На братьях нанюхалась, знаю.

От пятого господина пахло травами и чем-то терпким, мускусным и теплым.

«Это от шока, – поняла я. – Лезет всякая ерунда в голову».

– Ты в порядке? – спросила, не шевелясь, чтобы не обрушить хрупкий слой уцелевшего наста.

– Вроде да. А ты? – выдавил Сальярго, бесцеремонно ощупывая меня, куда дотянется.

Дотянулся он почти везде. Но на пощечину наглецу у меня не осталось сил.

– Нога болит. А так ничего, – пробормотала я и перевернулась на спину, пытаясь скатиться с напарника по несчастью. Безуспешно.

Сквозь подмерзший внешний слой было видно затянутое тучами смурное небо и летящую со свистом поземку. Вьюга не унималась, как назло. Пожалуй, пока безопаснее остаться здесь, в сугробе.

Родовая магия исчерпана до дна, моей личной хватит разве что костерок запалить, и то сначала нужно собрать хворост. А где его взять под слоем снега? Так что пересидим пока в укрытии, а как буря поутихнет, выберемся и попробуем добраться до отрядов.

Свист ветра на миг стал громче, и на фоне неба промелькнула извилистая тень.

Я вздрогнула и помимо воли крепче прижалась к Сальярго.

– Что это? – прошелестела едва слышно.

Если там хищник, привлекать его внимание глупо. Оружие мое никуда не делось, однако против чудовищ таких размеров оно вроде зубочистки.

– Не знаю, – так же тихо отозвался парень. Он повел рукой, устраиваясь поудобнее под моей шеей. Наверное, отлежала ему все. Я бы и рада освободить Сальярго от своего веса, но деваться мне сейчас некуда. – Наши разведчики несколько раз замечали подозрительное движение в долине, но, стоило им приблизиться, все замирало. Никого так и не нашли.

– Халтурщики. Чего и следовало ожидать от коршунов, – не сдержалась я.

– Кто бы говорил. Ваши вообще ничего не видели, – парировал собеседник.

Мы помолчали.

Ругаться после того как едва избежали смерти да еще и слаженно работали в команде, казалось неправильным. А не ругаться – невозможно.

Все-таки между нашими кланами многолетняя вражда.

Давным-давно совы и коршуны жили мирно, не трогая друг друга и совместно охраняя безжизненный перевал. Пусть он опасен и труднопроходим, зато сокращает торговый путь через империю в разы.

Однако, кроме купцов, им, к сожалению, пользовались и не очень честные люди.

Клан Чимара включал в себя несколько родов, как и наш Анзури.

Правящий – Сальярго, и десяток других, занимающихся в основном вопросами безопасности на разных уровнях. В том числе государственной.

Коршуны – отличные телохранители и разведчики. В императорском дворце им доверяют охрану самого величества и наследного принца. Работа не из легких – покушения иногда следуют одно за другим.

Около пятидесяти лет назад господин Иллари из клана Чимара во главе крупного отряда преследовал группу заговорщиков. Их путь пролегал через злополучный перевал – и дальше, на территорию Анзури. Нашу территорию.

Спрашивать дозволения у старейшин было бы слишком долго. Идти на поклон, дожидаться приема… Действовать следовало быстро, пока преступники не успели скрыться. Отчасти я понимаю, почему господин Иллари поступил именно так, как поступил. То есть уничтожил всех причастных, едва сумел догнать.

Только вот место выбрал для этого он крайне неудачное.

Священная роща, где поколениями клан Анзури проходил инициацию, была практически стерта с лица земли. Многовековые деревья повалены, знаки благоденствия разрушены, подношения предкам втоптаны в грязь.

Понятно, почему старейшины Анзури в восторг от вторжения не пришли.

Была подана официальная жалоба ко двору, но император от нее лишь отмахнулся. Мол, производственная необходимость, радуйтесь, что воздух стал чище, а преступников на свете меньше.

Совы радоваться отчего-то не спешили, а затаили обиду.

Не на правителя – то приравняется к смуте и мятежу. Немыслимо!

А вот на соседей – милое дело.

Так начался раздор между совами и коршунами, что длится уже почти полвека.

Однако продолжать разборки прямо сейчас, учитывая летающее где-то в небесах чудовище, казалось глупостью. Выживем, вернемся – там можно и поругаться вволю.

– Как думаешь, оно улетело или затаилось в засаде? – прошелестела я.

В гулкой тишине даже стук сердца оглушал, а едва слышный шепот казался истерическими воплями.

– Вылезем и увидим, – храбро заявил Сальярго, рывком вскакивая на ноги и проламывая спиной наст.

Я поднялась далеко не так быстро и грациозно. Лодыжку приложило еще в полете камнем или слежавшимся снегом. Вроде не перелом, но наступать на ногу больно.

Впрочем, с таким же успехом я могла остаться лежать в сугробе.

На наше появление никто не отреагировал. Чудовище не спешило являться на предложенный пир. Метель поутихла, изредка пробегая поземкой.

Вокруг, куда хватало глаз, простиралась ледяная корка, изредка сменяемая серыми безжизненными скалами. Солнце прочно спряталось за низко нависшими тучами, не проглядывая даже краешком.

Где мы?

В какую сторону идти?

Я сейчас была бы не против попасть даже к коршунам, лишь бы не на север.

Ледяные ступени не зря носили свое название – забраться выше третьей не удавалось никому. Да я и не собиралась. Нечего мне там делать, я нежная дева, воин, а не разведчик.

– И что теперь? – поинтересовалась у Сальярго.

Неприятно отдавать врагу ведущую роль, но, сказать по правде, у меня нет ни малейшего представления, что предпринять. Я никогда не была в дальних походах, мне не приходилось выживать на природе в одиночку.

Как ни грустно признавать, я и есть самая настоящая избалованная «папина жемчужина». Ну, братиковая еще. Не приспособленная к реальной жизни, но вообразившая себя самостоятельной.

Стоило столкнуться с реальной трудностью, и я это осознала в полной мере.

Только поздно.

– Скоро ночь. Метель снова крепчает, – констатировал очевидное Сальярго. – Нужно найти укрытие. Нас вряд ли скоро отыщут, тем более по темноте.

– А еще чудовище, – опасливо озираясь, добавила я.

– Еще оно, да, – делано-небрежно кивнул парень.

Но меч поудобнее перехватил.

Сумерки наступали стремительно. То ли из-за бури, то ли потому что в горах ночь приходит быстрее. Коршун зашагал вперед, похоже, наобум. Я похромала за ним, продираясь сквозь глубокий снег.

Спустя несколько шагов Сальярго сдался и присел.

– Залезай, – буркнул он.

Я колебалась недолго.

В случае стычки он всегда успеет меня стряхнуть, а идти самостоятельно я буду очень медленно.

– Спасибо, – выдохнула с благодарностью, устраиваясь на широкой спине.

Мех воротника защекотал нос, я едва успела отвернуться, чтобы чихнуть.

– Еще и замерзла? – осуждающе проворчал Сальярго, подбрасывая меня и перехватывая поудобнее под коленками.

Ногу вновь прострелило болью, но я стиснула зубы, сдерживая стон.

Надеюсь, это не перелом. Полной уверенности уже не было.

Сальярго брел осторожно, но размеренно, успевая поглядывать по сторонам.

Я тоже следила внимательно, реагируя на каждый шорох и шевеление. Учитывая, что вокруг мело не переставая, – постоянно дергалась.

Чем немало бесила коршуна.

– Да сиди ты спокойно! – наконец взорвался он.

– Брось и не мучайся, – парировала я, крепче хватаясь за мужскую шею.

Пусть только попробует!

Странная форма сугроба привлекла мое внимание. Я сначала всмотрелась, ожидая подвоха (или появления монстра), и указала туда:

– Смотри, что это? Мне кажется или там крыша?

– Откуда крыша посреди ущелья? Мерещится уже со страху, – буркнул Сальярго.

Я стукнула его по плечу. Легонько, для пробуждения разума.

– Сам приглядись.

Коршун сменил направление и двинулся к замеченной мной странности. Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось: крыша не одна.