– Тогда всё ещё хуже!

– Ну да! – рассмеялся Николас. Но потом, вспомнив про Алекса, спросил: – Так почему Алёша?

– Работал я когда-то на заводе в охране, и там у нас был парнишка молодой. Мы его как-то в обход отправили, и он ушёл. И вот проходит час — нет его. Два проходит — нет его! Мы уже беспокоиться начали. Старший звонит ему и спрашивает, мол: «Где пропал?!», а тот ему отвечает: «Семьдесят пять процентов пути пройдено!». Мы как заржали! Ну и короче, после этого мы его не Лёхой звали, а Алёшей, и с тех пор все, кто тупенький приходил к нам работать, мы их называли уменьшительно-ласкательными именами. Суть в том, что узкий круг поймёт, типа, если кто-то кого-то назвал не Саня, а Сашенька, значит, надо быть поосторожнее!

– Вон оно как! – заулыбался искренней улыбкой Николас. – Надо запомнить! Ну что, идём на выход?

– Да, пойдём!

Мы выбрались из здания, еле волоча ноги. Снаружи нас уже ждали Алекс и Диана. Их рюкзаки были туго набиты, лица довольные. Но тут я опустил голову вниз и увидел ещё несколько рюкзаков с логотипом КРЭЧ. Фига они отоварились!

– Николас, что случилось? – тревожно спросила Диана, увидев нас потрёпанных.

Алёша смотрел молча. Его взгляд скользнул с моего перекошенного лица на усталое — Николаса.

– Ничего, – Тугодум махнул рукой, стараясь придать голосу привычную бодрость. – Наткнулись на одного заскучавшего местного. Пообщались. Всё в порядке.

– Общались? – скептически поднял бровь Алекс.

– Очень активно общались! – кивнул я, потирая щёку.

– Если все готовы, – Николас окинул всех взглядом, – то эту помойку можно покидать. И довольно быстро! Кто его знает, какой уровень его регенерации?!

– Что, – начал спрашивать Алёша, – твоя беседа достигла его ушей, но не мозгов?

– Именно!

Николас посмотрел на меня, и в его взгляде я прочитал нечто новое — не подозрение, а предупреждение и странное доверие. Тайну, которую теперь хранили мы двое.

Алёша надел рюкзак на спину, затем второй на живот, и взяв ещё по одному в обе руки — мелкими шажками побежал к стене. Николас смотрел на это и, тихо выдохнув, произнёс: «Погубит его жадность!». Диана тем временем посмотрела на нас и сказала:

– Если что — это его идея!

С этими словами она надела на спину первый рюкзак, второй на живот, а третий взяла в одну руку. Во второй был пистолет. Ну хоть о какой-то безопасности подумали. Уже хорошо!

Мы дружно выдвинулись. Я перехватил один рюкзак у Дианы, и весело мы потопали к моему спасительному канату. И пока мы шли, в моей голове звучала лишь одна мысль: «Научит ли меня Николас пользоваться скилами?»

Добежать до леса оказалось испытанием похлеще битвы с мутантом. Алёша, обвешанный рюкзаками, пыхтел как паровоз, постоянно спотыкаясь и роняя то один, то другой трофей. Николас был рядом со мной, бросая на него косые взгляды.

– Николас, не хочешь помочь? – поинтересовался Алёша.

– Не хочу! – проворчал он. – Когда я говорил затариться, я не имел в виду именно так! Представляешь, если бы мы так от монстра убегали?

– Ну, мы же убежали, – оптимистично заметил Алёша.

– Убежали, потому что он был один и я немного утихомирил его пыл! – затем Николас, понизив голос до шёпота, сказал: – В натуре, Алёша…

Мы наконец-то добрались до укрытия. Квадроцикл стоял на месте. Увидев его, Алёша, казалось, забыл про усталость. Он начал нагружать транспорт своими рюкзаками, пытаясь впихнуть невпихуемое.

– Алекс, – голос Николаса прозвучал спокойно. – Мы берём только самое ценное и необходимое. Остальное — закопать или спрятать. Мы не грузовой караван.

– Но это же всё полезное! – запротестовал Алёша, прижимая к груди рюкзак. – Тут, например, забито только кофем!

– Я сказал… – и тут он стих. – Рюкзак с кофе?

– Для тебя старался!

Николас вздохнул и, зажмурив глаза, произнёс:

– Ладно! Но поведёшь сам, ясно?

И тут Алёша посмотрел на квадрик: всё было забито рюкзаками. Осталось только всё это привязать. Занята была даже сидушка.

– Я помогу привязать! – сказала Диана и принялась доставать верёвки.

Пока они возились, я присел на корточки, стараясь отдышаться. Адреналин отступил, и теперь всё тело ныло и гудело. Я посмотрел на Николаса. Он стоял, прислонившись к дереву, и внимательно сканировал лесную чащу. Его лицо было сосредоточенным, и я снова подумал о том, как он изменился в бою. Теперь я знал его тайну и… а тайна ли это? Хм! Но вот мою он знал! Но всё равно было странное чувство — будто между нами протянулась невидимая нить.

– Думаешь, он вернётся? Тот... солдат? – тихо спросил я.

Николас пожал плечами, не отрывая взгляда от деревьев.

– Кто его знает?! Обычно такие не сдаются. Но теперь он знает, что ты не один. И что со мной не всё так просто. Нам нужно быть начеку!

Через десять минут, после недолгой, но эмоциональной дискуссии с Алёшей, квадроцикл был загружен более-менее разумно.

– Ладно, – вздохнул Николас. – Пешком, как и шли. Амнезик, ты рядом. Диана — прикрывай тыл. Алекс — на квадроцикле! Никаких остановок до первой точки.

Мы тронулись в путь. База КРЭЧ давно скрылась из виду, а мы углублялись в лес. Было почти удивительно, как быстро идёт время. Или я просто много думаю?!

Я шёл рядом с квадроциклом, и в голове у меня крутилась одна мысль. Не о монстрах, не о КРЭЧ, не о конце света. А о том, что я — не человек. Пробирочный монстр. Эта мысль была нелепой. Монстр вроде как бы я, но в то же время я не монстр, ведь я Владлен. Я же помню свою старую жизнь! Помню, как смотрел «ТвойТюбик», как ел бички на завтрак. Разве у монстров бывают такие воспоминания? CTW-1.6... Я Владлен! Но в то же время с телом монстра. Во, сформулировал!

И тут я начал слышать тех, кто атаковал той ночью в землянке. Разобрать, что они говорят, я не мог, видимо, из-за того, что монстры находятся далеко. Я немного замедлил шаг и поравнялся со своим новым другом.

– Слышишь? – шёпотом спросил я Николаса.

Он коротко кивнул.

– Чувствую. Они всегда рядом. Просто сейчас держатся на расстоянии. После той встречи... Они стали осторожнее. Или любопытнее.

– А что они... хотят?

– Того же, чего и все в этом мире, – он усмехнулся. – Выжить. Но они, как и тот монстр из той лаборатории, тоже из пробирки. Видимо, их отправили за тобой!

Тут почему-то моя голова опустела, и ещё несколько часов я почти ни о чём не думал, ибо думать было не о чем. Я мало знал о мире, поэтому делать выводы пока рано. Но делать их я всё равно буду!

Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Усталость валила с ног.

– Первая точка впереди, – объявил Николас, указывая на едва заметную тропинку, уходящую вглубь чащи. – Заброшенный наблюдательный пункт. Там переночуем.

Алёша заглушил двигатель, и нас окутала лесная тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад.

– Алекс, Диана — периметр. Амнезик, помоги разгрузить самое необходимое.

Провозившись с рюкзаками, я и Николас взяли провиант и зашли внутрь наблюдательного пункта: эдакая землянка на склоне, из которой можно смотреть за прилегающей территорией. Из мебели: грубо сколоченные подобия кроватей с матрасами поверх них, стол, табуретки, сколоченные из ящиков из-под патронов, и ковёр. А, ну ещё некое подобие камина.

– Слушай, насчёт того, о чём мы говорили внизу... – начал Николас неуверенно, когда мы оказались внутри. – Твои способности... Они сами проявятся. Главное — не бояться их. Страх — это то, что их сковывает. И... – он понизил голос до шёпота, – ни слова Алексу про попувда… как там?

– Попаданец!

– Во, точно! Про это! Он хороший боец, но... Не все могут понять! Лучше вообще никому не рассказывай! Ты всё такой же Амнезик! Ясно?

Я кивнул. Если бы мне человек сказал, что он из прошлого, я бы, наверное, в лучшем случае сказал бы, что он до… У виска бы пальцем покрутил!

– А ты... научишь? – спросил я с надеждой. – Пользоваться способностями?