– Ты… – прошипел я, отступая на шаг.

– Я, – кивнул он, и его губы растянулись в ухмылке. – Не ждал?

– Кто ты?

И тут улибыка с его лица пропала. Он вопросительно на меня посмотрел и склонил голову на бок.

– Я… ну… – замялся ОН. – Я… да в смысле?! Тебя спасла осечка! Помнишь?

– А-а… – выдал я, будто забывал, но ситуация мне понравилась. ОН стал подходить, но тут в дело вступил мой новый друг, который, в отличие от старых, не хотел меня убивать!

– Стоять! – голос Тугодума прозвучал неожиданно тихо. – Кто ты? Откуда знаешь его?

Монстр, не обращая на него внимания, сделал ещё один шаг вперёд.

– Откуда знаю? Да мы с ним почти родственники. Из одной пробирки!

– Что ты несёшь?! – рявкнул Тугодум, но я видел, как его глаза сузились, улавливая каждое слово. – Говори, что здесь произошло! Где данные?

В ответ монстр только рассмеялся.

– Данные? Их нет! Всё самое ценное забрали при эвакуации! Из интересного тут только я и он — выжившие.

– Валера — твой выход! – выкрикнул Тугодум.

И в этот момент всё произошло мгновенно. Тугодум рванулся за револьвером, но рука монстра исказилась, превратившись в длинное гибкое щупальце с будто металлическим наконечником. И тут я такой: «Уо-о-оу!». Оно (щупальце) хлестнуло по руке и выбило оружие из руки моего друга. Револьвер с грохотом отлетел в угол, исчезнув в темноте. Один ноль в пользу… Она? В пользу оно! Во!

– Чёрт! – крикнул Тугодум и бросился вперёд, не раздумывая.

Началась дикая, хаотичная схватка. Тугодум дрался как демон — избегал ударов щупальца, пытался подобраться ближе, наносил короткие жёсткие удары. Он был нечеловечески силён и быстр! Даже я бы сказал, слишком гибок для человека. А что там оно сказало в начале? Монстров с собой привёл? Хм-м… Движения моего друга были точными, выверенными, но монстр был словно сделан из жидкой тени. И в один момент щупальце обвилось вокруг горла Николаса, сдавливая его.

– Помоги… – вырвался у него хриплый стон.

Я стоял в ступоре, парализованный страхом.

«Беги, дурак, беги! – кричал внутренний голос. – Они оба монстры!»

Но ноги не слушались. И тут мой взгляд упал на револьвер. Он лежал в луже чего-то тёмного, в двух шагах от меня.

Не думая, на чистом адреналине, я рванул к нему, схватил тяжёлый холодный металл и, не целясь, выстрелил.

БАМ!

Выстрел оглушил меня, и я начал усиленно моргать. Пуля не попала в голову, она ударила монстру в плечо, разорвав синеватую плоть. Тот взревел — не яростно, а с болью и удивлением. Это был не рёв зверя, а человеческий крик.

– Ай! Больно! – закричал он, и это прозвучало так нелепо.

– Так тебе и надо! – попытался я сказать крутым голосом, но не получилось, ибо не успел я договорить, как его вторая свободная рука трансформировалась и полетела в меня. Я закрыл глаза и начал давить на курок снова и снова.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! ЧИК… ЧИК…

Некоторые выстрелы нашли свои цели. Монстр дёрнулся, завыл и отшвырнул Тугодума, с рыком развернувшись ко мне. Его глаза горели немыслимой ненавистью. Он прыгнул, сбив меня с ног. Тяжёлое, пахнущее озоном и кровью тело придавило меня к полу. Костлявые пальцы впились в горло. В глазах потемнело. А когда он успел трансформировать руки обратно? Загадка! Хотя сейчас это последнее, что должно волновать меня!

– Кончились… патроны… – просипел я, чувствуя, как сознание уплывает.

И тут произошло нечто. Тугодум, которого монстр отбросил, поднялся. Но это был уже не Тугодум. Его фигура смутно затрепетала в полумраке, контуры поплыли. Я увидел, как его спина выгнулась, руки стали больше в несколько раз. Мускулатура ног тоже увеличилась. Лицо изменилось — глаза стали синими, ноздри шире, а рот порвался в дикой усмешке. И тут он с низким рыком, в котором не осталось ничего человеческого, бросился на моего душителя.

Удар плечом был стремительным и точным. Оно отлетело от меня и, перекатившись, поднялось на ноги. Далее враг хотел начать бежать на моего друга, но Тугодум уже заряжал пистолет — очень круто в сторону отъехал барабан, Николас разжал пальцы, и в барабан по траектории сверху вниз залетела всего одна пуля. Далее он таким же крутым действием вогнал барабан обратно в пистолет.

Оно в этот момент уже бежало на Тугодума, но мой друг, не особо целясь, нажал на спусковой крючок.

БАМ!

Вы бы видели, как и на сколько метров отлетело оно! Это просто было красиво. Как он кувыркался! Такое ощущение, будто выстрелили из дробовика, а не из револьвера!

Монстр по кличке «Оно» поднялся на ноги и отпрыгнул в темноту, оставляя за собой чёрный след. Николас-монстр хотел броситься в погоню, но споткнулся и рухнул на колено, его «превращение» начало спадать. Руки и ноги становились меньше, а порванные уголки рта начали стягиваться, и он снова обрёл человеческий облик — избитый, задыхающийся и бледный, но человеческий.

В наступившей тишине было слышно только наше прерывистое дыхание и моё брошенное сердцебиение.

– Ты… – я с трудом поднялся, потирая горло. – Ты… монстр!

Николас поднял на меня взгляд. В его глазах не было ни злобы, ни угрозы. Только усталость и какая-то странная печаль.

– Как и ты! – хрипло выдохнул он.

– Что?! – я фыркнул, но смех получился нервным и надтреснутым. – Нет, ты чего! Я человек!

– Нет, – он покачал головой и медленно поднялся. – Ты — монстр КРЭЧ. Из пробирки. Я чувствую монстров. Всех. Обычных монстров, своих друзей и… и таких, как ты. Новое поколение, так скажем. Но правда, никто не знает, на что вы способны.

Он говорил спокойно, и в его тоне не было лжи. И от этого мне стало сначала не по себе. Но потом я задумался:

«В принципе, если это попаданчество, то — это логично! Должны же быть у меня суперспособности! Осталось только выяснить, какие!»

– Мы… мы из Корпорации Монстров, – продолжил он, видя моё смятение. – Наши лидеры и учёные нашли способ — прививку. Она блокирует безумие, даёт контроль. Мы зовём себя Новыми Людьми. Но КРЭЧ… Они против. Они считают, что Новые Люди не должны зависеть от уколов. И вот они пытаются создать таких, как ты. И мы хотим знать, как. Чтобы выжить.

– То есть мне не нужен укол?

– К сожалению, нужен! – вздохнул он. – Единственное, чем ты отличаешься от меня, — ты вырос из пробирки и тебя укололи, чтобы стать монстром, а я заразился! Вот и вся разница…

– А способности?

– О них нам ничего не известно!

В его словах была какая-то логика. Правда, пока что мне не понятная. И впервые за всё это время я посмотрел на Тугодума не как на циничного придурка-лидера, а как на… живого. На такого же заложника этого безумного мира. Он рискнул, чтобы спасти меня, и… Нет! Не Тугодум. Николас!

– Извини! – еле выдавил я из себя, чувствуя себя идиотом.

– За что? – не понял Николас.

– Если честно, то мысленно я тебе кличку дал!

– Надеюсь, не «Дебил»?! Ха-ха-ха…

– Тугодум!

– Ну а что, – задумался он, – в принципе, иногда так оно и есть!

Он ухмыльнулся, и в этой ухмылке было что-то настоящее. Что-то, что заставило меня невольно улыбнуться в ответ. Ну вот, подружился с монстром. Типичное попаданчество, чего уж там. Типичное же, да?

– Слушай, мне интересно, а как ты Алекса обозвал? – вдруг поинтересовался Николас.

– Эм… ну… Алёша!

– Алёша?! – повторил он высоким голосом и уставился на меня. – Значит, я Тугодум, а он Алёша?!

– Я когда-то работал на…

Так. Стоп! Он же не знает, что я не из этого мира!

– Ты-ы! – подтолкнул он меня.

– В общем, я из прошлого!

– Что?! – тихо сказал он. Очень тихо.

– Что-то типа попаданца! Я жил в две тысячи двадцать шестом году и… и на меня напали, и я вырубился, а проснулся уже в этой лаборатории. В теле монстра! Не знаю, будущее ли это, или альтернативная реальность, но… но жил я совершенно в другом мире… Или даже в другую эпоху?!

– Даже такое бывает?! – почесал Николас голову, обдумывая услышанное. – В принципе, не удивительно, учитывая всё вокруг. Тогда понятно, почему ты искренне не понимаешь, о чём мы говорим, будто реально память потерял! Хотя… наверное, и этому есть объяснение! Откуда-то же взялся дождь семьдесят лет назад, который изменил всю планету?! А мы о нём тоже ничего не знаем! Может, с нами и вправду Боги играют?!