Мы знали лес даже лучше, чем они. Алиса чувствовала каждое скопление людей. Я ориентировался на остатки запахов вчерашних костров и материалы допросов.

Разбойники уходили всё глубже в лес. Пытались скрыть следы. Сбивались в кучи и, наоборот, разбивались на мелкие группки. Но мы были неумолимы. И неостановимы. Каждый из нас был острым клинком правосудия, не знающим жалости. Какая бы причина ни заставила вас пойти по этому пути, будьте готовы к последствиям.

Этот лес давно вызывал инстинктивное чувство страха у людей. Но впервые за долгое время, этот страх был направлен на тех, кто не знал, что такое честь, закон и порядок.

Падальщики пировали, сытым эхом разнося по лесу радостный шум.

В какой-то момент разбойники исчезли с радаров. Чтобы появиться вновь объединённым отрядом.

— Кажется… Они хотят бросить нам вызов? — удивился Вася.

— Ну и хорошо. Задолбалась на шишках спать, — начала разминаться Герда.

— Согласен. Две недели уже шляемся. Было бы неплохо закончить всё разом, — согласился Александр.

— Только вот их многовато. И они ждут нас. Не думаешь? — с сомнением посмотрел я в глубину чащи, где нас ждало, возможно, финальное испытание.

— Думаю, — признался наш номинальный командир. — Можно попробовать их по чуть-чуть щипать. Пусть ждут нас в страхе.

— Да чего гадать? Нападём, как обычно — можно не сдерживаться, — и оценим обстановку. Если что, отступим и перегруппируемся. Да поменяем тактику, — предложил Вася.

Я кивнул, и мы двинулись вперёд.

Нас заметили заранее. И встретили очень необычным образом.

Земля вздыбилась. Вокруг нас со всех сторон стали появляться странные существа. Словно переплетённые корни деревьев обрели человеческий облик и поднялись, желая сковать нас и сразить. Мы приняли бой и обрушили силу магии и оружия на неожиданного неприятеля. Но это было то же самое, что и сражаться с самим лесом. Перерубишь его, вырвешься из тянущихся корней, что желают тебя удержать, а на место одного уже второй лезет.

— Назад! — скомандовал я. — Нужно провести оценку!

— Ну уж нет. Вы от меня теперь не уйдёте. Хватит играть в прятки, — сказал голос из чащи. Голос низкий, ровный. — Вы хорошо охотились. Слишком хорошо!

Я сжал рукоять меча.

— А ты хорошо прятался всё это время, Серый.

— Ох-хо… Я настолько знаменитая личность? Нехорошо… Ты меня знаешь. А я тебя нет.

Ожившие корнелюди замерли и стали строем, прикрывая своего господина, который решил-таки показаться нам на глаза.

Серый возвышался над ними. Высокий, два метра ростом. В руках тёмно-серый посох с завязанным в узел корнем в качестве навершия. Он стоял в сером капюшоне и скрывал во тьме чащи своё лицо.

— Лес — мой дом. Здесь я вижу всё. И вы бросили мне вызов. Это похвально, но очень глупо!

Он ударил посохом о землю, лес взорвался жизнью.

Всё вокруг нас ожило. Деревья задвигались, становясь солдатами. Мы прижались спина к спине на единственном участке леса, где не было деревьев.

«Радиус действия заклинания около ста метров. Но вырваться будет непросто», — подсказала Алиса.

— Вы сильны. Но хватит ли вашей силы, чтобы превратить целый город в руины? — сказал Серый спокойно. — У леса хватит сил на это. А значит — и у меня. Сдайтесь. Снимите ваши маски. Я гарантирую вам жизнь. Сильные овечки нуждаются в мудром пастухе…

Он свистнул, и разбойники начали окружать нас.

Серый посмотрел на меня. Прямо в маску Декарта.

— Интересная маска, — произнёс он. — Где-то я её видел…

Я молчал.

— Но ты не он. Откуда она у тебя? Копируешь короля разбойников? Подражатель? Или что? Будет жаль тебя убивать. Уверен, ты бы мог рассказать мне прелюбопытную историю!

— Ты тоже всё ещё можешь сдаться и рассказать без утайки много историй. Кто ты, на кого работаешь, какие цели преследуешь? Именем маршала Крево, я гарантирую тебе жизнь, если ты опустишь свой посох и прикажешь остальным разбойникам сдаться.

Серый рассмеялся. Безудержно, громко, во всю мощь своих лёгких.

— Давненько меня так не развлекали! Вы влезли в опасную игру, ребята, — сказал он. — Разбойники — часть леса. Часть порядка.

— Порядка? — рассмеялась Герда. — Что это за порядок такой, где нужно грабить честных торговцев и убивать невинных людей?

— Всё просто. Мы контролируем хаос, — спокойно ответил Серый. — Думаете, без нас здесь будет лучше? Без нас начнётся настоящая война. Банды без контроля. Убийства без разбора. Анархия! Город против города. Архонт против Архонта. Вы слишком глупы, чтобы это понять. Слишком молоды!

Он окинул нас взглядом.

— Я даю вам последний шанс. Снимите маски. И станьте на колени…

Я смотрел на него сквозь маску. Затем глянул на своих соратников.

Больше сотни бойцов. Лес под его контролем. Магия невероятной силы.

Шансы… минимальны.

Но… отступать?

— Я понятия не имею, кто ты такой на самом деле. Но и ты, видимо, совсем уж не понял, с кем именно связался. И не знаешь одну простую истину.

— Это какую же?

— Русские не сдаются. — Я глубоко вдохнул, отпустил меч и сменил его на другое оружие. — КАБАНЫ! БОЙ!

Пистолет материализовался в моей руке. Готовый к бою, заряженный. На поясе — увесистый кошелёк. Но в нём нет монет… В нём я храню патроны на разные «особые случаи». Сейчас как раз такой. Была бы возможность перезарядиться…

Я навёл своего «Лебедя» на Серого. Выстрелил, ни секунды не раздумывая. Вспышка осветила тёмный лес. Хотелось, чтобы этим выстрелом всё и закончится, но нет… Рефлексы у него что надо.

Серый дёрнулся в сторону, прикрылся ближайшим корнелюдом. Промазав, я выстрелил вновь. Но палить по этим тварям — всё равно что палить по дереву. Практически бесполезно. Немного помогали усиление пистолета и магическая оплеуха, прилетающая вместе с пулей. Но всё равно итог не тот, что я хотел бы видеть.

Соратники не тратили время даром. Правый фланг был освещён горячими пламенными потоками огня. Граф постарался.

— Огонь работает! Прикрывайте меня! — крикнул он, выпуская из каждой ладони по широкому пламенному потоку.

Может быть, я что-то упустил, но, кажется, Граф стал сильнее… Ну, или корнелюды не очень хорошо переносят жар огня.

Наши враги вспыхивали, корчились и рассыпались золой. Демонстрировали зачатки разума — пытались скрыться от разрушительной стихии. Не всегда это у них получалось. Но и не слишком нам это помогало. На место сожжённых тут же приходили новые, старательно избегая горящие останки.

— Их слишком много! — Вася швырнул гранату.

Взрыв разметал несколько тварей, но эффект был временным.

Герда метала дротики один за другим, отбрасывая древесные тела назад. Мощь её бросков, как обычно, поражала. Но это лишь задерживало тварей.

Изредка её броски убивали их. Ей явно не хватает взрывной мощи или какой-нибудь магии, влитой в эти дротики. Против магических тварей и крепких големов её силы сильно ограничены. Она тоже это поняла и, быстро разметав свой боезапас, перешла на двуручный топор и стала за спину Графа.

Мария превратилась в размытую тень. Появлялась то там, то здесь, пробуя свои силы в уничтожении корнелюдов. Иногда ей удавалось найти слабую точку — тонкий корень, питающий всю магическую конструкцию — и разрубить её, убивая врага. Но чаще у неё ничего не получалось. Свои техники «Гильотины» она пока не использовала…

— Маша! Рубани его! — крикнул я, указывая на Серого.

Она попыталась, но он доказал, что самоуверенность из него не просто так прёт. Скорость хорошая, наблюдательность прекрасная, корнелюды, защищающие его, — прочные. Две атаки в молоко… Лучше бы на магических тварей «Гильотины» пустила.

Александр прикрывал фланг щитом и топором, подобно берсерку сражаясь в ближнем бою. С его особенностью предсказывать смертельные удары врагов он, как никто, готов сражаться и тянуть время против подобных ублюдков. Я скользнул по нему взглядом: он избегал цепких атак неприятеля, с филигранной точностью уходя в самый последний момент.