Слияние? Сейчас? Я не могла поверить, что ментор Алистер говорит серьезно. Но зная его, понимала, что этот деструктор в принципе не способен на шутки. Нет у него чувства юмора. Вообще.

Ментор даже не ждал ответа. Он просто поставил нас перед фактом, после чего вытащил кинжал из ножен на поясе.

– Времени в обрез, необходимо защитить императора, – пояснил он. – Сейчас каждый деструктор на счету, а ты Влад – сильнейший разрушитель и должен трансформироваться. Давайте ваши руки.

Я не знала, как проходит слияние. Ингрид не рассказывала, а у слепка не успела спросила. Думала, еще будет возможность.

Кто ж мог предвидеть, что на императорский дворец нападут прямо во время бала. Это был нонсенс. Невероятное и невозможное! Темные твари уже десятки лет не прорывались в центр столицы. Сколько же их, если им удалось пробиться?

Но теперь поздно задавать вопросы. Буду просто следовать инструкции ментора Алистера. Он вроде знает, что делает. Я решила доверить профессионалу.

Я первой протянула руку ментору Алистеру. Прямо сейчас не думала об Ингрид, мои мысли были заняты другим – мирными жителями столицы, среди которых нет деструкторов, способных отбить атаку темных тварей. Сколько их погибнет сегодня? Стариков, женщин, детей… Страшно представить. Если я в состоянии чем-то помочь, спасти хоть нескольких, я обязана это сделать.

Влад в отличие не спешил выполнять указания ментора. Руку не подал и вообще выглядел так, будто едва сдерживается, чтобы не послать его куда подальше.

– Ну же! – поторопил его ментор Алистер.

Но Влад упрямо тряхнул головой:

– Простите, но я против слияния.

– Ты отказываешься сражаться? – впервые я видела удивление на лице ментора Алистера. Даже когда я уничтожила клетку с темной тварью, он и то отреагировал спокойнее.

– Разумеется, нет. Я могу сражаться как маг-разрушитель, – подкрепляя свои слова действием, Влад создал на ладони магический снаряд.

Но ментор тут же развеял его злым взмахом руки.

– Ты в своем уме? Речь об императоре, о мирных жителях, о твоих друзьях, в конце концов. Хочешь, чтобы все погибли из-за твоей прихоти?

– Это не прихоть. Мы не можем быть парой с Риджиной.

– Да ради Хаоса, почему?

– Личные отношения, – произнес Влад.

– Это мы уже проходили, – поморщился ментор Алистер. – К чему опять вспоминать этот вздор? Риджина доказала, что не испытывает к тебе никаких чувств.

– Она, может, и нет, а я к ней – да.

Говоря, Влад смотрел исключительно на ментора, меня игнорировал. Я же не могла оторвать от него взгляд. Опять он за свое. На все готов, лишь бы избавиться от меня? Даже признаться в любви!

Влад говорил пылко и решительно. Хмурился, кусал губы, сжимал кулаки. Одним словом, выглядел, как человек, который до последнего будет настаивать на своем.

Вокруг творился сущий кошмар. Уши болели от рыка темных тварей и крика людей. Деструкторы трансформировались и бросались в бой. Где-то там уже бились Гарет с Денилом и другие студенты, пришедшие на бал. Виверны, аспиды, варги… грызли и рвали друг друга на части. Маги помогали, чем могли.

Я уже не отличала, где наши, где враги. Черная, вязкая масса, заменяющая созданиям Хаоса кровь, текла рекой. За считанные минуты бальный зал превратился в руины. Возможно, император уже мертв. И в этот момент Влад захотел поговорить о любви? Нашел же время!

Ментор Алистер разделял мое негодование. Его реакция на заявление Влада была строго официальной. Все эмоции исчезли с его лица, и он сухо произнес:

– Влад Кавендиш, ты отказываешься выполнить приказ старшего деструктора? Прежде чем ответить, учти, что за это тебе грозит трибунал, а на твою семью падет вечный позор, как на родных дезертира. У них отберут титул и владения.

Влад побледнел и шумно сглотнул.

– Вы ведь сами знаете, что бывает, когда… – он не договорил.

– Я уверен, ты справишься с этим, – жестко перебил ментор и добавил менее официальным тоном: – Разве ты не хочешь помочь друзьям? Возможно, спасти им жизнь.

Влад вздрогнул. Еще несколько мгновений в нем шла внутренняя борьба, а потом он сдался. Его не испугали угрозы, он передумал ради друзей. Протянул ментору правую руку, и тот полоснул по запястью кинжалом, пока Влад не изменил решение.

Затем ментор повернулся ко мне:

– Твоя очередь, Риджина.

В отличие от Влада я артачиться не стала, сразу подчинилась. Хотя было страшно, очень даже. Руки дрожали, да и всю трясло. Когда меня чуть не сожрала темная тварь, я и то нервничала меньше. Вот оно! Сейчас свершится то, к чему я так долго шла. Еще немного – и я получу доступ к памяти Влада. Или нет?..

Я уже дважды нарушила правила Академии Х.А.О.С. Обманом поступила, создала пару и обрела Хаос. Последствия моих действий не привели ни к чему хорошему. Это признаю даже я. Один Бардак чего стоит. А сочетание во мне двух противоположных магий? Это вообще за гранью нормальности!

Но я не видела иного выхода, кроме как продолжать. Я уже прошла огромный путь, остался один, последний шаг. Идти сейчас на попятную глупо.

Я поморщилась, когда ментора Алистер порезал мою кожу. Кровь тут же обильно хлынула на пол.

– Соедините ваши руки, – потребовал Алистер и, не дожидаясь, пока мы все сделаем, сам прижал наши запястья друг к другу, чтобы кровь смешалась. Одновременно он произнес: – Быстро, повторяйте за мной «Я отдаю свою жизнь тебе и взамен беру твою. Отныне и навеки мы едины».

Мы с Владом пробормотали слова заклинания, после чего ментор отпустил наши руки.

Вот и все. Свершилось.

Союз наших с Владом рук распался. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже открыла рот, чтобы ляпнуть нечто в духе «И это все? А разговоров-то было!». Но затем все резко изменилось.

Запястье обожгло, словно к нему приложили раскаленную кочергу. Это было не просто ощущение, с кожей на месте пореза действительно творилось что-то странное. Для начала рана затянулась, хотя была довольно глубокой. Ментор Алистер в раздражении резал, не щадя. Я все переживала, как бы не умереть от потери крови, но теперь поняла, что нам это не грозит.

Кровь остановилась, порез затянулся, но кожа уже не была ровной и гладкой, как прежде. На ней образовался рубец. Не просто шрам, а некий знак. Если точнее, круг с толстыми узорчатыми краями. Вряд ли это случайность. Ментор не выводил лезвием круги.

Да это же метка! Она навеки связывает меня с напарником. Впервые я осознала, как далеко зашла. Теперь нашу с Владом пару не разрушить. Спасу я Ингрид или нет, а эта связь останется навсегда.

А потом резко стало не до того. Меня словно выбросило за пределы собственного тела. Я перестала быть собой. Границы моего «я» размылись, в них нагло вторглась чужая личность.

Это походило на мощный поток воды. Мысли и чувства Влада обрушились на меня цунами. Так много, такие разные… злость, нежность, разочарование… я совершенно потерялась в этом водовороте. Едва отличала одно от другого и не могла определить, кому что адресовано. Найти в этом бескрайнем океане информацию об Ингрид казалось просто нереальным. Я скорее захлебнусь чужими чувствами.

А слияние все продолжалось и набирало обороты. Я уже не знала, где я, а где Влад. Наши личности словно бросили в банку, закрыли и смешали до однородной массы. Как их теперь разделить? Я испугалась, что отныне так будет всегда. Не самое приятное ощущение – потерять себя.

Я уходила под воду чужих воспоминание все глубже, захлебывалась ими, выныривала, чтобы сделать судорожный вздох, и снова тонула. Но улавливала лишь какие-то обрывки. Первым делом почему-то всплыли отношения Влада с Зои. Точнее, полное их отсутствие. Они действительно были договорные жених и невеста. Может, Зои что-то испытывала к Владу, но сама ему была безразлична.