Он совершенно ясно понял, что ему нужно сделать. Наверное, он знал это уже давно — с тех пор, как бросил школу, а может, и раньше, — но не был готов, поэтому отгонял эту мысль, позволяя ей тихонько лежать и расти. Теперь он был готов.
Он ничего не взял с собой. Брать было нечего, разве что его зимнюю куртку, но она ему не понадобится. Та небольшая сумма, скоплённая, как он знал, его матерью, не помогла бы ему, даже если бы он решился её украсть, а вытащить её из глубины ящика комода, не разбудив мать и отца, было невозможно. Всё, что сделал Хоби, — это подошёл к задней двери и на минуту приложил ладонь к стене рядом с ней. Затем он ушёл.
Он шёл не останавливаясь — сквозь оставшуюся часть ночи и до первых лучей утра. Незадолго до восхода солнца он снова увидел звезду: она безмятежно плыла в вышине с запада на восток. Он видел её всю жизнь. Иногда на небе появлялись и другие города, но орбита Вавилона была такова, что он был видим чаще других. Хоби смотрел на него.
— Ты ограбил меня, — прошептал он, с интимностью ненависти. А потом добавил: — Не только меня. Ты нас всех ограбил.
Он шёл дальше по широким потрескавшимся улицам, мимо бесконечных рядов маленьких приземистых домиков с облезлыми фасадами и разваливающимися патио — домов, в которых были все немощи старости, но не было ни капли её достоинства. Они были созданы для молодости и веселья, а те дни давно прошли. Семьи, жившие в них, были похожи на семью Сэма Маклина: они жили частично на пособия, частично за счёт подработки, редко за счёт честной работы, появлявшейся обычно во время каких-нибудь чрезвычайных ситуаций, когда старомодный человеческий труд оказывался лучше машин. «Всех нас!» — подумал Хоби и, движимый твёрдой решимостью, зашевелил быстрее своими длинными загорелыми ногами.
К середине утра, когда стало невыносимо жарко, он добрался до шоссе и поймал попутку — местный грузовик, направлявшийся на север.
Небоскрёбы поднимались стеной вдоль изогнутого берега залива. За ними виднелись горы, но Хоби мог разглядеть их лишь мельком, когда сквозь одну из широких авеню открывался подходящий вид. Люди жили, работали, рожали детей и умирали в этом лабиринте из камня и пластика, стекла и металла. Им даже не нужно было выходить из зданий — разве что ради удовольствия. У этих людей были деньги и настоящие работы, и народ Хоби им завидовал — но без злобы. Они тоже были привязаны к Земле, и они были нужны. Они поддерживали жизнь: снабжали едой, обеспечивали коммунальные услуги, вели дела. Хоби уже бывал здесь раньше. Он привык к маленьким приземистым домам с крошечными двориками, а здесь он чувствовал себя в западне. Высота зданий не производила на него впечатления. Когда он пытался представить, каково это — жить в одном из этих хрустальных гнёзд с видом на море, он мог думать лишь о том, насколько выше были крыши Вавилона.
Космопорт находился у самой кромки воды, огромный и круглый, как гигантский барабан, установленный посреди небоскрёбов, с одним высоким пилоном, возвышавшимся над всеми остальными башнями, как взрослый возвышается над детьми. Когда Хоби добрался до него, уже близился вечер. Он устал и сильно проголодался, но это его не беспокоило. Он поднялся по движущейся винтовой лестнице на смотровую площадку пилона и оглядел посадочное поле. Грациозные и бесшумные, как птицы, огромные корабли опускались навстречу закату или взмывали ввысь, описывая великолепные дуги, устремляясь навстречу сиянию первых звёзд. С появлением антигравитационных полей ракеты ушли в прошлое. Драматизм пламени, грохота и риска уступил место спокойной и тихой силе.
Силе, что удерживала города в небе.
Во времена деда Хоби города ещё садились здесь для обслуживания и пополнения запасов. Но тогда они были маленькими. Они были экспериментальными станциями, обсерваториями, исследовательскими лабораториями, и никто не представлял, чем они станут потом. Теперь города редко опускались на землю, предпочитая пользоваться челноками-тендерами. «Они боятся,» — подумал Хоби, — «боятся того, что люди могут с ними сделать, если они позволят поймать себя на земле.»
Он нашёл пассажирский выход на тендер до Вавилона и увидел, что у него есть без шести минут час, чтобы придумать, как на него попасть.
Ему не понадобилось и половины этого времени.
Грузовые погрузочные трапы находились уровнем ниже, и Хоби видел, как в открытые нижние люки тендера уже поступает груз. Осматриваясь с напускной беспечностью среди толпы зевак, Хоби обнаружил служебные зоны пилона, предназначенные для персонала космопорта. Ему удалось незамеченным проскользнуть через противопожарную дверь в служебный коридор. Дважды его чуть не заметили проходящие мимо люди — но всё же не заметили. Во второй раз он укрылся в комнате, где хранились различные приспособления для уборки. Он нашёл обычный портативный пылесос, взял его и вышел. Затем спустился по служебной лестнице — и никто не обратил на него внимания.
На грузовом уровне стоял оглушительный шум. Лифты, сортировщики, подъёмники, толкатели и конвейерные ленты хлопали, грохотали, лязгали, дребезжали, пыхтели, скрипели и визжали. Потоки коробок, ящиков и посылок кружили в безумном водовороте, двигаясь во все стороны без остановки. Стараясь придать лицу максимально тупое и безучастное выражение, Хоби пробирался вдоль стен. На этаже было несколько человек — они присматривали за машинами, но были заняты и поначалу не замечали Хоби, неплохо скрываемого движущимися лентами. Хоби искал нужный ему погрузочный шлюз и нашёл его. Тот был разделён на две секции. Через большую проходила конвейерная лента. В меньшей, помеченной как «скоропорт», ленты не было. Зато рядом выстроились полдюжины моторизованных тележек, гружённых продуктами, лекарствами и жидкостями, не выдерживающими заморозки или вакуума. Хоби улыбнулся. Это было то, что он искал. Он знал всё о городах, о том, как их снабжают, охраняют и обслуживают. Не было почти ничего, чего бы он не знал о городах.
— Что ты тут делаешь? — раздался за спиной мужской голос.
Внутри у Хоби всё сжалось, как от резкой боли. Но он заставил себя обернуться и с укором ответить:
— Ничего, чувак, — он указал на пылесос. — Мне велели его отнести в ремонт.
— Ну так неси, — сказал мужчина. — Нечего торчать тут.
Глаза Хоби были пустыми и безразличными, как у камбалы.
— Я просто смотрел.
— Иди смотри в другом месте. Знаешь, что будет, если тебя затянет в механизмы?
— Что?
— Весь этот чёртов космодром остановят на два часа, пока мы будем выскребать оттуда твои останки. Давай, проваливай.
Хоби, ссутулившись, неспешно побрёл прочь. Когда он оглянулся, мужчина уже исчез. Хоби осмотрелся вокруг. Он боялся рисковать, ведь шанс был только один, но и промедление не сулило ничего хорошего. Сердце бешено колотилось, и он чувствовал на губах солёный привкус текущих по лицу капель пота. Внезапно он швырнул пылесос на грохочущую рядом с ним конвейерную ленту, а сам рванул вперёд — быстрый и проворный в своих парусиновых туфлях. Прыгнул на одну из моторизованных тележек, зарылся среди мешков и коробок, свернулся клубочком, стараясь занять как можно меньше места.
Спустя полчаса, в тесной темноте обогреваемого и герметичного трюма, Хоби начал своё восхождение к орбите города Вавилона.
Он задумался, кому достанется пылесос.
Хоби стоял в хрустальном отсеке, и под ногами, и над головой у него не было ничего, кроме пустоты, так что казалось, будто он висит в самом центре небосвода. Куда бы он ни посмотрел — вверх, вперёд или по сторонам — он видел чёрную бездну, усыпанную звёздами. И звёзды здесь были объёмными, они горели так, как и должны гореть звёзды — ярко, ослепительно, переливаясь всеми цветами, а не так, как он видел их всегда, будто приклеенных на плоский лист, — но даже тогда они захватывали дух.
Если же он смотрел вниз, то видел Землю — круглую, проплывающую у него под ногами. Ночь ускользала прочь. Золотой серп утра изгибался над миром, и вдруг ослепительная солнечная вспышка ударила его по глазам — лавина света, заставившая его вздрогнуть и отшатнуться. На мгновение он подумал, что она убила его, но какая-то автоматическая система затемнила отсек. Теперь он мог выносить этот свет.
