В императорской зоне на самом деле мало высококачественных зверей, в отличие от любых высококачественных зон. Ловить в ней практически нечего. Однако только в этой зоне можно добыть легендарные кости, без которых едва ли возможно войти в круг лиц мировой элиты Аргуса — тех, кто стоит на вершине мира.

К сожалению, чрезвычайно сложно найти даже одного духовного зверя с легендарными костями, поэтому многие проходят это испытание больше одного раза, тем самым застревая примерно на одном уровне развития на многие годы, а ведь императорская зона открывается лишь раз в 20 лет, а попасть в неё желают все на Аргусе.

«Звучит убедительно.» — наконец, сказал Кён. — «Но неужели это всё?»

«А ты высокого о себе мнения… Уж извини, но я не намерена засыпать тебя подарками. Можешь забрать золотое ядро, но оно для тебя теперь бесполезно. Что касается всего остального: ты будешь вознаграждаться за заслуги в роли моего ученика.»

«Я ещё не стал вашим учеником, а вы уже намекаете на то, что будете воздействовать на меня методом кнута и пряника?» — подняв брови, спросил Кён. — «Впрочем, речь не об этом. Я претендую на большее, нежели пропуск в императорскую зону.»

Богиня фрейлин фыркнула: «Ты действительно слишком высокомерен. С твоими силами ты в лучшем случае одолеешь Вальдемара, какого побеждают раз в пятьдесят тысяч лет. Этого недостаточно, чтобы я расщедрилась на большее.»

«Отлично. С радостью поменяю ваше мнение о себе.»

«Постой.» — холодно сказала богиня фрейлин, когда парень направился к пьедесталу. — «Если облажаешься, то не получишь даже ядра, и станешь послушным учеником, который будет выполнять все мои поручения с полуслова.»

«Без проблем. Но если я пройду на самую вершину… Я вас до ниточки раздену.»

{Разденет меня до ниточки?} — Аурелия не знала, смеяться ей или плакать. Она уже забыла, когда с ней разговаривали подобным образом. Пусть только посмеет облажаться. За подобную манеру речи она накажет его так, что на всю жизнь запомнит.

Приближаясь к пьедесталу, Кён внезапно поёжился, испытав что-то знакомое, едва уловимое где-то в глубинах подсознания, и то благодаря чувствительной Синергии.

Это чувство казалось парню бесконечно знакомым и одновременно нет. Оно напоминало одновременно погружение в сверхреалистичную симуляцию и присутствие у планетарного квантового коллайдера во время эксперимента. С его помощью учёные в мире Лавра научились влиять на вероятностное будущее через ретроказуальность, задавая причинно-следственные связи до момента коллапса волновой функции.

Для непосвящённых это выглядело как магия: будто невидимая рука из будущего ткёт реальность в прошлом, задавая причинность. Впрочем, речь шла лишь о нескольких секундах, и то до конца понять эту материю не могли даже доктора наук(6).

По прогнозам Хьюберта тот, кто разовьёт Синергию до верховного мандата(7), сможет формировать бесконечно далёкое будущее, как и полагается всевышнему существу.

{Это её рук дело?} — хмурясь, Кён обернулся посмотреть на женщину.

Изящные брови богини фрейлин взлетели: {Как… Как он это почувствовал⁈}

Только что Аурелия отдала мальчику бесценный подарок, восстанавливающийся 60 лет, а без помощи мастера все 60.000 лет. Подобная техника противоречит законам мироздания в своей глубинной сути, обманывая их, как хитрая лиса. Ощутить её так же невозможно, как и понять само небытие. Но тогда почему он так отреагировал⁈

Хмыкнув, Кён продолжил идти к пьедесталу. По пути его талию окутал невидимый лисий хвост. Стоило парню активировать испытание, как он исчез из тренировочного помещения. Он появился в совершенно другом месте, в луговом цветочном поле.

Кён посмотрел на голубое безоблачное небо с ярким солнцем в зените, ощутил лёгкий тёплый ветерок, несущий с собой цветочный аромат, и вытянул руки.

{Этот ментальный мир на уровне лучшей симуляции.} — подметил Кён, рассматривая пальцы. Он ощущал каждое своё движение, будто взаправду переместился сюда. Распознать этот ментальный мир могла только Синергия. И здравый смысл.

В центре цветочного поля находился глиняный голем с розовым цветочком на голове. Он не казался агрессивным, хотя и заметил незваного гостя в своём мире.

{Даже не властелин…} — подумал Кён и щелчком пальцев уничтожил монстра.

В глазах побелело. Парень оказался в другом месте, в центре леса. Перед ним стоял энт. Он раскрыл свои жёлтые глаза и взревел… Но рёв его тут же оборвался. Он умер.

Кён знал, что первые 50 противников ничего из себя не представляют, раз их одолевают все, кто добрался до 95-го этажа. Их техники и способности тоже не стоят затраченного внимания, а значит, имеет смысл быстренько от них избавиться.

— щёлк~ ~щёлк~ ~щёлк~… ~щёлк~ ~щёлк~ ~щёлк~

…

{Так быстро?} — богиня фрейлин наблюдала за успехами будущего ученика через боевую формацию и дивилась скорости, с которой он проходит испытание башни. За секунду он уничтожал по пять противников! Причём ничуть не замедлялся, даже когда начали появляться пиковые властелины. Это казалось почти невозможным. По-видимому, ранее, нанося удар, он продемонстрировал даже не треть своей силы.

…

«Ах, он начал проходить испытания!»… «Э-э-э-э-э! ЧЕГО-О-О-О-О⁈ Мне это не кажется⁈»

Практики заглядывали в боевую формацию и охали от потрясения, видя, как мелькает статус Кёна: «Одолевший Флорриуса Лептуса», «Одолевший Дубовяза Зимнего», «Одолевший Айрилию Перокрылую», «Одолевший Гримпли Длинноухого».

Буквально за считанные секунды атмосфера в башне новичков переменилась. Молодые люди реагировали так ярко, что все вокруг тут же и сами заглядывали в боевую формацию, чтобы отреагировать схожим образом, вызывая цепную реакцию.

«Я на пять секунд свернул формацию, а он уже на тридцатом бойце⁈»… «Твою мать, он не проходит, а пролетает испытание!»… «Это что за скорость такая бешеная⁈ Он вообще человек⁈»… «Невозможно! КАК⁈ Да я считаю медленнее!»

…

Одолев 50-го противника, Кён оказался в мрачном зале древнего замка. За узкими, арочными окнами клубилась чернильная тьма самой бездны. Казалось, всё строение было погружено в неё с головой, лишённое времени, света и надежды. В воздухе стояла угнетающая аура, напомнившая парню самое страшное место, где он когда-то побывал.

Тишину разорвал гулкий лязг металла по камню. Кён обернулся и увидел, как у входа появился тёмный рыцарь. Его фигура была окутана чёрным изношенным плащом. За спиной — чудовищно длинный меч. Воин прошлого внушал тягостное чувство одиночества и несправедливости. Его история, несомненно, была трагичной.

Однако Кёна интересовала только своя история. Арториас же поможет сделать её ещё грандиознее и насыщеннее, поделившись своим боевым опытом. Кёну важно было понять, на что способны лучшие воины этого мира, чтобы быть готовым ко всему.

Тёмный рыцарь расплылся от скорости и нанёс колющий удар… Скорость этого выпада уже устранила бы 99,99 % практиков башни новичков, а ведь он только напал!

Завязался бой. Кён умышленно снизил свою скорость и силы до такой степени, чтобы победа не далась ему с одного движения. Он преследовал две цели. Помимо банального изучения возможностей противника он так же тренировался.

За следующие 5 минут Кён понял, в чём причина такой смертоносности Арториаса. Его способности делали его невероятно быстрым и смертоносным, а ещё он мог избегать физических атак, превращаясь в тьму.

Его способности чем-то напомнили Кёну Дину, которая умела сливаться с тенью, и Ланатель, которая могла притягиваться к кровавым лужам с такой скоростью, что со стороны это походило на телепортацию. Особенно парня впечатлила Сфера Сущности тёмного рыцаря, сделавшая его практически неуловимым.

Однако этот воин был уязвим к ярким атакам с энергией света. Они замедляли его скачки от тени к тени и раскрывали все скрытые атаки, делая просто быстрым и умелым воином. Насколько умелым? Всего лишь 7 боевых кулаков. При этом в его стиле есть огромная уязвимость, связанная с его чрезмерно длинным мечом: в непосредственной близости с противником он становится малоопасным, потому что даже не может замахнуться как следует. Его длинное оружие является его достоинством и слабостью.