– Варианты? – тихо спросил он, не отводя взгляда.

– Бить морду, пока не заскрипит по-настоящему! – прошипел Алёша, и, наверное, впервые я его прям очень сильно поддерживаю.

– Он знает эти леса как свои пять пальцев, – возразила Диана. – И он явно не простой мутант. Силовой вариант может закончиться плохо!

– Амнезик? – Николас повернулся ко мне. – Твои варианты?

Я сосредоточился, пытаясь пробиться сквозь его странное, приглушённое ментальное поле. Это было сложно. Его «шум» был не таким, как у других. Он напоминал не речь, а статику, белый шум, в котором иногда проскальзывали обрывки чего-то чужого, пойманного.

– Он прав — без него мы тут быстро сгинем! – пожал я плечами. – Он нас не убьёт, ну… для начала. Он просто… не даст уйти. Предлагаю узнать об этой «тишине», а потом думать, как выбираться. Я так понимаю, любые Единые не из КРЭЧ для вас пустяк! Значит, это нас волнует меньше всего! И…

– Значит, пока играем в его игру! – заключил Николас, не дав мне договорить мою мысль, но он и без того её понял. – Смотрим, ищем слабые места Деда и его владений. Алёша, остынь. Пока остынь. Идём за ним!

Мы нехотя поплелись за Скрипуном. Он вёл нас по едва заметным тропинкам, без устали рассказывая о местной флоре и фауне с таким энтузиазмом, словно был гидом в заповеднике.

– А вот это — светящийся мох! Прекрасно подходит для ночного освещения, если его правильно обработать! А вон те ягоды — ни в коем случае не ешьте! Они, конечно, и так несъедобны, но после них ещё и голоса слышать начнёте! Не те, что ты слышишь, а другие, похуже!

Через двадцать минут мы вышли на поляну. Стоп! Что? Откуда он знает, что я слышу шёпот?! Теперь вопросов ещё больше!

Посередине стояло нечто, отдалённо напоминающее хижину, собранную из кусков ржавого металла, обломков бетонных плит и стволов мутировавших деревьев. Рядом ещё дымился самодельный мангал из старого бочонка.

– Вот! – с гордостью сказал Скрипун. – Мой дом! А для вас мы построим ещё один! Рядом! Будем как соседи! А пока что, для начала, во-о-он там, – указал он пальцем на холмик, находящийся примерно в пятнадцати метрах от домика, – есть землянка. Жить пока будете там!

Затем он подошёл к груде хлама у стены своей хижины и начал рыться. Мы стояли посреди поляны, чувствуя себя полными идиотами.

– Ник, – тихо сказал Алёша. – Я не могу. Я лучше с «Тишиной» повоюю, чем буду слушать этот скрипящий бред.

– Подожди, – так же тихо ответил Николас. Его взгляд был прикован к Скрипуну. – Смотри.

Тот вытащил из кучи старый, потрёпанный планшет. Мы стали подходить ближе. Уже издалека я заметил, что экран был потрескавшимся. Он ткнул в него своим толстым пальцем, и секунд через десять устройство подало признаки жизни. Затем, когда он поковырялся и нашёл то, что хотел, — повернулся к нам:

– Ага, вот! – сказал он, протягивая нам планшет. На экране была схематичная карта местности. – Смотрите, это мои владения! А вот здесь, – он ткнул в точку на краю карты, – начинаются земли «Тишины». Видите, какая большая разница?

Я смотрел на карту. Она была детализированной, с отметками, которые не могли быть сделаны просто так. Этот «чокнутый дед» вёл настоящую картографическую разведку.

– Ты всё это сам составил? – не удержалась Диана.

– Конечно! – он сиял. – Данные нужно систематизировать! Я же учёный! Пусть и без лаборатории, – перевёл он взгляд на меня. – А для тебя, мой шумный друг, у меня особый подарок.

Он сунул руку в какую-то щель в стене и вытащил… небольшой, тускло поблёскивающий металлический обруч, похожий на диадему.

– Это… – он протянул его мне. – Подарок. От старого друга. Надевай.

Я отступил на шаг. Все мы насторожились.

– Что это? – спросил Николас, его рука снова легла на рукоять оружия.

– Подарок! – настаивал Скрипун. – Он поможет тебе с твоим… фоном. Глушитель мыслей. Опытный образец, который я прихватизировал, когда был в КРЭЧ — их разработка. Надень его, и твои мысли станут тише. «Тишина» не найдёт. Но и слышать Единых при этом перестанешь!

Я смотрел на металлический обруч. Искушение, признаться, было, но не таким прям уж огромным. Но если это правда работает… Нет! Доверять этому сумасшедшему свою башку я не хочу!

– А в чём подвох? – прямо спросил я.

– Никакого подвоха! – Скрипун выглядел почти обиженным. – Я же хочу помочь своему новому другу! Ты будешь меньше «фонить», и мы сможем спокойно жить и беседовать. Без него — ты как маяк — постоянно привлекаешь внимание Единых!

Я посмотрел на Николаса. Тот еле-еле отрицательно помотал головой, его лицо при этом было каменным.

Я медленно взял обруч. Металл был холодным. С внутренней стороны виднелись крошечные контакты. Я глубоко вздохнул и…

– Нет, спасибо! – протянул я его обратно. – Я хочу научиться блокировать свои мысли сам, а не надеяться на чудо-технику!

– Молодец! – кивнул Дед, взял обруч и… я даже среагировать не успел, как он молниеносно надел его на мою голову!

Сначала ничего не произошло. Потом… я почувствовал лёгкое давление на виски. И вдруг — тишина. Не та, искусственная, которую я пытался поймать сам. А настоящая, физическая, будто я дома сейчас. Фоновый «шёпот» Единых, этот вечный гул в моей голове, СТИХ. Впервые с момента моего пробуждения в этом теле. А те моменты, в которые я думал, что не слышу их, — я просто привык к далёкому фону! Но теперь в моей голове только тишина и мои мысли.

– Ну как? – с надеждой спросил Скрипун, его синий глаз сверкал. – Помогает?

– Да, – прошептал я, едва веря себе. – Он… работает!

– Конечно работает! – обрадовался Скрипун. – Теперь ты мой самый тихий друг! А теперь… – его взгляд стал хищным, – теперь мы можем поговорить по-настоящему. Без лишнего шума. О КРЭЧ. О том, кто ты. Почему TW-1 так в тебе заинтересован? – он улыбнулся, и в этой улыбке не было дружбы. Был лишь сумасшедший интерес. – Скажи мне инициалы и свой порядковый номер!

Я посмотрел на своих. Николас сжал челюсти, его взгляд говорил: «Держись и не говори лишнего». Алекс побагровел от бессильной ярости. Диана смотрела на меня с сочувствием и тревогой.

– Расскажи ему всё! – резко выдал реплику Ник. Это было максимально неожиданно для всех. Даже Алёша вопросительно посмотрел на него. – В деталях, с подробностями! Что было, когда очнулся! Что было потом! Что было ДО, – выделил он предлог, – пробуждения! Рассказывай! Друзьям ведь нужно доверять!

– Да! – подхватил Скрипун. – Где мои манеры?!

Он развернулся и стал рукой манить внутрь своего дома:

– Идёмте внутрь, налью вам чаю!

Мы зашли внутрь, поднявшись по трём застывшим мешкам цемента, служившими ступенями, и очутились в просторной комнате в стиле минимализм: в правом дальнем углу — несколько матрасов с одной подушкой, в левом дальнем углу у окна — стол с тремя стульями, и… из мебели всё! На стенах были криво приклеены разные обои. На потолке висело подобие люстры, но только там, где должен быть патрон с лампочкой, были криво припаяны (а может и приварены!) металлические блюдца, служившие подсвечниками для того самого светящегося мха. А-а… ну ещё находился полукамин-полупечка в правом ближнем углу.

Дед подошёл к необычному камину, в бок которого была пристроена, если так можно выразиться, кирпичная печь с двумя конфорками. На печи стояли чайник и сковородка. Дед согнулся, открыл дверцу в печи, удостоверился, что там есть дрова, и, вскинув руку, развёл огонь?! Что? Что это за магия?! Что это за пирокинез?! Я повернулся и очень сильно вопросительно посмотрел на Ника, но тот тоже пожал плечами.

– CTW-1.6, – выдавил я, возвращая Деда к реальности.

– CTW, значит! – Скрипун растянул буквы, словно пробуя их на вкус. Затем выпрямился и подошёл ближе ко мне. – «Клон Тихона Владимировича». Интересно. Очень интересно. И 1.6… Значит, ты не первый. И не последний. Но… ты особенный, правда? Иначе зачем бы TW-1 гонялся за тобой?

Он сделал ещё шаг ко мне, его скрипящая походка вдруг показалась угрожающей.