Вера удержалась от замечания о начальнике отделения полиции, который отлынивает от работы, чтобы порыбачить, и просто улыбнулась своему спутнику. Если Орвилл хочет поддерживать иллюзию, будто Мид руководит работой отделения полиции, кто она такая, чтобы утверждать обратное? В городке это считалось секретом Полишинеля. Тем не менее Вера удивлялась, почему Орвилл проявляет такое терпение. Она так и не набралась смелости спросить, почему он мирится с наплевательским отношением к делу его начальника.

Принесли заказ Орвилла, и Вера на время забыла про беспокоившие ее мысли, разломив восхитительную липкую булочку, и стала есть ее маленькими кусочками.

– Ты знаешь что-нибудь про нового жильца на Вязовой улице? – спросила Вера, слизывая карамель с лап. – Я сегодня утром видела там грузчиков.

Орвилл покачал головой.

– Несколько недель назад я заметил, что табличку «Аренда» сняли с окна, но подумал, что, возможно, мистер Блейкли просто махнул на все лапой. Хорошо, если нашелся арендатор. Здание большое, просторное, оно не должно оставаться пустым, а то на улице слишком уж тихо.

Вера знала, что Орвилла очень сильно беспокоит вопрос безопасности города, а пустующее здание безопасным не выглядит.

– Там большое помещение, – согласилась Вера. – Интересно, что там откроется.

– Сходи в городскую ратушу, посмотри документы. Все коммерческие предприятия должны быть зарегистрированы и одобрены городским советом. – Орвилл довольно долго служил в полиции Тенистой Лощины и знал все правила.

Вера испытала раздражение из-за этого пробела в знаниях.

– Если бизнес получил одобрение, почему городской совет ничего никому не сообщил? – спросила она.

– О, они обычно ждут три месяца, – пояснил Орвилл. – Дают новым владельцам запустить дело, показать совету, что оно идет успешно. Или нет. В любом случае результаты голосования меня не удивили.

– А-а. – Услышав объяснения, Вера почувствовала себя лучше.

Именно в эту минуту к их столику подошел Джо и поставил две миски с теплым яблочным пюре.

– В подарок от заведения. Самый лучший способ начать осеннее утро, – сказал он рокочущим голосом.

Вера с удовольствием вдохнула пар, поднимающийся от миски.

– О, какая прелесть. – Она приготовилась насладиться пюре со специями, которое, как уже знала, будет идеальным. Характерный аромат теплых яблок с корицей и гвоздикой заставил ее счастливо вздохнуть. – Свежеприготовленное. Я чувствую.

– Первый раз сделал в этом сезоне, – ответил Джо. – Вскоре будет еще. Тимоти говорит, что бóльшая часть урожая сейчас дозревает. Думаю, на этой неделе их в Холодных Садах ждет много работы.

Семья Леверитт на протяжении многих поколений держала Холодные Сады, что само по себе ни о чем не говорило, потому что Леверитты были кроликами. Фруктовые сады и ягодные поляны много лет давали прекрасный урожай. Вера надеялась, что так будет продолжаться еще много десятилетий.

– Тим сказал мне, что в этом году нанял дополнительных сезонных рабочих, – продолжал Джо. – Новые посаженные сорта принесли свои плоды. Он хорошо ведет свои дела. И должен быть доволен урожаем.

Позднее Вера будет с содроганием вспоминать слова Джо, потому что в самое ближайшее время фруктовые сады принесут самый неожиданный и совсем не желанный урожай.

Владельцы Холодных Садов очень серьезно подходили к делу, и сады давали отборные фрукты с весны и до первого снега. В начале сезона появлялись многочисленные крупные ягоды. В середине лета спели персики и груши, которые превращались в сладкие деликатесы в печи. А осенью… это был сезон яблок. Красных, зеленых, желтых! Сладких и кислых, хрустящих и сочных.

Осень считалась самым напряженным временем в Холодных Садах.

В тот день дул холодный ветер, в воздухе пахло яблоками. На сбор урожая собралась бригада из примерно двадцати рабочих. Это приятная работа, если удается ее заполучить, – весь день находишься на свежем воздухе, на ярком солнце, вместо того чтобы сидеть взаперти. Большинство кроликов с нетерпением ждали время, когда смогут подзаработать, делая то, что приносит им удовольствие.

Этой осенью, как и в предыдущие годы, за сбор урожая отвечал Тимоти Леверитт. Он принимал большинство решений по текущим вопросам: кого нанять, что посадить, какой товар доставить. Однако фруктовый сад находился в коллективном пользовании, и им в равных долях владели все кролики, которые там работали. Только несколько счастливчиков имели возможность работать в Холодных Садах круглый год, поскольку выращивание и сбор фруктов определенно являлись сезонным бизнесом.

– Так, давайте приступать к работе! – Тимоти показал на груду деревянных ящиков, которые предназначались для сбора яблок, а затем на определенные ряды деревьев. – Я хочу, чтобы половина из вас занялась красными яблоками сорта «Ньютон», а вторая – сортом «Закат». Та команда, которая заполнит больше ящиков к полудню, получит премию!

Рабочие стали разбирать ящики, а Тимоти обратился к двум кроликам, которые стояли ближе всех к нему:

– Питер и Ральф, у вас будет особое задание. Нужно выкопать последнее дерево в ряду, где растет сорт «Закат», и заменить его новым саженцем. Оно ни разу не давало столько плодов, сколько другие деревья, а в этом году урожай с него еще хуже, чем обычно. Я хочу, чтобы вы выкопали его и заменили другим, чтобы на следующий сезон мы собрали хороший урожай. Лопаты и кирки лежат рядом с яблоней.

Питер и Ральф с энтузиазмом кивнули и направились к дальнему концу длинного ряда деревьев. Большинство веток опустились под тяжестью яблок. Кожура каждого из них представляла собой удивительное сочетание красного, розового и оранжевого цветов, оправдывая название «Закат».

– Не могу дождаться первого пирога с этими яблоками, – заметил Ральф, когда они шли к нужному дереву. – Я помню, как Тим привез эти саженцы. Когда же это было? Десять, одиннадцать лет назад? Тогда никто не слышал про сорт «Закат». А теперь он считается лучшим.

Питер согласно кивнул. Он был тихим по природе, да и добавить к словам Ральфа было нечего. Идти в пятнистой тени было приятно, а больше ему ничего и не требовалось.

К сожалению, этот день закончится совсем не так приятно, как начался. Два кролика взяли по лопате и принялись копать у корней больной яблони. Земля здесь была тяжелая[2] и трудно поддавалась обработке, да и конец ряда был менее ухоженным, чем другие части фруктового сада.

Через полчаса работы стал заметен прогресс: кролики скрылись в выкопанной яме, со всех сторон окружавшей большие корни яблони. Они решили передохнуть, чувствуя, как солнце припекает их мех.

– Я сейчас что угодно отдал бы за стаканчик холодного сидра, – признался Ральф.

Питер кивнул, полностью соглашаясь с напарником, затем вздохнул и снова взял лопату в лапы.

Внезапно его лопата ударилась о что-то твердое, и он прекратил работу. Питер посмотрел вниз и увидел что-то белое у своих задних лап. Кролик наклонился и смахнул грязь с предмета. Это был не корень дерева и не камень. Это была…

– Это кость? – удивился Ральф, заметив, что Питер прекратил работу.

– Думаю, да, – ответил тот, сгребая остатки грязи с белеющего предмета. – И кстати, большая.

Он высунул голову из выкопанной ямы и огляделся. Все остальные сборщики урожая находились у противоположного конца ряда. Они взбирались по лестницам и сбрасывали яблоки в ящики, радуясь проделанной работе.

Ральф осмотрел кость и стал копать рядом с ней. Его лопата тоже обо что-то ударилась, и он выкопал еще один кусок бледной кости.

– Нам лучше позвать сюда Леверитта, – обеспокоенно произнес он. – А затем послать кого-нибудь за полицией.

Стоило Вере и Орвиллу выйти на улицу после завтрака, как к ним подбежал встревоженный кролик.

– Полиция! Полиция! – Кролик резко остановился, тяжело дыша.