– Возьми кольцо, мне надоело так стоять, – проигнорировал все мои вопросы Мэттью.

– Нет. Мы уже женаты, а я не давала на это согласие, – возмущённо фыркнув и скрестив руки на груди, процедила я. 

– Ну так тем более, оно уже твоё! – начал злиться генерал. – Или ты предлагаешь развестись, а потом жениться заново?

– А что так можно? – с готовностью заявила я.

– Нет, – вставая с колен и нависая надо мной, прорычал мужчина. – Возьми кольцо! Я обещание давал, что кольцо будет носить только моя жена и больше никто. А раз ты – моя истинная, то развод невозможен и другая жена тоже. Так что замолчи и прекрати выкобениваться. Бери кольцо, это важно для меня. 

Лицо мужчины исказилось от горечи. Это было странно, краем сознания отметила я, но его последние слова окончательно добили меня. Важно для него? А для меня, что важно, кто-то будет думать?!

– Не возьму это твоё уродское кольцо! – с нахальной усмешкой ответила я. – Зачем нам эти условности?

Это, конечно, было неправдой, и я тут же пожалела о сказанном.

Но эти слова, сказанные от злости, очевидно, задели генерала за живое.

Вот теперь я действительно видела, что он разозлился.

Поиграв желваками и шумно вдыхая и выдыхая воздух своей огромной грудью, мужчина явно пытался сдержаться.

У меня уже промелькнула мысль о том, что нужно, пожалуй, извиниться, но тут заговорил Мэттью.

Ледяным, безжизненным голосом.

– Хорошо, значит, и мне оно больше не нужно. Жена у меня уже есть, зачем нам эти условности? – «передразнивая» меня, рявкнул Мэттью. – Хороших отношений у нас явно не выйдет, зря затеял эту прогулку. Ты слишком скандальна, капризна и упряма.

Я был терпеливым, но хватит. Ты явно недостойна того, чтобы носить кольцо моей матери, но и я не могу нарушить слово, которое ей дал. Так что – пусть оно и останется в этой оранжерее вместе с моей бессмысленной попыткой исправить ситуацию и сделать её более комфортной для тебя.

Поэтому просто обозначу: ты никуда от меня не денешься. И это не моё желание, чтобы ты знала. Ты просто инструмент, раз уж на то пошло. Но я пытался быть с тобой человечным, однако, зря, судя по всему.

Отца я твоего спасу, потому что мне он тоже нужен живым, а ты просидишь в этом особняке до того, как я всё исправлю, раз ты не хочешь быть моей союзницей.

А потом я перевезу тебя в столицу, и как и обещал, и устрою тебе самую шикарную свадьбу и куплю всё, что ты захочешь, потому что я свои обещания держу.

Но на сердечные отношения в этом браке не рассчитывай. Их ты упустила, как и это кольцо.

После этой фразы мужчина с размаху запустил коробкой с кольцом в длинную анфиладу помещений оранжереи.

А потом развернулся и размашистым шагом пошёл на выход, а я осталась стоять посреди апельсиновой рощи в злая и... пристыженная.

День, как вы понимаете, не заладился.

После той сцены в роще я одновременно и злилась, и переживала за содеянное.

Хотела плакать и не могла себе этого позволить.

Хотела услышать извинения

Никак не могла решить, я жертва или агрессор в этой ситуации? А Мэттью?!

Да, сам жест был красивым, кольцо прекрасным и даже место вполне романтичным.

Ну а всё, что было до него?

Я что, должна всё забыть и простить только потому, что этому солдафону в голову ударило, что, оказывается, можно было и по-человечески всё сделать?!

Пусть думает наперёд! Папа называл его талантливым и стратегом, и тактиком, недаром такой молодой, а уже генерал.

Вот только в любовных делах он явно это применять не умел. Зато ловушку на магичку воды прекрасную спланировал, этого не отнять.

И я тоже хороша, конечно, попалась как дурочка, а теперь обижаюсь. Победителей не судят, как говорится, а я всё пытаюсь. 

Походив туда-сюда по оранжерее, я попыталась восхититься садоводческим мастерством миссис Хаунтан в одиночестве. Ничто меня не радовало уже, хоть и должно было: ни ряды кустов со спелыми помидорами, ни ряды подвязанных с любовью огурцов, ни горшочки с клубникой.

Хотя за окном была зима и это изобилие должно было меня восхитить. Оно, конечно, восхитило, но горький осадок после ссоры был сильнее.

Ну и что мне делать?

Обида и ярости во мне лишь усиливались, и я не нашла ничего лучше, кроме как одеться и выйти на улицу.

Может, удастся потренироваться вместе солдатами и выпустить пар? Да, магии у меня нет практически, но единоборства в Академии тоже изучались. Может, научусь ещё чему?

Но на улице никого не было.

И это было странно. Куда все делись?! Ещё полчаса назад здесь была толпа солдат!

Удивлённая, даже обескураженная, я вернулась домой и пошла искать миссис Хаунтан. Может, она знает, что случилось?

Поблуждав по дому, я нашла кухню. И простояла несколько минут с открытым ртом, с упоением разглядывая каждую деталь этого великолепия.

Помещение было не то что просторным, оно было огромным! Высокие потолки, большие окна, деревянные панели тёплых тонов на стенах, и массивные деревянные доски с благородным блеском на полу создавали атмосферу уюта.

И при этом кухня была очень функциональной, это сразу бросалось в глаза.Самое настоящее царство кулинарии!

Ну, для начала, тут было целых три места для готовки!

По центру кухни, напротив входа, располагался большой очаг-камин, на железной перекладине которого висело несколько котелков, и под каждым было зонирование на полу, чтобы, видимо, греть по отдельности.

Рядом с камином, левее, стоял высокий дубовый стол, окружённый стульями. Слева от стола располагался высокий квадратный очаг с решётками, чтобы ставить кастрюли и сковороды. Справа от камина стояла закрытая печь для пирогов и запекания.

Вдоль правой стены располагались шкафы и полки, заполненные посудой из керамики и меди. На этой же стороне располагалась трёхсекционная мойка с пространствами для сушки посуды.

По центру кухни находится большой кухонный остров, на котором, видимо, предполагалось готовить и нарезать продукты, судя по тому, что делала миссис Хаунтан.

Вдоль левой стены стояли шкафы и полки с крупами, судя по подписям баночек, пряностями и домашними заготовками. Нижние части шкафов были закрыты – наверняка и там всё было забито баночками.

Кроме того, у этой стены было два огромным холодильных ящика. Даже у нас в поместье был всего один такой! С другой стороны, у нас и взвод солдат не квартировался никогда!

Продуманность планировки кухни впечатляла. Тут даже была зона отдыха с уютным диванчиком и столиком!

Каждая деталь этого пространства была подобрана с любовью и находилась в гармонии со всем остальным. Сразу было понятно: это место и есть настоящее сердце дома.

Ну а хозяйка этого чудесного царства уюта и вкусной еды, конечно же, что-то готовила, с вдохновением напевая себе под нос.

Когда я вошла, она даже не заметила, хоть и стояла лицом ко мне, что-то нарезая на центральном островке.

Я подошла поближе и тихонько спросила:

– Вам помощь не нужна, миссис Хаунтан?

Женщина, громко ойкнув, подпрыгнула от неожиданности.

– Простите, я не хотела вас напугать… – расстроилась я.

– Ну что ты, деточка, это я так увлеклась… – к концу фразы миссис Хаунтан замедлилась и почти шептала, пристально разглядывая меня. – Что говоришь, милая?

– Давайте я вам помогу чем-нибудь? – снова предложила я.

– Ааа… поссорились, – добродушно улыбнулась миссис Хаунтан. – Ну ничего, дело молодое, горячее, бывает. Помиритесь. Но ты пришла по адресу, милая. Работа по дому – лучшее лекарство от сердечной боли. Картошку чистить умеешь?

Чистить картошку я, конечно, умела. Это было одной из излюбленных воспитательных мер мамы в моём детстве – отправить нас с братом на кухню «отрабатывать».

Нам очень нравилось это «наказание» – слуги нас любили, и хоть и не потакали, считая, что молодых господ нужно воспитывать правильно, перетрудится нам не давали.