Колючие снежинки больно ударили в лицо, и Тианна от неожиданности охнула, выпустив изо рта облачко пара. Вокруг было очень ярко. И очень холодно. Щеки и нос мгновенно заледенели, и девушка прикрыла их рукой, второй попытавшись защитить глаза от слепящего света. Единственное, что она увидела сквозь прищуренные веки, был снег. Он лежал повсюду вокруг, блистая на солнце, и из-за его нестерпимого сияния рассмотреть что-либо было почти невозможно.

— Скоро привыкнешь, — оказалось, что дракон стоит рядом с ней и протягивает ей свой плащ. — Держи.

Тианна с наслаждением закуталась в мягкую материю. По всей вероятности, ткань была пропитана какими-то чарами, потому что ей сразу же стало намного теплее.

— А как же ты? — девушка недоуменно окинула взглядом Алузара, который, остался в одной тонкой рубашке и охотничьих штанах.

— Мне не бывает холодно, — он хитро улыбнулся и пошел вперед.

Ему удалось сделать несколько шагов по поверхности снега, но тонкая снежная корка в итоге не выдержала его веса, и дракон провалился по колено.

— Вот незадача.

Тианна нерешительно двинулась следом. Она смогла пройти по насту чуть дальше, но один неверный шаг, и девушка ушла в снег почти по пояс, и лишь только посох, с которым она теперь не расставалась, не дал ей провалиться глубже.

Тианна ошарашено посмотрела на Алузара из сугроба:

— Так мы далеко не уйдем.

— Однозначно, — дракон попытался сделать движение в сторону девушки, чтобы помочь ей выбраться, но только сам провалился в снег еще глубже.

Тианна, глаза которой уже немного привыкли к снежному сиянию, бросила взгляд на небо.

— Может нам…

— Передвигаться по воздуху? — Алузар закончил за нее фразу. — Можно попробовать, хотя на этот счет у меня есть сомнения.

Свои сомнения он озвучивать не стал, лишь развел руки широко в стороны, и Тианна в первый раз получила возможность наблюдать момент превращения человека в дракона. Воздух вокруг Алузара словно завибрировал, точно от зноя, его фигура подернулась дымкой. Стало очень трудно сфокусировать на нем взгляд, но девушка все равно не оставляла попыток разглядеть тот самый момент трансформации, от чего у нее сильно закружилась голова.

Снег под лапами дракона моментально протаял, подняв облако пара. Пятиметровый зверь стоял, углубившись в снег почти по грудь, и можно было только предполагать, какова же истинная толщина снежного покрова. Вокруг Тианны снег также подтаял, и она смогла выбраться на проталину, образовавшуюся рядом с Алузаром. На сей раз, его черная шкура была словно покрыта инеем с морозными узорами, какие изредка еще можно увидеть на окнах зимой, из-за чего дракон был похож на статую из черненого серебра. Ти осторожно провела рукой по замерзшей драконьей броне, но вновь, вопреки ожиданиям, она оказалась не холодной, а наоборот, теплой, почти горячей.

— Ты так защищаешься от холода? — девушка тщетно пыталась стереть морозный рисунок со шкуры. — Внутри вулкана ты был похож на уголек, а сейчас будто покрылся льдом.

От дракона пришла мысленная усмешка:

«Можно сказать и так. Магия огня для общения с огнем, магия льда — для холода».

Неожиданно дракон ласково толкнул ее мордой в плечо:

«Ты наверх собираешься, или так и будем стоять? Ты каждый раз так восхищенно смотришь на дракона, что я начинаю ревновать сам к себе».

Тианна уже наловчилась забираться дракону на спину. Она быстро вскарабкалась и привычно устроилась на драконьем загривке. Алузар взлетел, подняв крыльями снежную пургу, и Ти плотнее завернулась в его плащ.

Сидя не теплой драконьей спине, можно было с бОльшим комфортом обозревать окрестности. Вокруг них простиралась заснеженная долина, обрамленная по периметру высокими горами. Истинную высоту снежных пиков оценить было трудно, но дракон в полете не поднялся даже до половины ближайшей горной гряды. Скалистые громады были похожи издали на присыпанные пудрой сдобные кексы и вызывали совершенно неуместное чувство аппетита. Неровности самой долины скрадывала толща снега, отчего пространство вокруг вплоть до самых гор казалось идеально ровным. Над горной страной темно-голубым блюдцем раскинулось небо, такое же нестерпимо яркое, как и снежная равнина под ним.

«Ты нарочно летишь так низко?» — Тианна пыталась хоть немного сориентироваться в масштабах окружающего великолепия.

«Разве низко? — дракон мысленно удивился. — Если тебе кажется, что мы летим низко, то лишь потому, что эти горы очень высоки. Нам нет смысла летать среди их вершин, тебе там будет трудно дышать».

Очередной порыв ледяного ветра швырнул в лицо Тианне пригоршню колючего снега, и она прижалась ближе к горячей шкуре. От нее шел едва заметный пар, отчего за летящим драконом тянулся тонкий дымный шлейф. Девушка оглянулась и нахмурилась. Позади них небо закрывала черно-сизая тяжелая туча, причем Тианна готова была поклясться, что еще не так давно этой тучи не было.

«Алузар, что это?» — Ти мысленно показала дракону образ догоняющего их снежного фронта.

«То, что вызывало у меня сомнения».

«И куда, кстати, мы держим путь?» — Тианна решила запоздало поинтересоваться их дальнейшими планами.

«Сюда», — дракон в свою очередь показал Ти мыслеобраз конечной цели их путешествия: небольшой темно-синий водоем, казавшийся неуместным и попросту невозможным среди ледяной пустыни.

«А там что?»

«Я чувствую, что там есть выход. Возможно, этот мир не закрытый, в отличие от всех предыдущих».

Тианна еще раз оглянулась. Туча увеличивалась в размерах очень быстро. Она клубилась и вспухала изнутри темно-фиолетовыми пузырями, словно убегающее тесто из кастрюли. И догоняла их. Девушка прикинула, что если предполагаемая цель их пути не окажется прямо под брюхом у дракона, то их накроет снежной бурей в течение нескольких минут.

«Далеко до этого… выхода?»

«Видишь холм впереди?» — дракон ответил вопросом на вопрос.

Тианна с надеждой вгляделась в сверкающую равнину:

«Я надеюсь, ты не про тот дальний горный пик говоришь».

Дракон снова прислал мысленный «смешок»:

«Нет, всего лишь про эту кучу снега».

И в самом деле, впереди, обманчиво близко, возвышался крутой снежный холм с плоской вершиной. Его бока вырастали из снега практически отвесно, поднимаясь на приличную высоту, и походили на крепостные стены, но на фоне окружавших долину горных пиков холмик терялся и казался почти игрушечным.

Добраться до цели они не успели. Редкие колючие снежинки сменились плотными снежными комками. Без того ледяной ветер усилился, и даже зачарованный плащ перестал спасать от его злых укусов. Кусочки льда, смешанного со снегом, с остервенением заколотили по драконьей броне. Несколько осколков, неудачно срикошетив, поцарапали Тианне щеку, о чем она догадалась лишь по ярко-красным капелькам крови, падающим на руку. Боли не было — лицо моментально замерзло настолько, что полностью онемело. И хотя дракон был теплым, Тианна чувствовала, как падает температура воздуха вокруг, вымораживая из легких остатки влаги. С каждым выдохом облачко пара изо рта все быстрее намерзало на губы колючими снежинками. Тианна крепко вцепилась в росшие на спине дракона рога и спрятала лицо, пытаясь хоть как-то закрыться от пронизывающего ветра, обильно сыплющего острой ледяной крупой.

Очередным порывом ветра дракона толкнуло под крыло с такой силой, что он едва не улетел кубарем, чуть не уронив наездницу. Еще один воздушный удар Алузар встретил грудью, и Тианну тряхнуло так, что зубы клацнули, и она до крови прикусила язык.

«Нужно спускаться на землю», — мысли Алузара были спокойными, будто вокруг них не бушевал ледяной шторм.

«Тебе виднее, ты у нас пилот».

Судя по недоуменному завихрению Потока, Алузар не понял ее шутки. Он резко сбросил высоту, пробив ледяной смерч насквозь, и, настолько мягко, насколько это вообще было возможно в такой ситуации, приземлился в сугроб, сразу провалившись в него до самой спины.