— Ты знаешь, это королевство всегда будет и твоим домом. — Его рука легла ей на плечи, притягивая в объятие. Они простояли так некоторое время в задумчивом молчании.

— Ты станешь сильной королевой, Фэйт. Это всегда было в тебе, даже до того, как мы узнали о твоём происхождении.

— Я не очень-то знаю, что делаю, — призналась она.

Фэйт не выросла при дворе и в политике, но всё же он безоговорочно верил в неё.

— Просто помни, что всегда нужно оставаться Фэйт, — задумчиво сказал Ник.

Голова Фэйт откинулась назад, и она удивлённо приподняла бровь. Ник усмехнулся.

— Возможно, Изайя упоминал об этом. Жить так, будто смерть — это игра, любовь — награда, а опасность — желание. Это мантра, которую он принял полностью, обучая других.

Фэйт закатила глаза, но более лёгкое настроение на мгновение облегчило их бремя.

Её голова опустилась на его плечо. — Я так рада, что ты выжил, Ник.

Его рука крепче обняла её. — От меня так просто не избавишься.

— Пора, — мягко прервал их голос Рейлана сзади.

Когда они обернулись, Ник игриво схватил Фэйт, притянув к себе в крепкие объятия.

— У тебя была миссия украсть её у нас с момента, как ты её увидел. Не думаю, что я готов к твоему успеху.

Фэйт возвращалась в Райенелл, и он не знал, когда они увидятся в следующий раз. Она рассмеялась, пытаясь вывернуться из его хватки.

Ник отпустил её, взъерошив её волосы, пока она отмахивалась от его рук.

— Райенелл всегда по пути в Фэнстэд, — сказала она с подмигиванием.

Ник улыбался, наблюдая, как она уходит с Рейланом. Он крикнул им в последний раз: — Жду приглашения на коронацию и свадьбу!

Её смех, когда она прильнула к Рейлану, улёгся в его груди, прежде чем она скрылась из виду.

Ник направился обратно к поляне у водопада и нашёл самое прекрасное создание, сидящее у озера и проводящее пальцами по поверхности воды. Ник сел, плотно пристроившись позади Тории.

— Фэйт уезжает, — сказал он.

— Мы уже попрощались, — сказала Тория с оттенком озорства, который говорил ему, что, возможно, они увидят её снова совсем скоро.

— Что дальше для нас? — спросил он, жаждая помечтать о светлом будущем, которое открылось перед ними. Ник перекинул её волосы через плечо, нежно целуя её шею.

— Мы восстанавливаем.

— Конечно.

— У нас два королевства, которые нужно восстановить.

— Тогда...? — подтолкнул он. — Когда наступит день, когда земли исцелятся и мы будем править как обычно, о чём ты мечтаешь, любовь моя?

Тория вздохнула, больше прижимаясь к нему. — О семье, со временем.

Дух Ника взмыл ввысь. Он плавно переместился, пока она не оказалась под ним на нетронутой траве. Тория рассмеялась, игриво пытаясь сопротивляться его обаянию.

— Я сказала *со временем*. — Её улыбка озарила его мир.

— Знай, что я очень жажду практиковаться, пока время не станет подходящим для нас обоих.

Хотя он и хотел взять её здесь, Ник улёгся рядом с ней. Они смотрели на безоблачное открытое небо со свободой рисовать своё будущее на холсте. Так Ник и делал. С её рукой в своей навсегда, он знал, что их мечты теперь в безопасности.

ГЛАВА ДЕВЯНОСТО ВТОРАЯ

Фэйт

Они прибыли на лошадях как раз вовремя, чтобы с вершины холмов увидеть, как солнце прорывается над горизонтом и разливается по городу Эллиум. Фэйт остановила лошадь, нуждаясь в мгновении, чтобы вдохнуть захватывающий вид своего королевства, оживающего под лучами.

— Как думаешь, нам стоит восстановить внутреннюю стену? — спросила Фэйт, её голос стал тише от нахлынувших эмоций.

Она была дома.

Без страха, настороженности или неуверенности... Фэйт Ашфаер сражалась, чтобы вернуться домой.

— Всё, что ты пожелаешь. Это королевство теперь твоё, — с нежностью сказал Рейлан со своей лошади рядом с ней.

— Как мой консорт и главный генерал, я очень хотела бы услышать твоё мнение.

Рейлан бросил на неё улыбку искоса. Она представила его в королевских нарядах, с короной на голове, но ей пришлось отогнать эту мысль, потому что её эмоции грозили пролиться по лицу от того, как это было чудесно.

— Мы, возможно, выиграли нашу войну, но в грядущих поколениях будут другие. Я не рассматриваю стену как разделение — это безопасность. Они давно являются символом Райенелл, и Хай Фэрроу первым последовал нашему примеру, создав свою единую стену для укрепления на случай атаки. Она хорошо послужила им в эту эпоху, хотя была построена давно. Так что для наших будущих поколений я бы восстановил её.

Фэйт оценила его проницательность. С Рейланом рядом бремя короны не казалось таким тяжёлым. — Согласна, — сказала она.

Красные горные вершины мерцали под первым светом солнца, словно пробуждаясь, чтобы приветствовать рассвет. Тени отступали по их зубчатым склонам, и пронзительный крик разорвал безмятежную тишину. Фэйт подняла взгляд, затаив дыхание.

Огненные Птицы из Саленхейвена триумфально парили над вершинами, их крылья пылали всеми цветами живого пламени — багряным, золотым и ослепительно белым. Воздух, казалось, колыхался в их кильватере. Их крики наполняли воздух, песня победы; жизни, не потускневшей от времени или расстояния. На мгновение они парили над горами, поворачиваясь в идеальной гармонии, и солнечный свет превращал их перья в пылающее зрелище, которое могло бы затмить само солнце.

Это было зрелище до боли прекрасное, и она сжала грудь, не в силах сделать полный вдох. Боль была горько-сладкой — наполовину восторг, наполовину тоска. Она знала, что они вернутся в Саленхейвен. Их дом был далеко за этими горами. И всё же её сердце восставало против неизбежного. Что бы она ни отдала, чтобы они остались — чтобы их огонь вечно освещал эти вершины.

Фэйт помахала в ответ двум наездницам в частности. С этого расстояния они были лишь мелькающими движениями, но Фэйт широко улыбнулась Ливе и Самаре, летящим вместе. Часть её завидовала их свободе для приключений, поскольку они собирались лететь в Саленхейвен с Райаннон и другими. Но Фэйт была полна решимости когда-нибудь увидеть западный континент сама. Возможно, даже дальше, поскольку она не могла стереть из памяти потрясающую концепцию Эмберкрэста, где вылуплялись новые Огненные Птицы и тренировались новые наездники.

Она слишком хорошо помнила о яйце в своей сумке. Может, это было эгоистично, но она не могла отдать его Райаннон, чтобы та отвезла в Эмберкрэст, где оно будет ждать своего избранника. Это был кусочек Атериуса, который она хотела держать близко, даже если оно никогда для неё не вылупится.

Изайя и Тайнан догнали их, отстав на своих лошадях. Они могли бы долететь до Райенелл из Хай Фэрроу и сэкономить недели пути, но она думала, что все наслаждаются обычным течением времени. Ценили каждый момент, особенно вместе.

— Вот это зрелище, которое я никогда не думал, что увижу, — восхитился Изайя, глядя на стаю Огненных Птиц.

Кайлира с ними не было, но он скоро вернётся. Он улетел, когда они покидали Хай Фэрроу, в поисках Зайанны. Тёмная фэйри даже оставила Тайнана без единого слова объяснения или прощания. Но они все понимали её причины. Она глубоко скорбила о ком-то, кому никто из них не мог выразить сочувствия. Фэйт понимала её потребность в уединении. Однако Кайлир не сдавался в попытках достучаться до неё.

Когда они проехали внешнюю городскую стену, граждане стали выходить из своих разрушенных домов. Несмотря на разрушения, они улыбались. Дети бежали, и люди собирались по обе стороны дороги. Фэйт улыбалась им в ответ, чувствуя их приветствие, их принятие её.

Она слышала бормотание «Королева Феникс» и шёпоты её имени.

Спустя мгновение, когда толпа стала гуще, протягивая руки, которых она хотела коснуться, Фэйт спешилась. Она достала яйцо из своей сумки, желая разделить драгоценный дар со своим народом.

Фэйт Ашфаер была Королевой Феникс, и она поднимет это королевство из пепла.

Её пальцы скользнули по стольким рукам, и она чувствовала любовь в каждой искре. Путь к замку казался гораздо короче, пока она терялась в этом моменте, воссоединяясь со своим народом и обещая им свою преданность так же, как и они ей.