Этот коршун меня бесит. Слишком наглый, слишком самоуверенный.

Слишком заботливый.

Но что поделать, если мы заперты вдвоем в заброшенной деревне, вокруг летает невидимое чудовище, а выбраться возможно лишь действуя сообща?

Довериться заклятому врагу?

А то и… влюбиться?

Новенькие сапожки вязли в снегу, он забивался под одежду и колол щеки.

Проклятый перевал!

Так и знала, что не следовало соглашаться. Но меня слишком обрадовала возможность почувствовать себя взрослой и самостоятельной, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как патруль противника.

А надо было подумать, что встреча с представителями клана Чимара неминуема. Все-таки торговый тракт проходит прямо по границе между нашими землями. Глупо полагать, что коршунов не заинтересует пропажа целого каравана.

– О, какие люди! И с охраной… – протянул слегка издевательски предводитель отряда.

Сам немногим старше меня, а стоит гордо, будто патриарх изволил явиться.

– Вы тоже не в одиночку геройствовать собрались, – с короткой усмешкой бросила я в ответ, оглядывая мрачные, хмурые лица стражей клана Чимара.

Темноволосые, смуглые, носатые, они больше напоминали ворон, чем коршунов. Особенно этот вот, самый наглый.

Интересно, кого прислали на проверку? Вряд ли наследного княжича. Он, по слухам, сильный воин, но приграничья избегает. Еще убьют ненароком.

Кровавых стычек между нашими кланами не случалось уже лет десять, но первое время после той злополучной ссоры перья летели по любому поводу. И глава клана опасается потерять преемника по роковой случайности.

Значит, второй сын.

Простого десятника не отправили бы на границу по той же причине. Разруливать возможные конфликты – нужен статус.

– Пятый господин Сальярго? – полувопросительно подняла я бровь, почти уверенная… – но не до конца.

– Приятно, что мое имя на слуху у прекрасных дев, – ухмыльнулся коршун и окинул меня провокационным взглядом.

Сразу захотелось мазнуть когтями и стереть наглую усмешку с его физиономии, но я чудом сдержалась.

Отец просил без драк. Да и не положено княжне бить первой.

Вот если наглец попробует распустить лапы – точно получит. Но не раньше.

– А вы, полагаю, единственная жемчужина рода Аргисури, – издевательски-низко поклонился Сальярго.

Желание вцепиться в его лицо стало нестерпимым.

Ненавижу, когда меня описывают, будто вещь какую. И так постоянно приходится терпеть во время приемов восхваления от сановников и приближенных отца. Хоть бы кто отметил мои успехи в боевых искусствах или науках! Нет, красота, изящество и – самое главное – как повезет моему будущему супругу!

Бедолага, мне его, если честно, заранее жаль. Трое старших братьев невесты – не подарок. Однако про это обычно тоже не упоминают. Видимо, моя неземная краса должна затмить все неприятности.

– Польщена, что вы обо мне наслышаны, – вернула я шпильку. – Надеюсь, о делах вы так же осведомлены, как и о девичьих прелестях?

Насмешливый взгляд золотисто-карих глаз потемнел. Коршуну не понравилось быть обвиненным в несерьезном отношении к заданию.

– Шестнадцать человек, десять повозок, ткани, драгоценности, посуда, – отрывисто перечислил он данные по исчезнувшему каравану.

– Ни единого выжившего, – с сожалением покачала я головой. – Тропу проверили, как и окрестности и ближайшие склоны. Не могли же они испариться!

– Учитывая коварство сов – вполне могли. При небольшой помощи со стороны, – оскалился Сальярго.

Уже не намек, а прямое оскорбление! Я вскинулась, готовясь дать отпор и про себя подбирая хлесткие фразы – на грани, но не за нею, чтобы впоследствии никто не смог бы обвинить клан Анзури в разжигании конфликта.

Пусть разожжет кто-то другой, а мы с удовольствием подкинем дровишек.

Грохот в вышине прервал нашу зарождающуюся перепалку.

Отряды тут же пришли в движение.

Обвалы в горах – не редкость, и вдоль всей тропы установлены защитные артефактные козырьки. Главное – успеть под них нырнуть.

Похоже, караван как раз не успел.

– В укрытие! – рявкнул за моей спиной помощник, взмахом руки указывая, куда именно отступать.

Мужчины споро метнулись под прикрытие магии – шаг, и они на месте.

Но мы с Сальярго стояли в стороне, у обрыва, как представители кланов. Этого требовал этикет – и сейчас наша ошибка грозила стать роковой. До укрытия слишком далеко. Я не сумею добежать, даже если активирую родовую защиту!

По волосам застучали первые мелкие льдинки.

Я вскинула голову и обомлела.

Лавина неслась слишком быстро. Лицо моментально запорошило мелким колким снегом – штормовая волна почти накрыла тропу.

Отреагировать я не успела.

Сальярго дернул меня за руку, увлекая за собой в бездну.

Падение, поначалу хаотичное, внезапно замедлилось.

Сквозь гул несущегося на нас месива из снега и камней я расслышала хлопок – сработала родовая магия высшего клана.

Как и любой аристократ, Сальярго имел боевую форму. Краем глаза я заметила развернувшиеся во всю ширь полупрозрачные черные крылья. Они почти не двигались, за счет огромного размера действуя как парашют.

Лавина приближалась стремительно, грозя вот-вот захлестнуть.

– Княжна, ты что, оборачиваться не умеешь? – пропыхтел за мной коршун, до боли стискивая оба моих предплечья.

Удержание нас в воздухе давалось парню нелегко.

Спохватившись, я призвала магию и затрепыхалась, силясь поймать восходящий поток. На одном парении мы далеко не улетим. Нужно двигаться вперед, прочь от опасности.

По сапогам мазнуло камнями, лодыжка заныла, но мы вывернулись из-под снежной массы и, вихляясь из стороны в сторону, полетели вперед.

Куда – не знаю. Подальше.

С тропы, соединяющей территории сов и коршунов, никто не сходил уже многие десятилетия.

Делать там, в ущелье, нечего. Снег, куда хватает глаз, лежит постоянно, не тая даже летом. Бесплодные скалы и пустота. Лишь изредка разведчики облетают ближайшие участки – как в случае с пропавшим караваном. Проверяли, не сверзился ли он полным составом в пропасть.

Но нет. Останков так и не нашли.

Интересно, наши найдут или тоже сгинем без следа?

Я неловко вывернула шею, пытаясь разглядеть Сальярго.

Стоит признать – он меня не бросил. Всего-то и нужно было выпустить руку… случайно. Все списали бы на ужасающий несчастный случай, где представитель клана Чимара сделал все возможное.

Но парень умудрился совершить невозможное и таки вытащил из передряги нас обоих. Хотя до безопасности еще далеко.

Снег кружил нас, заставляя путаться в сторонах света и сбиваться с курса. Лавина осталась позади, но неизвестно откуда взявшаяся вьюга не позволяла развернуться. Что там – я вперед летела на чистых инстинктах, то и дело зажмуриваясь, спасаясь от бьющих в лицо льдинок.

Если бы нам попалась по пути скала, мы врезались бы в нее со всего разгона.

Но обошлось – приземление получилось относительно мягким. Плотный наст принял нас, податливо проломившись и поглотив инерцию.

Я машинально завернулась в крылья, используя остатки магии, чтобы обезопасить себя от переломов. Сверху мое тело обернул слой нежных, призрачных черных перьев. Коршун позаботился обо мне снова, сам оставшись практически без защиты. Размаха не хватит на два тела.

Спорить и вырываться смысла не было. Как и времени на это.

Удар, еще один. Мы прокатились внутри сугроба спутанным клубком, постепенно замедляясь, и распластались в пробитом тоннеле, тяжело дыша. Сверху медленно, лениво закапало – тепло наших тел постепенно топило снег.

Я лежала сверху, уткнувшись носом в подмышку Сальярго. На удивление приятно пахнущую – ни пота, ни застарелой вони нестиранной одежды, как это бывает у мужиков.