«Я был близок с ним, да», — подтвердил Агалгор, вставив нотку одобрения.

«Без письменного договора или соглашения, которые бы обязывали тебя?»

«Нет. Король Фэнстэда был великим союзником, которого я никогда не ставил под вопрос. Его до сих пор трагически не хватает».

«А если Тория Стагнайт попросит помощи в возвращении Фэнстэда?» — Грудь Фэйт колотилась, чувствуя, что этот ход на ее шахматной доске станет тем, что вызовет ненависть, которую Малин пытался скрыть.

«Если план для такого движения имел бы многообещающие шансы, я бы ответил на ее призыв».

Это было все, что нужно было услышать Фэйт.

«Прежде чем я даже приду к власти, у меня есть установленные отношения такого рода и с королем Хай Фэрроу, и с королевой Фэнстэда. Если ты мне не веришь, я приглашаю тебя спросить их самих». — Фэйт перевела свое внимание на лорда, на мгновение охладев от того, что снова это было похоже на взгляд в те же отстраненные глаза, только другого цвета: тускло-серого. «Я ценю, что ты проделал весь этот путь, лорд Зариус, и уверяю тебя, что это не напрасно. Я лишь указываю, что брак — не единственный способ обеспечить перспективы, и можно утверждать, что я заслужила право выбора».

«Ты всегда была свободна в выборе, Фэйт». — Тон Малина принял веселую нотку, которая всегда скрывала хитрый план. «Но то, кого ты выбираешь, отражается на нас всех».

«А как насчет спутника?»

Комната замерла разом. Она не видела его, но чувствовала рябь беспокойства Рейлана. И все же Фэйт не могла выкинуть из головы одну обнадеживающую вещь, которую прояснил ей Ник.

Она добавила: «Закон Унгардии гласит, что нет лучшего правителя, чтобы сменить павшего монарха, чем спутник».

«Есть чем поделиться, Фэйт?» — бросил вызов Малин.

Ее глаза сузились, но она не могла втянуть Рейлана в этот беспорядок, пока не была уверена, что это не обернется против них обоих.

«Она права», — Агалгор вмешался непринужденно.

«У тебя все еще есть долг перед этим королевством как у его наследницы», — сказал Малин. «Выбрать брак ниже по статусу может создать разлад».

Фэйт скрипнула зубами. «Статус не должен иметь больше значения, чем воля защищать это королевство».

«Поместить простолюдина рядом с собой запятнает имя Ашфаеров», — настаивал ее кузен.

«Больше, чем я уже сделала?»

«Никто не утверждал, что ты сделала».

*Кроме тебя*, — подумала она, не забывая, как четко он выразил свои чувства во время той поездки в карете много месяцев назад. «Я пересекла королевства, чтобы быть здесь. Я *изменилась*, чтобы быть здесь. Несмотря ни на что, я *заслужила* свое право быть здесь. Тот, кого я поставлю рядом со мной, будет тем, кто покажет свою преданность действиями, а не титулом».

Фэйт знала, что своими словами привлекла внимание к Рейлану, не в силах остановить растущую потребность защитить его, не называя его имени. Осознание у себя за спиной заставило ее повернуть голову, только чтобы поймать последний проблеск серебряных волос, прежде чем Рейлан незаметно покинул комнату.

Ее желудок скрутило, а сердце завяло, когда она задавалась вопросом, не сказала ли она слишком много. Он не хотел этого — войны с лордами, политики, короны. Фэйт осознала в тот момент, что никогда не спрашивала его, что он чувствует по поводу всего этого; никогда не давала ему шанса отступить от того, что последует за раскрытием того, кем он был для нее и кем он мог стать для людей.

«Как сказала Фэйт», — Агалгор сказал, чтобы успокоить напряжение, которое она вызвала, «хотя никакой брак не устроен, перспективы открыты. Надеюсь, ты с нетерпением ждешь нашего Бала Кометы, лорд Зариус».

«Очень», — сказал Зариус с напряжением, которое могло быть вызвано тем, что она сделала его неловкой запасной частью за считанные минуты. Хотя Фэйт не считала его тем, кто так легко откажется от видения, которое все еще могло осуществиться в его пользу.

Затем она выпала из разговора, желая пойти за генералом с ее тяжелым сердцем. Она пыталась игнорировать взгляд Малина, но поддалась, встретив его холодный, полный ненависти взгляд, который говорил лишь об обвинении.

Если это означало избавить Рейлана от этой битвы, возможно, Фэйт сложила бы свой протест.

Найти Рейлана не заняло много времени. Он не ушел далеко, и в ее смятении она не подумала, прежде чем ворваться в гостиную. Его разговор с Ливией прервался, холодные, расчетливые линии его лица мгновенно разгладились. Это только разрушило ее еще больше, казалось, он хотел скрыть свои чувства.

«Я оставлю вас двоих», — объявила Ливия, ее голос лишился обычной жизнерадостности.

Фэйт заметила, что она все еще носила свой черный боевой костюм, лучше всего подходящий для работы инкогнито. «Ты нашла какие-нибудь зацепки?» — спросила она, когда Ливия проходила мимо.

Ливия замешкалась, но ее лицо выражало беспокойство, которое заставило Фэйт почувствовать себя виноватой за то, что так погрязла в своих проблемах здесь, что не следила за ней раньше по поводу Эвандера. «Я отслеживала активность Рейдеров. Я еще не нашла его, все еще только слухи», — кратко ответила Ливия.

Фэйт хотела надавить больше, но Ливия бросила взгляд на Рейлана, словно передавая задачу объяснения.

«Я беспокоюсь о тебе», — выпалила Фэйт. Было так много людей, о которых она беспокоилась, что Фэйт чувствовала, будто подводит их всех.

«Не беспокойся», — заверила ее Ливия, положив руку на руку Фэйт. «Я могу сама о себе позаботиться».

«Дело не в этом», — возразила Фэйт.

«Она говорит правду», — вмешался Рейлан. «Но я объясню подробнее».

Фэйт кивнула ему и обменялась легкой улыбкой с Ливией, почти чувствуя тягу к объятию, но командир прошла мимо нее, прежде чем они могли поддаться этому.

Повернувшись к Рейлану, Фэйт разбила свои лихорадочные мысли. «Прости». — Это, казалось, удивило него. «Мне не следовало говорить все эти вещи там, не подумав о том, что ты чувствуешь по поводу всего этого. Роль быть со мной повлечет за собой —»

«Фэйт». — Он взял ее лицо после осторожного взгляда за спину, сохраняя голос тихим. «Ты думаешь, я не рассматривал все это?»

Острые грани ее паники разгладились. «Ты ушел, и я подумала...» — Она хотела дать себе пощечину за выводы, к которым прыгнула.

«Я увидел Ливию у дверей. Это казалось важным».

Фэйт потерла виски, постоянные сомнения и ментальное перетягивание каната начинали ее изматывать.

«Я никогда не хотел власти», — сказал он. «Никогда не видел себя достаточно подходящим, чтобы помогать править королевством. Это все еще кажется нелепой идеей, но я всегда знал, что значит быть с тобой. Я не выбираю корону, но я выбираю тебя, Фэйт. Каждый чертов раз, несмотря ни на что».

Она прижалась к его ладони, позволяя его большому пальцу погладить ее щеку. «Ты уже помогаешь управлять этим королевством. Ты не получаешь и половины заслуженного признания, Рейлан — меньше всего от самого себя».

Он улыбнулся в знак признательности, хотя и не согласия.

«Ты уезжаешь завтра?» — Как-то она надеялась, что планы могли измениться, но его кивок заставил ее плечи обвиснуть.

Рейлан приподнял ее подбородок, губы сжались, словно он обсуждал свои следующие слова, но все равно выложил их ей в разум.

«Я хочу показать тебе кое-что».

ГЛАВА 76

Тарли

Тарли закрыл дверь в свои покои за собой, помывшись через холл, пока Нерида приводила себя в порядок в его комнатах. Он натянул низкие штаны для сна и разжёг огонь, пока она заканчивала. В зеркале он осмотрел свою рану, морщась при виде ужасающей чернеющей кожи и проступающих вен. Он увидел её в отражении одетой лишь в короткий хлопковый халат, её мокрые серебристые волосы свободно спадали, без привычных кос, которые обычно удерживали их наполовину собранными. Её лоб наморщился, когда она пристально и с беспокойством уставилась на его плечо.

"Ты правда хочешь знать, — прошептала она, — сколько, по моим прогнозам, осталось до того, как это достигнет твоего сердца? И с того момента... я не могу быть уверена."