– Тогда иди со мной.

– А как же остальные?

– Они смогут позаботиться о себе сами, – уверенно ответила девушка.

Призрак милосердно уводил Кайку от страшных развалин, и вскоре она обнаружила, что воздух стал чище, и можно дышать без рези в груди. Тэйн шел рядом, не задавая никаких вопросов. Все это время маленькая прозрачная фигурка держалась перед ними, не приближаясь и не удаляясь.

Огонь остался далеко позади. Коридоры, по которым торопливо шли молодые люди, становились все более оживленными, их заполняли стражники и придворные. Ни один человек не заметил девочку-призрака, проходившую среди них. По их поведению Кайку догадалась, что во дворце начались какие-то беспорядки. Но у нее не было времени, чтобы задуматься об этом – она неотступно следовала за призраком.

Кайлин, Заэлис и Джугай миновали полосу дымных коридоров, уходя все дальше от огня – туда, где стены все еще стояли, и духота не затрудняла дыхание. Когда начались взрывы, большинство слуг разбежалось, надеясь отсидеться в каком-нибудь убежище, поэтому заговорщики могли беспрепятственно передвигаться по дворцу.

– Сюда, – сказала Кайлин, и они последовали за ней в тесную кухню без окон, где что-то тушилось в котле на небольшом огне. От пара, выбивающегося из-под крышки, запотели каменные стены. Железные кастрюли и сковородки, обычно висевшие над плитой, валялись по полу, сброшенные взрывами. Кайлин осмотрелась. – Подойдет, – одобрила она свой выбор.

– Для чего? – недоумевал Заэлис. – Мы должны убраться как можно дальше от огня.

– Мне никто не должен мешать. Я должна быть спокойна. Сюда никто не придет. Какое-то время мы будем оставаться довольно далеко от огня.

– О боги, кто видел Эспина? – Джугай откашлялся и пригладил почерневшие от сажи волосы. – И кто знает, что случилось с остальными?

Кайлин видела Эспина лежащим в куче битого кирпича с окровавленным лицом и сломанной шеей. Он попал под удар взрывной волны и погиб.

– Тэйн и Кайку сами позаботятся о себе, – холодно бросила женщина.

Это не значило, что она поставила крест на Кайку, на которую возлагала столько надежд. Но сейчас перед ней стояла очень важная задача, которую необходимо было выполнить без промедления.

Заэлис никак не мог успокоиться от пережитого.

– Бомбы? Бомбы в императорском дворце? О боги, что творится здесь? Это катастрофа! – в волнении восклицал он.

– Это дело рук Виррча, – пояснила Кайлин.

Она оттащила в сторону несколько стульев, расчищая себе место, и встала лицом к котлу. Мужчины, затаив дыхание, наблюдали, как она вдохнула, расслабляя плечи. Запах тушеного мяса наполнил кухню. Кожу покалывало от горячего воздуха. Но ничто, казалось, не беспокоило сестру. Она закрыла глаза и раздвинула пальцы разведенных в сторону рук. Голова ее низко склонилась, и женщина выдохнула. Когда Кайлин подняла голову и открыла глаза, цвет их изменился, и все поняли – она видела то, что недоступно им.

– Мне предстоит встреча с главным ткачом. А вы с Джугаем найдите наследницу. Мы пока не побеждены. Этот хаос может оказаться нам на руку.

Заэлис, соглашаясь, кивнул, и они с Джугаем ушли. Дверь хлопнула, и молодая женщина осталась одна.

Кайлин медленно перемещалась в океане света, образованном из миллионов крошечных золотых нитей, движущихся крохотными волнами. Как всегда, эйфория заполнила ее сразу же после погружения в сотканный рисунок, накапливаясь под сердцем и распространяясь по всему телу. Дыхание замирало от красоты невидимого мира, который окружал ее. Всего лишь краткое мгновение Кайлин позволила себе наслаждаться этим. А затем выработанная многодневными тренировками дисциплина направила чувства в нужном направлении, рассеяв фальшивые обещания вечного счастья.

Обретя ясный ум, женщина устремила свое сознание вглубь сети, перескакивая от нити к нити подобно пальцам арфиста. Она отделяла подлинные волокна рисунка от тех, из которых свиты веревочки марионеток, неосведомленных кукол в императорском дворце. Кто-то издалека управлял событиями. Кайлин ощутила искажение рисунка, окружавшего людей во дворце, и поняла, что они находятся под чьим-то влиянием. Им казалось, что они сами являются зачинщиками беспорядков, но истинный организатор оставался в тени. Он бы и скрылся, если бы Кайлин не выследила его.

Поэтому она бросилась между нитями, отыскивая маленькие зацепки и соединяя их в единую нить, ведущую к пальцам кукольника. И, наконец, когда все было готово, Кайлин пошла вдоль волокна к его началу.

Виррч с рассвета не вставал с привычного места. Он сидел, скрестив ноги, на полу посредине спальни. Останки старухи были сдвинуты к стене, где шустрый шакал украдкой стащил несколько кусков. Конечно, Виррч всегда мог пресечь воровство нахального зверя и найти сбежавшую девчонку, которая пряталась где-то поблизости. Он, возможно, использовал бы для этого рисунок полотна, чтобы остановить их сердца или раздробить им кости. Но это детская забава не доставила бы главному ткачу никакого удовольствия. Его поразило, что девочка оказалась достаточно умна, чтобы не напасть на него, когда он входил в рисунок или спал. Она бы умерла, как только приблизилась на расстояние ярда, попытавшись воспользоваться его видимой беззащитностью. Если девочка не жульничает, то и он будет действовать честно. Виррч дождется, пока она выберется из своего убежища и сдерет с нее кожу. Единственный ключ от двери висел у него на шее. Девчурка не могла выйти из покоев. Будет забавно наблюдать, как долго она продержится.

Женщины. Лукавая порода. И даже слишком лукавая, если верить свидетельствам прошлого. Ткачами могли стать только мужчины, и на то были свои основания: дети не слишком дисциплинированы, а женщины слишком хороши. Это выявилось на самой ранней стадии использования колдовских камней. Способности женщин управлять нитями полотна, внедряясь в рисунок, намного превосходили таланты мужчин. Плетение Узора должно быть сущностью натуры. Мужчины могли подчинять это свойство своим желаниям лишь силой, неуклюже и черство. Женщины делали это виртуозно, становясь частью рисунка. Они получали свое умение от природы, как и лунные циклы. В те первые годы безумия, в спрятавшемся среди гор поселке, где теперь находился огромный монастырь Аддерах, женщины едва не превзошли мужчин в могуществе. Но в горняцком поселении их было не слишком много. Женщин, девушек и девочек жестоко убили. Единожды соприкоснувшись с колдовским камнем, мужчины утратили совесть. С того самого дня в братство могли вступить лишь взрослые мужчины, искавшие знаний или власти.

По этой же причине в практику вошло убийство младенцев с признаками искажения. За прошедшие столетия не раз отмечалось, что такие дети рождались с элементарной способностью управлять рисунком. По какой причине это происходило – то ли колдовские камни как-то непосредственно повлияли на их родителей, то ли через зерно, овощи и фрукты, выросшие на отравленной земле, – ткачи так и не смогли понять. К тому времени они уже закрепились в обществе, доказав знати свою необходимость. Простые люди боялись странных детских талантов, поэтому никто не препятствовал ткачам в истреблении порченых. Это касалось не только тех, кто умел использовать нити рисунка, но и всех остальных детей с отклонениями. Они должны умереть, чтобы тайна ткачей не вышла наружу.

Но сейчас у Виррча не было времени для воспоминаний. Он обыскивал дворец, распределив свое сознание, пытаясь найти место в рисунке, через которое чужак проник накануне. Бомбисты не шли в расчет. Они стали жертвами собственных изделий. Виррч был вынужден осуществлять прямой контроль на заключительном этапе. Существовала угроза, что марионетки в последний момент передумают. Но, к своему удивлению, главный ткач убедился, что они остались верными своим убеждениям до конца.

После взрыва злоумышленник на какое-то время утратил свою защиту. Но Виррч в это время занимался другими делами и, к сожалению, не мог его атаковать. Теперь главный ткач сконцентрировал все свое внимание, чтобы снова определить местоположение нарушителя. Паника во дворце содействовала выполнению его замыслов. И теперь он должен был в первую очередь разобраться с неизвестным врагом.