А от Стефана отказались родственники: дядя и тётя не захотели брать его в семью, сочли лишним ртом, который будет требовать к себе повышенного внимания, кучи денег на психологов и будет как-то ущемлять их пятерых сыновей.

Дальняя родня тоже не горела желанием становиться опекунами: дела у герцога Райта и его супруги в последнее время шли неважно, их поместье было на грани разорения, кредиторы одолевали.

Так что убитого горем подростка отдали в королевский приют, который располагался недалеко от дворца.

В отношении Стефана мой отец проявил великодушие: взял на контроль его дело и проследил, чтобы преступники были пойманы и казнены. Погасил все долги его родителей и даже дал парню титул герцога, который был у его отца.

Когда Стефу исполнилось восемнадцать, он унаследовал небольшое поместье и поступил в академию, которую блестяще закончил. У этого парня был острый ум и отличная память. Он поставил себе цель – со временем возглавить Тайную канцелярию, и чётко к ней продвигался.

Сейчас у него была должность старшего дознавателя, и он был осведомлён о многих тайнах дворца.

– Ну ты, конечно, влип, мужик. Правда, где-то в глубине души я тебе даже немного завидую. Я видел эту маркизу Энни Ламор – она прехорошенькая! – заявил он, присаживаясь в кресло на то самое место, где совсем недавно сидел Каргер.

– Мне не до шуток, Стеф, – поморщился я.

– Давай рассуждать логически, – заявил побратим. – Тебе нужен трон? Нужен. Тогда соглашайся на условия Каргера. Боюсь, другого выхода у тебя нет.

– Мне глубоко противны эти условия. Точнее, одно из них. У меня отец умер, а он настаивает на том, чтобы я лишил девственности молодую маркизу, у которой, вдобавок, есть истинная пара. Старый мстительный хрыч, – хмуро сказал я.

– Он слишком упрям, Рэй. Ты его не перешибёшь, – покачал он головой. – Конечно, можно нарыть на него компромат и надавить, но на это уйдёт время, которого у тебя нет. Коронация уже через неделю. Причём в этой ситуации тебе важен не только Каргер, но и его друзья, которых он в состоянии склонить на твою сторону.

– Согласен, – с досадой признал я.

Стефан посмотрел на меня с сочувствием:

– Смерть твоего отца была слишком скоропостижной. Так жаль, что он не успел официально объявить тебя наследным принцем. Это решило бы все проблемы. А сейчас тебе придётся выплывать из этой ситуации, брат. Нельзя допустить, чтобы трон перешёл к Рональду. Этот трус мигом заключит позорный мир с габерианцами и отдаст им половину наших территорий.

– Не сомневаюсь, – мрачно отозвался я.

– Хорошо, что я вовремя узнал о внезапной кончине Эдуарда и ты успел подсуетиться. Теперь, как говорится, только полный вперёд. Ты совершенно правильно объявил себя новым правителем перед всеми придворными, Рэй. В любых спорах упирай на то, что коронация – лишь формальность. Стоит габерианцам прознать, что Айгория осталась без монарха – и нам конец, – очень серьёзно заявил Стефан.

Рэйвен

*

– Понимаю, для тебя это неожиданно и непривычно, но ради блага всего королевства проникнись мыслью, что ты уже правитель. Категорически нельзя допускать даже слухов о том, что в Айгории наступил период безвластия. Наши враги не дремлют, Рэй, а стоят у южных границ, – увещевал меня друг.

– Надеюсь, я всё делаю правильно, – произнёс я.

– Так и есть! – уверенно кивнул он. – Ты уже наш монарх, Рэйвен. Жёстко объясняй всем несогласным, что коронация – лишь формальность.

– А что думаешь насчёт условий от Каргера? Этот упырь затребовал себе замок и гарантию от репрессий, – криво усмехнулся я.

– Старый хорёк прекрасно понимает, что косвенно виновен в смерти твоего отца. Именно он взбаламутил короля Эдуарда: уговорил его вспомнить о праве первой ночи и подбил доставить сюда новобрачную – маркизу Ламор. Поэтому его условие избежать репрессий вполне логично, – отметил Стефан.

– Руки чешутся его наказать… – признался я.

– Понимаю, – отозвался побратим. – Но тебе слишком нужна его поддержка и связи, Рэй. Давай вспомним имена лояльных к тебе министров. Райзен, Лоу, Тадескер, Эльрин, Варнус. И ещё несколько человек. Их крайне мало. Большинство долгие годы воротили нос от бастарда короля. А у хитреца Каргера везде свои люди. Он – твоя гарантия пройти коронацию. Конечно, в течение этой недели к тебе потянется цепочка высших аристократов, каждый из которых захочет что-то урвать для себя в обмен на поддержку. Но всё равно твоих противников слишком много. Есть риск, что за министром обороны пойдёт вся армия. И мы получим одновременно: первое – гражданскую войну, второе – войну с Габерией, третье – полный крах всей нашей страны. Вся Айгория превратится в руины. Подумай о том, сколько людей пострадает во время этих чудовищных бедствий.

– Может, пойти от противного и заключить всех министров под стражу, а потом разбираться – кто лоялен, кто нет? – озвучил я вопрос, сам понимая его нереальность.

– Всё должно быть по закону, Рэй, – справедливо возразил Стефан. – Нужны веские основания для ареста, иначе тебя сметут с трона даже слуги. И потом, если всех пересажаешь – кто на коронацию-то придёт?

– Согласен, – задумчиво произнёс я.

– Смотри, коронация через неделю. На этой церемонии должны добровольно присутствовать восемьдесят процентов министров. Иначе она не состоится. На данный момент тебя поддерживают примерно тридцать процентов. Это те, кто знали о намерении Эдуарда дать тебе статус наследного принца. Остальные – ярые сторонники министра обороны или те, кто считает, что у принца Рональда больше прав на занятие престола. Это сейчас все притихли от шока из-за внезапной кончины короля, но будь готов к тому, что твои недруги скоро зашевелятся, – обеспокоенно посмотрел он на меня.

– Как думаешь, есть ли способ обмануть Каргера? – спросил я друга. – Меньшее, что мне сейчас хотелось бы делать – это лишать невинности маркизу Энни Ламор, у которой есть истинная пара – её супруг.

– Здесь у тебя нет выхода, друг, – покачал головой Стефан. – Каргер – опытный змеёныш, обмануть его не удастся. Ты же понимаешь, что он потребует от тебя магическую клятву? Нарушишь её или схитришь – и в лучшем случае станешь инвалидом, на радость всем своим врагам. Или вообще уйдёшь за Грань вслед за своим отцом.

– Даже если отбросить в сторону сочувствие к леди Энни, я сомневаюсь в легитимности этой затеи. По закону это действо называется королевское право первой ночи. А по факту моя коронация – через неделю. Я пока недокороль, Стефан. Монарх без короны. И что ты предлагаешь? Поселить на это время несчастную девицу во дворце и не подпускать к ней мужа? Тебе не кажется, что это слишком жестоко? – внимательно посмотрел я на друга.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.