Стены и высокий потолок зала были заново покрашены специальной флюоресцирующей краской в нежный, светло-кремовый цвет, а паркетный пол натурального красного дерева, был заново отшлифован, местами отреставрирован и покрыт блестящим лаком. Хрустальные люстры, начищенные их быстрыми и ловкими руками, сияли огнем, все металлические детали интерьера были не только надраенные до зеркального блеска, но также отреставрированы, а огромные цветочницы из мрамора, чья белизна оттенялась пышной зеленью и яркими красками цветов, благоухали дивными ароматами.
Через весь зал была постелена широкая, резонансная ковровая дорожка темно-бордового цвета с золотой каймой, которая шла от хромированной арки центрального входа к большому, низкому подиуму, выполненному в форме наклонного полумесяца, расположенного прямо напротив главного входа возле стены. Над подиумом свисали от потолка до пола огромные флаги. В центре располагался сине-бело-красный флаг планеты Руссия, справа от него фиолетово-черный флаг Бидрупа, а слева флаг Антала и рядом с ним огромным, пестрым квадратом красовались почти шестнадцать дюжин различных клановых штандартов Варкена. По обе стороны от этих флагов были развешены флаги других союзников Антала, среди которых особенно выделялся черно-красно-золотой флаг Валгии.
Полным контрастом к этому праздничному великолепию являлись толпы оборванных, чумазых ребятишек, которые ввалились в зал сразу через все широко распахнутые двери. Правда, они скорее не ввалились беспорядочной толпой, а вошли стройными рядами, под руководством своих многоопытных Нянек-командиров, разбитые на отряды и в считанные минуты заняли свои места по обе стороны ковровой дорожки, образовав живописные группы. Маленькие мальчики и девочки уселись прямо на паркетный пол, держа на руках грудных младенцев и забавляли их кто мотком блестящей проволоки, кто куклой, сделанной из лоскутков и кусочков пластика. Ребята постарше сидели поодаль со скорбными лицами. Всего в зал набилось не меньше восьми десятков тысяч маленьких бидрупцев, что составляло более половины всей ребятни, спасшейся от храмовников.
Следом за детворой в зал телепортировались четыреста варкенских воинов, по три человека от каждого клана, одетых в наглаженные туники, которые покланово заняли свои места на подиуме, что добавило в убранство зала немалое количество ярких красок. Вслед за варкенцами в зал, грохоча сапожищами, словно табун тяжеловозов, вбежал отряд Бластера Муна и, с непривычной быстротой и организованностью, занял свое место в строю, как раз прямо под флагом Валгии.
Судя по хмурой физиономии командира, он, как и его соратники, был далеко не в восторге от этого маскарада. Валгийским наемникам, которые, не смотря на свою профессию, все-таки сохранили сентиментальность, присущую жителям этого мира, было с чего разозлиться, стоило только им взглянуть на детишек, обычно чистых и опрятных, которых сегодня зачем то переодели в жалкие лохмотья и выпачкали так, словно их только что прибыли прямиком с помойки.
Последними в зале появились Веридор Мерк под руку с Натали Калвиш, которая была одета в пышный и роскошный бальный наряд эпохи перезрелого феодализма, эдакое громоздкое сооружение, в котором эта изящная особа была похожа на перевернутый бокал, состоящий из серебряной парчи её пышного кринолина внизу, и сплошного сверкания живых бриллиантов вверху. Их сопровождал взвод телохранителей, одетых в лаково блестящие, черные боескафандры повышенной защиты. В руках воинов были тяжелые энергетические пульсаторы – самое мощное портативное оружие в галактике, способное в тысячные доли секунды испепелить и развеять в пар любой материальный объект, массой до двух центнеров.
Это оружие полагалось только тем телохранителям, которые несут охрану важной официальной особы в ранге не ниже, чем президент планетарного правительства. О том, что варкенцы не бутафорили, а стояли на страже в полной боевой готовности, недвусмысленно говорили всем присутствующим темно-фиолетовые искры, с негромким треском пробегающие по черной броне и разогретые наконечники пульсаторов, светившиеся багряно-алым светом. Их боескафандры и пульсаторы были под полной нагрузкой.
Правитель Антала был одет не в парадную варкенскую тунику, а в темно-изумрудный мундир Звездного Князя, пошитый из гладкой, мерцающей ткани, богато украшенный золотыми с серебром позументами. Наряд не менее традиционный, чем любая другая униформа Галактического Союза, которой насчитывается несколько сотен тысяч лет. Голова Звездного Князя Веридора Антальского была увенчана иридиевым обручем с огромным, ярко оранжевым бриллиантом – стандартный знак отличия, принятый в сообществе звездных дворянских родов. Корону Звездного Князя с трудом можно назвать шедевром ювелирного искусства, но зато это была вещь, которую невозможно подделать, безнаказанно украсть и, уж тем более, присвоить незаконным образом.
Мундир был парадным и к нему полагалось надевать все награды Звездного Князя, а их у Веридора, хотя он трудился на этом поприще всего несколько месяцев, скопилось немало. Различные ордена, медали и прочие знаки отличия образовали на его груди сверкающую кирасу, которую не прожег бы и тяжелый бластер. Большинство наград имели чисто символическое значение, так как были вручены Веридору Мерку послами союзных Анталу планет, но, тем не менее, среди них были и боевые, которые выдавались отнюдь не за победы, одержанные на паркетных полах. Взять хотя бы ту же "Звезду Галактики", один из самых почитаемых орденов во всей галактике. Самым же роскошным дополнением к его мундиру были бриллиантовые эполеты и длинная шпага в богато украшенных изумрудами ножнах.
Хитро подмигнув Бластеру Муну, Веридор занял свое место под флагом Антала и подал знак Розаленту. Эд Бартон, Ларс и Рендлю, внимательно следившие за приготовлениями, наконец, получили приказ и показали Ратмиру Ветру, где находится их подземное убежище. Все вместе они телепортировались из подземелья, расположенного неподалеку, прямо к главному входу в танцевальный зал.
Нужно было отдать должное майору Ветру. Оказавшись возле входа в огромный, ярко освещенный зал, наполненный людьми и увидев, что для его маленького отряда постелена ковровая дорожка, он не растерялся, а подал короткую команду по-руссийски. Люди Ратмира Ветра тотчас выстроился в коротенькую колону по трое, а он сам занял свое место впереди. Эд Бартон, Ларс Норд и папаша Рендлю мгновенно заняли свое место в общем строю телепортом.
При этом Эд и папаша Рендлю встали по правую руку от Веридора Мерка и переоделись в такие же парадные мундиры, как и у Звездного Князя, правда без иридиевых обручей на голове, но зато их головы были покрыты старомодными шляпами-треуголками с плюмажами из серебристо-белых перьев, а на безымянном пальце левой руки у обоих горело по оранжевому бриллианту звездного графа. Ларс по пути переоделся в клановую тунику и занял свое место среди варкенцев клана Лиант. Мгновение спустя Розалент Мерк рявкнул во всю глотку на галалингве:
– Отряд, смирно! Равнение на середину!
Раздался четкий, акцентированный перестук подкованных каблуков варкенских сапожек и все они встали по стойке смирно – ноги на ширине плеч, правая рука, крепко стиснутая в кулак, прижата к сердцу, а левая вытянута слегка на отлет ладонью вниз. Космодесантники из отряда валгийских наемников с дробным перестуком тяжелых, кованных каленой сталью солдатских сапог, тоже встали по стойке смирно, только на свой манер – правая нога выдвинута немного вперед и на бедре небрежно лежит правая рука, в то время, как левая рука за спиной крепко стиснула поясной ремень, голова также немного склонилась налево, а глаза сонно полуприкрыты.
По мнению солдат галактического корпуса наемников, именно так они должны встречать любое начальство, невозмутимо, независимо и слегка презрительно, от чего это самое начальство, обычно приходит в неописуемое бешенство и у него случаются желудочные колики. Но увы, такова была традиция и лет ей было, уж никак не меньше, чем фасону парадного мундира Звездного Князя.
