинства из нас началась плюс-минус лет десять назад! Когда мы были в проекте — этот Дед уже по этим лесам бегал! Так что у нас была ставка только на наш ум! На ум Ника! И мы выжили!

– Я за большинство! – сказал я в заключении, и все уставились на Диану.

– Ох… Опять мне выбирать! – вздохнула она и приложила ко лбу ладонь. – Я думаю, что внизу у нас будет больше шансов выжить, главное, чтобы тоннель завален не был! А наверху нас могут атаковать сразу со всех сторон! А внизу у нас только два гипотетических фронта, это спереди и сзади! Так что я больше склоняюсь за тоннель, но! Предлагаю спихнуть ответственность на судьбу! Алёша, подкинь монетку!

Алёша повозился, пытаясь найти в карманах монетку, но успехом это не увенчалось! Его лицо сразу нахмурилось, и он стал ещё активнее искать её.