В сопровождении крейсеров почетного эскорта, встретивших "Молнию Варкена" за двести тысяч километров от Антала, она неспешно полетела к главному вакуум-шлюзу. Звездное Княжество было расцвечено яркими огнями иллюминации и вокруг него то и дело вспыхивали яркие плазменные сполохи в виде различных диковинных фигур, это варкенцы, от нечего делать, встречая друзей, изгалялись в своем умении устраивать пирокинетические чудеса.
Вокруг Антала сновал целый рой космояхт, на которых прилетели полюбоваться на "Молнию Варкена" хельхорские зеваки. Из ангаров Звездного Княжества для встречи своего повелителя были выведены все боевые корабли, которые застыли в строгом строю вокруг портала вакуум-шлюза, растянувшимся на десятки километров во все стороны, а рядом с ними встали разномастные кораблики, корабли и громадные кораблищи вольных торговцев, которые, время от времени, навещали свой главный торговый штаб – искусственный астероид "Энтерпрайз", а также боевые крейсера Хельхора. Зрелище было весьма красивым и трогательным и заставило расчувствоваться даже такого старого циника, как Равалтан Макс. Когда же, при приближении "Молнии Варкена" космос озарился яркими, разноцветными вспышками сигнальных бластеров и ракет, он не выдержал и пробормотал:
– Верди, малыш, вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до такого дня. Тебя встречают так, как мне помнится не встречали на Дарлине самого президента Галактического Союза. Тогда дело обошлось всего лишь кораблями эскорта, да, бумажными флажками, которые нам всем всучили командиры.
– Рав, старина, это НАС встречают. – Спокойным, но строгим голосом сделал замечание своему другу и учителю Веридор Мерк – Поверь, старина, ты и папаша Рендлю достойны такой встречи куда больше меня. Так ведь Бэкси?
– Шкипер, перестань быть мальчишкой. Звездный Князь ты, а не мы и это встречают тебя, а вовсе не нас. – Парировала Бэкси и игриво подергала Веридора за косички.
– Да, чтобы вас всех снежные дьяволы утащили прямо в бесконечную ночь. – Свирепо огрызнулся Веридор – Сколько вам всем говорить, что без вас я никто! Ноль без палочки, вы мой Звездный Князь и вам я обязан всем, что имею.
– Сынок, ты заткнешься когда-нибудь или нет? – Добродушно проворчал папаша Рендлю – Раз уж мы стоим рядом с тобой, а там – Старый вояка простер перед собой свою могучую ручищу – Тебя пришли встречать сотни тысяч, а то и миллионы людей, значит ты действительно наш Звездный Князь и если уж на то пошло, то я рад служить тебе, а не какому-то засранцу-аристократу, который стал бы помыкать мной, как ему вздумается. Так что заткнись, стой по стойке смирно и не выпендривайся, пока не схлопотал по шее.
Смуглое лицо Веридора Мерка заметно налилось румянцем, а глаза заблестели. Он почесал кончик носа, усмехнулся и, встряхнул головой, заставив серебряные шарики на концах своих косичек, мелодично тренькнуть. С радостной улыбкой на лице, он широко расправил плечи и гордо вскинул голову. В глазах его, горели насмешливые и лукавые огоньки. Бэкси, посмотрев на него с тревогой, только вздохнула и покачала головой, справедливо полагая, что Звездный Князь, как пить дать, вознамерился отколоть какую-либо штуку вопреки всем правилам придворного этикета и протокола.
"Молния Варкена" медленно влетела через вакуум-шлюз внутрь Антала и плавно опустилась на посадочное площадку, полностью очищенную от всех кораблей и запруженную массой народа. Поскольку все знали, что корабль Веридора Мерка оснащен антигравами, никто не опасался, что его опалит жаром от работающих тахионных турбин. Похоже, что на посадочной площадке, имевшей размеры среднего космопорта, собрались едва ли не все жители Антала. Некоторые антальцы, чтобы им было лучше было видно своего Звездного Князя, по двое, по трое и целыми компаниями оседлали легкие, открытые флайеры. Другие воспользовались для этого антигравами, а некоторые и вовсе были неплохими левитаторами и потому были способны летать ничуть не хуже птиц.
Как только "Молния Варкена" прошла через силовое поле вакуум-шлюза, Нэкс поднял стайларовый кокпит и в навигационной рубке стали слышны громкие, приветственные крики. Антальцы, порхающие в воздухе, увидев, что Звездный Князь приветствует их полет дружественными жестами и воздушными поцелуями, немедленно засыпали навигационную рубку букетами цветов, так что все шестеро вернувшихся в Антал друзей, оказались в цветочных сугробах чуть ли не по пояс. Весело смеясь, Веридор Мерк и его друзья стали бросать цветы антальцам, в то время как сверху к ним в рубку продолжали падать пышные букеты и эта игра продолжалась бы и дальше, если бы "Молния" медленно не подошла почти вплотную к огромной, сверкающей трибуне, на которой также собралось не менее нескольких сотен встречающих.
От трибуны к носовой части корабля, возвышающейся над керамитовыми плитами почти на двести семьдесят метров, был подан широкий трап голубого, полупрозрачного пластика. Устроив напоследок своим подданным целый цветочный взрыв, Веридор Мерк энергично шагнул на трап, подал руку Бэкси и, подождав своих путников, бодрой походкой пошел к трибуне, где его уже ждали друзья.
Расцеловав первым делом Руниту, он отмахнулся от наставлений Энси и крепко обнял сначала Калвина, а затем сграбастал в объятья Нейзера и вдоволь поколотил его по могучим плечам. Энси только махнула в ответ на это рукой и даже не стала пытаться отбиться от объятий и поцелуев своего мужа. Папаша Рендлю, обменявшись объятьями и рукопожатиями с несколькими антальцами, быстро нашел в этой толпе Натали и мгновенно исчез вместе с нею. Минут на десять на трибуне воцарилась сплошная неразбериха. Веридор Мерк никак не хотел следовать протоколу и потому, весело смеясь, обнимал своих новых друзей, с которыми до этих пор был знаком лишь изредка видя их голографические изображения. Увидев, что Зак Лугарш стоит в напряженной позе чуть в стороне, он шагнул к нему навстречу с распростертыми объятьями.
– Зак, дружище, ну, вот я, наконец-то, и увидел тебя! Ох и здоров же ты, парень, дай-ка я тебя обниму, старина.
Зак, который ожидал возвращения Веридора с некоторым волнением, так как в последнее время взял в привычку действовать самостоятельно, облегченно вздохнул, видя, что Звездный князь вовсе уж не такой засранец, как ему это иногда казалось. Тем более, что он так дружелюбно отнесся к Гарри, который был напряжен еще больше. После того, как Веридор Мерк тепло поздоровался со всеми своими друзьями, старыми и новыми, он все с такой же радостью и энтузиазмом подошел к Гиршу Меир-Симхесу и немедленно заключил и его в свои объятья. Тех нескольких часов, что они были знакомы лично и того времени, что они общались с помощью средств связи, ему вполне хватило на то, чтобы почувствовать к нему самую искреннюю симпатию. Видя, что на них нацелены десятки объективов, Веридор Мерк, обнимая Гирша за плечо левой рукой, сделал приветственный жест правой и широко улыбаясь громко воскликнул:
– Ребята, ваш президент самый отличный парень, которого я только встречал и самый мудрый президент из тех отличных парней, которых я знаю! Мне выпало счастье, что я познакомился с Гиршем.
Сочтя, что этого заявления для прессы вполне достаточно, Веридор поманил к себе Энси и попросил её представить ему всех остальных встречающих. Впрочем, это было излишним, он и без Энси знал всех послов, направленных в Антал и потому после представления, обменивался с каждым из них несколькими фразами, говорящими о том, что он не только знает этих людей, но и знаком с их привычками и привязанностями. Среди встречающих он не нашел только Харда Виррова, который еще больше Веридора Мерка ненавидел подобного рода церемонии. Правда, на званом завтраке, который был дан в честь возвращения Звездного князя, Харди Вирров все же появился, но одетый не во фрак или смокинг, а в свои самые рваные джинсы и майку, но с галстуком-бабочкой на мощной шее.
Завтрак был дан на открытой лужайке возле дворца Звездного Князя и за исключением того, что на нем присутствовало слишком много народу, всем очень понравился. Антальцам понравилось и то, что они могли запросто подойти к своему Звездному Князю и перекинуться с ним парой словечек, но поскольку желающих поначалу набралось слишком много, толпа быстро поредела и этот жест сделало не больше десятка человек. Остальные вполне остались довольны тем, что и они могли сделать тоже самое. Веридор смог переговорить с Хардом Вирровым и хотел было лично представить ему своего друга Рендлю Калвиша, но, как он не всматривался в толпы гостей, так и не смог найти ни его самого, ни Натали.
