Все было не то! Нужно что-то яркое, что перебьет дикую ярость дракона. Мне известна лишь одна эмоция сильнее злости – страсть. И я вспомнила поцелуй. Вызвала в памяти во всех деталях прикосновение губ Влада к моим, собственный отклик. Позволила горячей волне желания прокатиться по телу в надежде, что и он ее почувствует.

И это сработало! Я еще не видела дракона, но это было неважно. Его ярость утихла, словно костер, на который щедро плеснули воды. А потом мы услышали свист ветра от взмаха крыльев.

– У тебя получилось, – похвалил Денил.

Но я не спешила радоваться. Влад, в самом деле, отозвался и даже пришел на мой зов. Но была и плохая новость – он все еще оставался драконом. Призвать дракона страстью было плохой идеей. Возбужденная черная туша неслась прямо на нас!

– Ладно, беру похвалу обратно, – пробормотал Денил, а после дернул меня за руку: – Бежим!

Все бросились врассыпную. Кто мог ходить, побежали. Остальные отползали.

– Что мне делать? – в ужасе я обратилась за помощью к ментору.

– Помоги ему избавиться от Хаоса.

– Но как?!

Драконья туша была все ближе, и я запаниковала. Ментор Алистер в отличие от меня был абсолютно спокоен. Нас вот-вот раздавит чудовище, а он разве что не зевает! Да у этого деструктора напрочь атрофирован инстинкт самосохранения.

– Ты – его якорь, Риджина, – напомнил Алистер. – Напомни ему, кто он.

Бесы его знает, что он имел в виду. Лично я не придумала ничего лучше, как запеть. Это произошло само собой, я открыла рот, и песня сама полилась из меня:

– Вернись ко мне

Хоть на мгновение.

Увидеть тебя вновь,

Как наваждение.

Я для тебя разрушу мир,

Не зная жалости.

Я все прощу, лишь ты

Вернись, пожалуйста…

Я не обдумывала ни слова, ни мелодию заранее, они просто появились из неоткуда. Как будто я всегда их знала. Пела я всегда посредственно, но вложенные эмоции сделали мой голой удивительно красивым. Заслушались все, в том числе дракон.

По черному телу прошла рябь, и за миг до того, как эта туша рухнула на нас, Хаос покинул тело Влада.

Трансформация произошла мгновенно. Только что был дракон и – пуф! – его не стало. На пол, усыпанный осколками битого стекла, упал парень.

– Ты цел? – я поспешила к Владу.

Рано ему умирать, я еще не до конца разобралась в его воспоминаниях об Ингрид, да и в целом волновалась за него. Непонятно правда, с какой стати.

– Я в порядке, – хрипло выдохнул он, поднимаясь на ноги.

Его пошатывало, и, если честно, выглядел он паршиво. Парадный камзол разорван в клочья, рубашка пропитана черной кровью темных тварей, нижняя губа разбита, костяшки содраны… а из правой икры вовсе торчит стрела! Вряд ли это дело лап чудовищ, явно кто-то из своих случайно задел.

Но вел себя Влад так, будто ничего этого нет. Широко улыбался и хромал в мою сторону.

– Ты же неуязвимый! – возмутилась я. – Почему у тебя идет кровь?

– Я не чувствую боли, но это не значит, что меня нельзя ранить. Я все же человек, хоть и деструктор, – в который раз пояснил он.

Я не переставала удивляться этой его особенности. Что за нелепый дар? Получать раны, но не ощущать боли. Хаос мог бы постараться получше и сделать Влада несокрушимым.

– Зато я чувствую твою боль, – ответила я на это.

Влад помрачнел. Ему не приходило в голову, что его боль может передаваться мне по ментальной связи. В пылу битвы он как будто вовсе забыл о нашем слиянии. Но я напомнила, и теперь он смотрел на меня по-новому. С пониманием.

Проклятые бесы, он же все обо мне знает! Включая то, что я не деструктор или не совсем он. По крайней мере, изначально. Если честно, я уже сама запуталась, кто я такая. Но гораздо важнее сейчас – выдаст ли меня Влад.

Благо ментор Алистер отошел в сторону. Видя, что мы в порядке, он поспешил на помощь тем, кому она больше нужна. Пока он не вернулся, у меня был шанс убедить напарника молчать.

Влад хотел что-то сказать, даже рот открыл, но к нам приблизился Гарет. Ни одна я беспокоилась насчет нашей общей тайны.

– Вот ты где! – кивнул Гарет мне, после чего бросил беглый взгляд на Влада. Напряжение между нами было настолько осязаемо, что аж волоски на руках приподнялись. – Давай не сейчас, – обратился Гарет к Владу.

Тот вздрогнул и посмотрел на бывшего друга:

– Ты знал? – нахмурился он.

– Я же сказал «не сейчас», – с нажимом повторил Гарет.

Но Влад все не успокаивался и задал вопрос уже мне:

– Ты ему рассказала?

– Он сам меня узнал. Мы были знакомы… раньше. Это долгая история, – вздохнула я.

Появление еще одного парня прервало и этот диалог.

– Сюда направляется император. Хочет лично поздравить нас с победой, – огорошил всех Денил. – Лучше ему не видеть Риджину.

– И ты знал?! – лицо Влада вытянулось.

– У напарников нет секретов друг от друга, – развел руками Денил.

Влад так стиснул зубы, что желваки резко обозначились на скулах. Казалось, он сейчас придушит собственных друзей. До Кавендиша только что дошло – все были в курсе, кто я, кроме него. Естественно, это привело его в бешенство.

Но парни уже не обращали на него внимание. Гарет, зачерпнув горсть пепел с пола, размазал ее по моим щекам. Это было символично. Ведь пепел – все, что осталось от убитых мною темных тварей. Затем Гарет взъерошил мои волосы так, чтобы они закрыли лицо.

– Сойдет за маскировку, – критически изучив меня, заявил он.

Я благодарно кивнула.

– Вы все задолжали мне объяснения, – процедил Влад.

– И мы их дадим. Позже, – сказал Денил. – А сейчас, будь добр, прикрой свою напарницу.

Влад выругался сквозь зубы и встал рядом, частично загораживая меня плечом. С другой стороны, пристроился Гарет, а Денил вовсе шагнул вперед. Трое парней образовали стену, за которой я чувствовала себя в относительной безопасности.

Надо же, какое единодушие! И все это ради меня. Врать не буду, было приятно. Давно я не ощущала такой поддержки. Мы, что же, команда? Вот уж не ожидала…

Император тоже был изрядно потрепан. Парадный сюртук порван на боку, на щеке порез, волосы в беспорядке. Я впервые застала его таким. Его величество всегда выглядел безукоризненно. Но одно осталось неизменным – его уверенность и властность.

С высоты своего роста он обозревал все вокруг, широкими шагами приближаясь к нашей группе. Я съежилась за спинами парней, молясь про себя, чтобы не узнал. Все же он – мой опекун, не чужой человек.

– Ваше величество, – парни и я склонились перед императором, а я заодно спрятала лицо за волосами.

– Не стоит, – махнул он рукой. – Сегодня я и все остальные в зале должны кланяться вам. Вы – герои. Спасли нас от порождений Хаоса. Я приставлю вас всех к награде. Дайте на вас посмотреть.

С этими словами его величество шагнул к Денилу. Именно он стоял ближе всего. Придержал его за плечи и заглянул в лицо, вроде как запоминая героя. То же самое повторилось с Гаретом, и я мысленно застонала. Ну все, мне конец! Едва посмотрев на меня вблизи, император поймет, кто я такая. Ни белые волосы, ни пепел на лице не спасут.

Даже представить не берусь, что после этого будет. Как минимум допрос с пристрастием, изучения моих новых способностей и Бардака. О поисках Ингрид можно будет забыть. Меня запрут в клетку, как неведомую зверушку. И то, что прутья будут золотыми, не спасет ситуацию.

Император тем временем шагнул к Владу. Лишь он отделял меня от полной катастрофы. Возложив руки на плечи парня, его величество улыбнулся:

– Потрясающая трансформация! Все в восхищении.

– Благодарю, ваше величество, – кивнул Влад в ответ.

Руки императора соскользнули с плеч моего напарника, его величество уже начал поворачиваться ко мне. Еще немного – и наши взгляды встретятся. Паникуя, я приготовилась броситься наутек. Пусть лучше меня считают ненормальной, чем узнают.

Как вдруг выкрик Гарета заставил всех вздрогнуть: