Стояла ранняя осень, и по утрам теперь было довольно прохладно. Ночью город частенько накрывал туман, прокрадывался по тихим улицам и окружал огромные деревья в парке. Тем, кто рано вставал, приходилось мужественно пробираться сквозь липкую пелену, которая скрывала окружающий мир, а Тенистая Лощина походила на сон о себе самой. Но вскоре над дальними горами взойдет солнце, его лучи разгонят туман, и в городе начнется активная жизнь: звери выйдут из домов и нор, начнут работать или играть. В этот день туман оказался живописным как никогда. Глядя на окружающую местность, Вера улыбалась и вдыхала прохладный воздух. Несмотря на то что вокруг было тихо и спокойно, Вера пребывала в возбужденном состоянии – так будоражить воображение может только осеннее утро. В бодрящем воздухе и золотых листьях на ветках деревьев было что-то такое, что предупреждало о предстоящих переменах. Но что это будут за перемены? Ах, вот в чем вопрос!

Вера спешила по тропинке к центру города, где находилась редакция газеты. Ее внимание привлекла непонятная суета в другом конце Вязовой улицы, когда она переходила дорогу на перекрестке. Вера остановилась, чтобы присмотреться повнимательнее. Перед одним из пустующих зданий стояла большая крытая повозка. Вокруг сновали хорьки, таскали коробки и мешки из повозки, чуть не сталкиваясь друг с другом, когда проходили в узкий дверной проем, ведущий в здание.

Вера заинтересовалась. Это здание пустовало уже какое-то время и предлагалось в аренду. Офисные площади на первом этаже выглядели уныло и печально на оживленной улице. Вера знала, что на верхних этажах очень много места, но внутрь она сама никогда не заходила. Вероятно, кто-то арендовал здание, и, должно быть, это кто-то новенький в городе. Кто-нибудь из местных обязательно упомянул бы об этом.

– Простите! – крикнула Вера, обращаясь к хорькам, которые не отрывались от своей работы и даже не посмотрели в ее сторону. – Простите! – Она подбежала ближе и остановилась совсем рядом с суетящимися грузчиками.

Один хорек наконец замер и обеспокоенно посмотрел на нее.

– Здравствуйте, в чем дело? Мы ничего не сломали и не разбили! Честное слово! У нас есть страховка на случай любой поломки.

– Я просто хотела узнать, кто въезжает в это здание! – воскликнула Вера.

Хорек покачал темной головой.

– Этого я вам сказать не могу. Простите! Мы только грузчики.

– Но кто вам платит? Вы должны это знать! – сказала она. – Откуда пришел груз?

– С верховьев реки, мэм, – ответил хорек и пожал плечами, показывая, что ему ничего не известно. – Платили наличными. Простите! Поосторожнее с этой лампой! – Последняя реплика была адресована еще одному хорьку, который был готов вот-вот выронить из лап необычную лампу из выдувного стекла. Собеседник Веры пронесся мимо, чтобы спасти ее от падения на землю и превращения в тысячу осколков.

Вера поняла намек и не стала больше отвлекать грузчиков. Ей хотелось поболтаться рядом и взглянуть хоть одним глазком на вещи нового жителя, чтобы понять, кто это, но ей нужно было бежать в редакцию. Вере не терпелось узнать, опередила ли она главную городскую сплетницу Глэдис Ханисакл или нет. Кто из них первой узнал эту новость?

Что этот новый житель принесет в Тенистую Лощину? Вера по своему опыту знала, что даже в маленьком городке нельзя заранее предугадать, что может случиться. Несмотря на то что Веру сильно раздражали нынешние заголовки, ей не хотелось повторения шокирующих летних событий, когда она сама едва избежала смерти. Никогда раньше обитатели городка не сталкивались с таким ужасом: произошло не одно, а целых два убийства! Из-за расследования пришлось даже временно закрыть лесопильный завод – градообразующее предприятие, на котором трудилось большинство жителей, и основу местной экономики. Вера с излишним энтузиазмом собирала материал об убийствах для своих статей, и ей повезло, что она все еще была жива и могла ворчать из-за отсутствия новостей в последнее время[1].

Она остановилась при виде экземпляра газеты на чьем-то крыльце.

– «Лето на пляже у озера Зеркального закончилось», – прочитала Вера вслух. – Просто констатация факта.

Секунду спустя Вера вздохнула. Ей следовало радоваться. Жизнь вошла в привычное русло, по крайней мере внешне. Обитатели городка вернулись к привычной жизни и сплетням. Лучше слушать жалобы соседей о вариантах отделки, чем перешептывания про убийства и супружеские измены.

– Что-то случилось, мисс Виксен? – пророкотал низкий голос у нее за спиной.

Вера повернулась и увидела заместителя начальника отделения полиции Орвилла Брауна. Он выглядел истинным профессионалом своего дела в форме и фуражке, хотя блеск в его глазах был совсем не профессиональный. Ей пришлось поднять голову, чтобы уловить этот блеск, потому что бурый медведь был намного выше нее.

Вера улыбнулась ему.

– Ничего особенного, только хандра мучает.

– Хандра? Я слышал, что кофе и свежие булочки могут помочь, – сказал Орвилл. – Я почту за честь, если ты присоединишься ко мне в кафе у Джо. Я тебя туда провожу, доставлю в целости и сохранности, – добавил он.

– Несомненно! – со смехом ответила Вера, и они вместе пошли вниз по улице.

Хотя ни о какой опасности в самой любимой городской кофейне и речи быть не могло. На самом деле после того, как Орвилл спас Вере жизнь, он усиленно демонстрировал обеспокоенность ее безопасностью, провожал домой после работы, следил, чтобы она хорошо питалась в период выздоровления, покупал ей цветы для поднятия настроения… Или, возможно, он все это делал из-за того, что они начали встречаться – время от времени ужинали вместе или прогуливались по вечерам. Ничего больше. Но Вере пришлось признать, что ее чувства к Орвиллу усиливались с каждым днем.

Они не торопились, но Вера всегда с нетерпением ждала их ужинов. Очень здорово, когда есть для кого наряжаться, и это придавало ей сил на остаток недели. Она почти прекратила оглядываться через плечо, независимо от того, куда ходила.

Когда они дошли до кафе «За кружечкой у Джо» на углу Главной улицы и Ореховой, Орвилл придержал перед ней дверь.

Вера зашла и помахала Джо, стоявшему за стойкой.

– Вы только посмотрите, кто к нам пришел! – воскликнул он. Джо был огромным добродушным лосем, который всегда улыбался посетителям. – Мисс Виксен не с кем иным, как с нашим бравым полицейским.

– Мы просто случайно встретились на тротуаре, – быстро выпалила Вера, потому что для свиданий было еще очень рано.

– Как я догадываюсь, вы оба слегка проголодались. – Джо мотнул огромной головой в сторону кабинки, приглашая их присаживаться.

Вера проскользнула в кабинку, а Орвилл устроился напротив нее. Оба решительно игнорировали других посетителей, которые, конечно же, знали про их зарождающийся роман.

Вера осмотрелась в кафе только после того, как Джо принес им две чашки и кофейник. Абсолютно никто не поверил бы, что они с Орвиллом встретились случайно. Слухи об их любовных свиданиях распространялись по Тенистой Лощине со скоростью лесного пожара. Да, жителям требовалась новая тема для сплетен. И Вера совершенно точно не хотела, чтобы этой темой стали они с Орвиллом, но мало что могла поделать с этим.

– И парочку утренних булочек, пожалуйста, – попросил Орвилл у Джо. – С орехами пекан.

– Будет сделано, сержант! – Джо отсалютовал и неторопливо удалился.

– Итак… сержант, – заговорила Вера. Вела она себя так, словно они едва знакомы друг с другом. Это было глупо, но получалось инстинктивно. Постоянное пристальное внимание соседей являлось одним из минусов проживания в маленьком городке. В мегаполисе никто не заметил бы, если б они с Орвиллом хоть каждый день ходили на свидания, но здесь, в Тенистой Лощине, ничего нельзя было скрыть. Жители замечали всё! – Ты, наверное, наслаждаешься тишиной и спокойствием.

– Не могу сказать, что я в восторге. – Орвилл бросил быстрый взгляд в окно на улицу, которая медленно заполнялась обитателями городка, спешившими на работу или в школу. – Шеф в отъезде, и кому-то надо выполнять обязанности в его отсутствие, так сказать, присматривать за хозяйством. Но дел немного. Я знал, что спокойно могу уйти из участка, чтобы перекусить. Сейчас слишком рано для преступлений! Хотя не рано для рыбалки, – добавил он с легким раздражением.