Он не накрывал землю высоченным куполом. Выглядело всё так, будто недалеко от берега озера на выжженной траве появился круг метров пятидесяти в диаметре. И уже из этого круга поднялся Проклятый туман. Со стороны он походил на эдакий тубус, который издали и не разглядишь из-за деревьев.

Вася остановил машину возле берега, притом довольно далеко от Проклятых Земель. Он сразу развернулся, чтобы можно было экстренно рвануть прочь.

— Ну что, в тачке посидишь или полезное дело сделаешь? — спросил я, глядя на него.

Он подобрался, сжал кулаки и ответил:

— Сделаю, что скажешь, командир.

— Молодец, — серьёзным тоном похвалил его я. — Свяжись пока с Коптером и запускай птичку. А я переоденусь.

Верховный Ведьмак подарил мне не только сам доспех, но и набор подсумков, а ещё новое термобельё-поддоспешник. Как обычно, пришлось повозиться, чтобы облачиться, однако же результат того стоил — десять минут спустя я заглянул в боковое зеркало «Имперца» и одобрительно хмыкнул.

Выглядел я впечатляюще: тёмно-серые пластины доспеха лёгкие, но в то же время прочные и усиленные энергетическими контурами. Шлем сидит как влитой, не давит и почти не ограничивает обзор. Притом он оснащён внешними динамиками, собственной рацией, а на визоре есть режим ночного видения, подсвечивание выбранных целей и стократное увеличение.

Надеюсь, он прочный, и при первом же сражении все эти технологические изыски не превратятся в бесполезный хлам.

— Коптер, Таксист, как слышите меня? — проверив рацию шлема, спросил я.

— Отлично слышно, Близнец, — ответил Коптер. — Подожди секунду… Ага, сигнал защищён, никаких сюрпризов в твоём шлеме быть не должно.

— Принял. Округа?

— Чисто.

— Принял. Продолжай наблюдение, держи Таксиста в курсе. Таксист, за мной.

С Васей мы подошли к берегу озера. Я с грустью взглянул на его кроссовки и шорты и велел разуться. Таксист удивился, но приказ выполнил без лишних вопросов.

— Смотри, — произнёс я, достав из воды водоросль, — хорошо запомни, как она выглядит, и набери мне таких же. Чем больше соберёшь, тем лучше.

Вася впился взглядом в мокрую травинку и решительно кивнул.

— Понял, командир. Сделаю в лучшем виде. Моя пред-пред… в общем, одна из бывших была той ещё огородницей, так что мне часто приходилось прореживать её мохнатые грядки. Сорняки от полезных трав я научился отделять. И тут тоже справлюсь.

Он взял из моих рук водоросль и повертел её перед собой.

Что ж… хочется верить, что Таксист справится. А то я на своих двух пациентов потратил почти всё заготовленное зелье успокоения. А мне ещё Распутиным презентацию проводить.

Хорошо, что я вчера приметил нужную мне травку и в этом озере.

— Но помни, — произнёс я твёрдо. — Если Проклятые Земли начнут расти — сваливай сразу. Обо мне не думай, я не пропаду.

Он тяжёлым взглядом посмотрел на меня, отвернулся и кивнул в сторону.

— Это во-первых, — продолжил я. — А во-вторых, если тут объявятся люди, они не должны понять, что именно ты собираешь. На все вопросы можешь отвечать: ждёшь работодателя. Ну всё, давай, удачи.

Я пожал руку Василию и быстрым шагом направился к туману Проклятых Земель.

За всё то время, что мы здесь находимся, он так и не разросся. Однако, казалось, стал ещё более концентрированным.

Совпадение ли, что туман появился практически в той же точке, где вчера два низших демона сожрали Магистра и резко выросли в силе?

Сдаётся мне, что это маловероятно.

Я вошёл в туман, и он тут же застил мне глаза. Однако же переход оказался гораздо более быстрым, чем обычно — буквально несколько шагов, и я смог снова сносно ориентироваться в пространстве.

Стоп! А это ещё что⁈

— ГР-Р-Р-Р-А-А!!! — Оглушительный рёв монстра слева от меня заставил тут же выбросить из головы посторонние мысли.

Судя по объёмам энергии внутри твари, встречать меня явился сразу Ас! Он ждал меня прямо на входе!

Проклятье! Не успеваю уклониться!

Я не успевал повернуть голову, чтобы увидеть летящего на меня монстра своими глазами, однако я прекрасно чувствовал его Проклятую ману. Но помимо неё, к своему огромному удивлению, я ощущал в монстре ещё и ману демоническую.

Я входил сюда готовый к любым неожиданностям — заранее сконцентрировав ману, создав конструкты заклинаний и, конечно же, держа наготове «Коготь Рыси». Пусть я не успевал уклониться или же воочию увидеть врага — мне это было не нужно.

Я мгновенно активировал заклинание, и монстра прямо в полёте подхватил режущий вихрь. Тварь гневно верещала, болталась внутри него, не в силах выбраться. Я знал, что надолго Аса одно заклинание не удержит, а потому, отпрыгнув назад, тут же направил всю ману в свой кинжал. Развеяв вихрь, я резко взмахнул «Когтем Рыси». Трёхметровый собакообразный монстр падал на землю, он и не думал сдаваться — извернувшись в воздухе, он хотел приземлиться на все четыре лапы и тут же броситься в атаку.

Однако же удлинённое ветром, металлом и холодным светом звёзд лезвие «Когтя Рыси» срубило монстру голову, а на землю приземлился лишь труп.

Только сейчас у меня появилось время спокойно оглядеться.

Вокруг сгущался туман Проклятых Земель, однако же, помимо зеленоватых оттенков и молний того же цвета, то тут, то там, я видел кроваво-красную дымку.

И мне это совершенно не нравилось.

Сжав зубы, я перевёл взгляд на обезглавленного Аса, горько выдохнул и поморщился.

Что ж… монстр явно «родился» из обычной собаки, которая, видимо, забежала в только-только зарождающийся туман Проклятых Земель, либо же Проклятые Земли и вовсе появились здесь, когда собака пробегала мимо, и она невольно оказалась втянута в туман. Ну а дальше Ядро изменило несчастную животину и размножило её. Проклятым Землям ведь нужен лишь изначальный слепок, чтобы в дальнейшем клепать монстров до тех пор, пока кто-нибудь не уничтожит Ядро.

Это всё ясно… понятно… зелёные энергетические прожилки на грязной скатавшейся шкуре собакоподобного Аса тоже не выглядят чем-то необычным.

Однако же, почему на его шкуре видны тонкие кроваво-красные энергетические узоры, а? И, что важнее, почему сам монстр похож на «Адскую гончую»? Низшего демона, представляющего собой рогатую поджарую псину с кроваво-красной шкурой, глазами, горящими инфернальным огнём, и когтями, способными вскрыть броню новейшего танка? Да, местный Ас выглядит не столь внушительно, и он другого цвета…

Однако же его трансформация из простой собаки явно шла в сторону адской гончей.

— Совпадение? — пробурчал я себе под нос, сев рядом с обезглавленным трупом и вскрыв ему грудину.

Под восьмикамерным сердцем монстра я нашёл небольшой мешочек, вырезал его и достал из туши.

— Не думаю… — закончил я свою мысль, вертя мешочек перед глазами.

В моём прошлом мире этой демонский орган назывался «деактиватор Павлова» — в честь исследователя, который первый догадался, для чего он необходим демонам. Если совсем упрощать, это эта железа не даёт тварям «перегреться» и в горячке боя уничтожить своё собственное тело своей же маной.

Моя подруга Дева смогла найти другое применение «деактиватору», которое очень сильно помогло нам в войне с рогатыми тварями.

Вот только у настоящих демонов «деактиватор» другого цвета.

Я перевёл взгляд с мешочка на тушу и поморщился. Выходит, передо мной ещё не демон. Но и не «обычный» монстр Проклятых Земель?

А ещё примечательно то, что тело твари не исчезает, как было со вчерашними жировиками или с одержимым, а остаётся лежать, подобно телам «обычных» монстров.

Однако тут важно понимать, что и тела настоящих демонов — тех особей, которые полноценно пришли из других миров, а не вселились в местных жителей, изменяя их тела под себя — тоже не сгорают сами собой в огне.

На границе восприятия моего поискового заклинания появились новые источники дыхания. Я быстро убрал свой трофейный неправильный деактиватор Павлова в подсумок и выхватил из кобуры артефактный пистолет.