«Я не знаю, есть ли у Марвеллас другие, способные управлять Руиной, но знаю, что это было важно для нее. Предполагая, что мастера — её марионетки, как они любезно вызвались преподавать жестокие уроки».

«Значит, *ты* важна для неё».

Зайанна пожала плечами. «Она могла бы обучить другого. Поверь, нет никаких чувств, никакого особого *избранного*. За мной никто не придёт, если ты думаешь, что можешь использовать меня».

«Я не хотел бы, чтобы ты снова где-либо рядом с этими ублюдками».

«Не делай этого». Слова сорвались с её губ бездумно.

«Что?»

«Не заботься».

«Потому что это пугает тебя?»

«Вряд ли».

«Это пугает тебя — чувствовать что-либо с теплотой, — продолжил он всё равно. — Когда это может коснуться шрамов, которых никто не видит».

«Я ничего к тебе не чувствую, Кайлир».

«Может, тебе нужно напоминание о том, как ты чувствовала меня той ночью».

«Вожделение — естественная потребность; оно ничего не значило».

Он вздрогнул, и, может, на долю секунды она хотела забрать свои слова обратно. Не стала бы, не тогда, когда это уже было оружие, используемое против неё.

Ей никогда не следовало позволять ему касаться себя.

«Если думаешь, что можешь ранить меня этим — не сможешь. Ты порочная, холодная штука. Я тоже не совершал ошибки, чувствуя что-либо ценное к тебе».

Никогда прежде слова не ранили её, как клинок. Снаружи она оставалась каменной, но внутри... эти слова жгли, провоцируя яростную защиту, которую она рисковала обрушить на него. «Я не из твоего романтичного мира влюблённых партнёров и счастливых концов», — выплюнула она.

Это, казалось, задело что-то в нём, напрягая его широкие плечи и сжимая кулаки.

«Я тоже».

«Должно быть, тяжело, — продолжала она, несмотря на голос, восстававший против её уродливых слов, на вкус похожих на кислоту. Она знала, что они ранят его. — Смотреть, как окружающие влюбляются, преданы друг другу в своих идеальных партнёрствах. Жалею ту, что связана с тобой».

«Она мертва».

Вот так просто Зайанну охватила новая тьма, которую она никогда прежде не чувствовала. Она окутала её, как печаль, густая в лёгких, и она желала, чтобы этого было достаточно, чтобы остановить следующие слова, которые, как она знала, запечатают его ненависть к ней. «Похоже, она свободна».

Губы Кайлира истончились. Она хотела, чтобы он закричал на неё, набросился, сделал *что-то*, кроме как смотреть на неё глазами, полными боли, которые моргнули и стали ничем.

Абсолютно ничем.

«Ты не можешь ранить меня и этим, — сказал Кайлир без толики эмоций, хотя она знала, что это ложь. — Она не выбрала меня. Никогда бы не выбрала, даже если бы жила».

«Я думала, партнёры-фэйри всегда выбирают друг друга».

«Ты думала неверно».

Кайлир повернулся уйти, и что-то вроде сожаления заставило её сделать шаг за ним.

«Ты выбрал её?»

Он Сдвинулся в Тени сквозь прутья. «У меня не было времени решить это. Может, и выбрал бы, а может, освободил бы её от такого мучительного существования — быть *связанной* со мной». Он ушёл, и оклик вырвался быстрее, чем она успела остановить.

«Кай».

Он не обернулся к ней.

Зайанна тяжело дышала, воюя с собой, не зная, что хотела сказать — только что не хотела, чтобы он уходил. Не по-настоящему. Не с тем, что она сказала ему, в качестве последнего, что он слышал.

*Я не это имела в виду.* Оно было там — *прямо там* — но четыре слова оказались схвачены одним: *слабость*. Пульсация его была столь сильной и мучительной, что сформировала тени, сжимая её горло, не давая освободить сожаление. Напев её разума пересилил её волю забрать назад свои ненавистные замечания. Она не стоила его чувств. Поэтому Зайанна лишь закрыла глаза, отступая обратно к стене, слушая, как его шаги отдаляются, пока тишина не накрыла снова.

ГЛАВА 64

Никалиас

Две недели путешествия обернулись для Ника и Тории чем-то вроде отпуска. Он наблюдал за ней с улыбкой восхищения, пока она снова упаковывала их припасы, а он ухаживал за лошадью. Несмотря на то, что им пришлось пожертвовать, чтобы обмануть Мордекая, время, которое они провели вместе вдали от двора, просто *быть*, стало сокровищем. Они смеялись. *Боги*, он не мог вспомнить, когда в последний раз они так много смеялись. Находя ручьи, чтобы искупаться, и дурачась, как в детстве. Ночи, когда они не спали, вместе составляя карты звёзд, когда сон не казался необходимым.

«Через несколько дней мы должны ступить на территорию Олмстоуна». Голос Тории донёсся до него, с оттенком грусти.

«Что тебя беспокоит?»

Её карие глаза метнулись к нему, и, заметив, что он стоял, любуясь ею, её восхитительная гримаса заставила его губы дрогнуть вверх. Она подошла к нему, сунув ему рюкзак в руки, и Ник усмехнулся, прикрепляя его к лошади.

«Надеюсь, Тарли выбрался», — тихо призналась она.

Ник закончил застёгивать последнюю пряжку, и чего он не признал бы, так это того, что за всё, что он сделал для Тории, и как они сблизились, он надеялся, что подлец жив.

«Мы должны продолжать верить, что он бежал с сестрой, и что он отвёз её в безопасное место и сам остался там».

Тория кивнула, но это было пусто.

Ник притянул её к себе. «Пора снова нагнать их», — пробормотал он, целуя её в лоб.

Они держались как можно дальше, но было важно нагонять их каждый день, чтобы Ник мог продолжать проверять, держится ли внушение. Он помог Тории взобраться на лошадь, прежде чем сесть сзади. Он не жаловался, что логично было приобрести только одну лошадь, чтобы было меньше, что прятать, и производить меньше шума. На самом деле, их часы в седле, плотно прижавшись друг к другу, тоже стали утешением и часто возбуждали.

«Мне и Самаре придётся поменяться обратно в Олмстоуне, — сказала Тория, и каждая мышца в теле Ника напряглась. — Ты не можешь обмануть столько умов, и мы не можем быть уверены, что Варлас всё ещё не марионеточный король».

Он целовал её плечо, её шею, вдыхая её запах с защитным, первобытным побуждением, бегущим по нему. «Мне это не нравится, — прошептал он о её кожу. — Если он дотронется до тебя, не могу обещать, что не убью его».

«Он не причинит мне вреда», — заверила она.

«Любое прикосновение, Тория, — уточнил Ник, его собственная рука скользнула вокруг её талии.

«Кажется, немного драматично».

«Думаю, это разумно».

Зубы Ника скользнули по её шее.

«Не надо, — выдохнула она, запах её желания наполнил его ноздри, вопреки её словам. — Мы не нагоним их в приличное время, если ты будешь это делать».

Он хотел укусить с таким лихорадочным желанием, но вместо этого ухмыльнулся её выговору, прижав губы к ней в последний раз, прежде чем отстраниться. После нескольких секунд молчания он сказал: «Ты правда думаешь, у Мордекая есть ребёнок?» Он не мог представить его как заботливого отца. И если Тория права, Ник почти жалел бедную душу.

«Он не подтверждал словами, но клянусь, ответ был. Неизвестно, сын это или дочь, или они планируют воевать с ним в этой войне, или он их защищает».

Ник обдумал концепцию. «Нам нужно узнать о нём больше. Его историю, кем он был раньше. Это может дать нам подсказки».

«Возможно. Нам нужно знать, могло ли то, что с ним случилось, чтобы *вернуться*, передаться его потомству».

«Пока что он кажется совершенно обычным. Бессильным, даже, по сравнению с тем, что можем мы с тобой».

«Он марионетка Марвеллас. Как и она, он планирует заполучить всех нас. Она не может править целым континентом одна; она хочет, чтобы мы сохранили свои троны, но под её руководством как верховной королевы. Это когда-то было известной концепцией, только семь правителей были в согласии».

Ник слушал с восхищением, пока Тория объясняла из своих чтений о Падении Стенны и правителе-сирене. История была примечательна, и он задумался, что изменилось: куда она ушла, или, может, у неё просто не было наследника? Не верховная королева, чтобы властвовать, а та, что поддерживает мир и общение между всеми королевствами.