- Наш визит ни в коей мере не связан с племянником Венды, хотя он довольно талантливый воздушник, - отчеканил Двен. — Пожалуй, мы готовы покинуть архив.

Но только до утра. Прошу предоставить нам полный перечень существ, разводившихся в бестиарии Альчи.

- Да на здоровье! — магистр Хигар пожал плечами и, слегка ссутулясь, поднялся со стула. — Ничего компрометирующего вы здесь не найдёте, но эта суета меня выбивает из колеи. Я слишком стар, чтобы участвовать в интригах.

В глаза Родруна мелькнул знакомый огонёк — похоже, он задумал провокацию.

- Как раз в этом вы ошибаетесь, - вкрадчиво сказал Двен. — Есть кое-что, весьма красноречиво говорящее о том, что вы замешаны в плохой игре.

- Вот как?! — воздушник с заметным негодованием взглянул на Двена, но затем сменил тактику. — И вчём же меня можно упрекнуть?

- Как заведующий бестиарием, вы должны знать, что в округе расплодились багейны. При этом вы ничего не сделали, чтобы предотвратить угрозу и даже не предупредили население.

Хигар нахмурился и недоверчиво посмотрел на Двена:

- Багейны? Вы о болотных оборотнях?

- Да, именно о них. Теперь, благодаря вашему попустительству, они наводнили королевство.

Великий магистр опустился обратно на стул, нервно стуча костяшками пальцев по столешнице.

- Как многие другие маги, я получил на днях сообщение о багейнах от какой-то магиссы, сумевшей открыть древний портал. Но я не предполагал, что события настолько ударят по мне и академии... По правде говоря, мне даже на мгновение показалось, что это розыгрыш. Лица не было видно, голос срывался от волнения.

Да, я тоже получал это сообщение, - перебил Двен. — Но неужели вы решили, что это неудачная шутка?

- Студенты-старшекурсники и не такой морок научились наводить. Поначалу решил, что это их проделки.

- Вы серьёзно? — Двен скептически поднял брови.

Да, я уже потом понял, что и вправду что-то происходит, - устало ответил Хигар, и его интонация всё больше походила на оправдания. — Значит, багейны повсюду?

- Более чем, - ответила я. — И чем быстрее мы поймём, откуда они взялись, тем быстрее покинем Альчу и оставим вас в покое.

- Стар я уже для такого шантажа, - рассмеялся Хигар. — А у вас в запасе есть ещё козыри?

- Всегда, - уверенно подтвердила я. — Только выкладывать все не стану пока.

- Так что с бестиарием? Кто занимался разведением багейнов? — направил Двен разговор в прежнее русло.

Магистр Хигар провёл рукой по седым волосам, приводя мысли в порядок, затем снова стукнул костяшками по столу. Было видно, что он слегка обескуражен и совершенно забыл о трениях с магистром Стревидом.

- Проблема в том, что последний багейн умер в бестиарии более восьмидесяти лет назад. Больше ни одного болотного оборотня мы не встречали — ни в Топи, ни где-либо ещё. Вид официально считается вымершим.

Воздушник рассказывал так убедительно, что я поневоле начала верить ему. Так бывает, когда человек настолько удивлён происходящим, что уже не имеет причин лгать или не договаривать.

- А что сейчас находится в бестиарии? — спросила я.

Оба мага перевели на меня взгляд, как будто только сейчас вспомнили о моём присутствии. Но я ждала ответа.

- Бестиарий закрыт уже двадцать лет, - ответил Хигар. — В Альче не осталось ни одной живой твари. В этом я могу поклясться, чем хотите.

Мы с Двеном замолчали, обдумывая услышанное. Как получилось, что даже бестиарий не существует, а тварей в окрестных лесах столько, что хоть Идану выпускай косить их серпом?

- Почему бестиарий закрыли? — наконец, задал вопрос Двен.

- Невыгодно. Дорого содержать, много ухода. Это вам не Хальторн, куда из королевской казны каждый год течёт золотой ручей, - с некоторой досадой объяснил Хигар. — Когда мы приняли решение закрыть бестиарий, я взял на себя официальное заведование им. Должность без места, так сказать.

- Как же практикуются студенты? - удивилась я.

- Всё решаемо, - отмахнулся Хигар. — Во-первых, Гнилая Топь с её тварями неподалёку. Во-вторых, мы давно сузили все направления, кроме стихий тверди и воздуха. Сейчас очень выгодно готовить специалистов именно в этих областях.

Травники у нас из старообученных, чтоб академия сохраняла гордое название «стихийная».

- Постойте, а жалованье? — подозрительно спросил Двен. — Вы ведь получаете жалованье в должности заведующего бестиарием?

- Пожалуй, это единственная махинация, в которой вы можете меня упрекнуть.

Ладно, подловили, так и быть, - Хигар неловко рассмеялся. — И что теперь?

Доложите в Имоледо?

- Сейчас это неважно, - ответила я за обоих. — Где расположен бестиарий? Нам нужно осмотреть его.

- На другой стороне скалы, чтобы вой тварей не мешал преподавателям спать, объяснил Хигар. — Вы хотите идти прямо сейчас?

- Да, - хором ответили мы с Двеном.

- Как скажете, - вздохнул магистр Хигар, поднимаясь опять. Казалось, он набрал десяток лет за время нашего разговора:

На пути через скалу нам никто не встретился — вся академия давно погрузилась в сон. Даже под дверями в коридорах не пробивалось ни лучика. Темнота и тишина окутали древние скалы, и на мгновение возникло чувство, что само время здесь замерло.

В колеблющемся свете огонька над плечом Двена я разглядывала спину магистра Хигара. Тот пытался идти бодро, но его сгорбленная спина говорила об усталости.

Вспомнилось, что так же ходил по коридорам Хальторна прежний Великий магистр, перешедший на сторону зла. И тревожные мыспи сами собой нахлынули, заставляя вцепиться в рукав магистра Родруна.

«Ты боишься?» - раздался в голове голос Двена.

«А разве вам не кажется, что это может оказаться ловушкой?»

«Нет, не думаю. Хигар искренне удивлён и расстроен»

«Он может притворяться»

«Вряд ли. Я давно его знаю. Он не из тех, кто способен долго вести игру. Так, по мелочи нашкодить вроде приписанного дополнительного жалованья — да, но не более».

«А откуда противостояние с Дядюшкой?»

«Он всегда вызывал у Хигара лёгкую зависть. А тут Стревиду пришлось попросить за племянника Венды, и Хигар решил отыграться, раз уж представилась возможность».

«Теперь меня не удивляет надменность местных травников. Должно быть, все в Альче испытывают ту самую «лёгкую зависть», как вы говорите».

Двен молча улыбнулся, завершая ментальный диалог.

Пройдя внутри скалы по длинному коридору, мы свернули и оказались перед огромной дверью, сделанной из кованых пластин. Впечатляла и мощь, и размер двери — сразу видно, что в бестиарии держали по-настоящему опасных тварей, не чета огненным жукам.

- Вспомнить бы ещё, как открывать, - усмехнулся Хигар, проводя ладонью по блестящей ковке. — В последний раз заходил сюда полвека назад. А двадцать лет назад дверь окончательно замкнули. Вряд ли вы что-то интересное найдёте.

Ничего не говоря, Двен подошёл и встал рядом. Вместе с Хигаром он заставил дрогнуть тяжёлый металл, и дверь бесшумно открылась. Ни скрежета, ни скрипа —как будто каждая петля была идеально смазана и только вчера использовалась.

Не я одна обратила на это внимание — Двен скользнул взглядом по петлям, но промолчал. Через несколько шагов внутри стены мы вышли в каменный мешок, расширявшийся и переходивший в подобие амфитеатра. На каждом уровне имелась длинная полоса зарешёченных ниш, едва освещаемых луной заглядывавшей через круглое отверстие наверху.

Какая древняя постройка! — восхищённо заметила я.

Магистр Хигар довольно улыбнулся:

- Старейший бестиарий Лагледора, к вашему сведению! Откуда начнём?

- Снизу вверх, - Двен шагнул к лестнице, но, спустившись всего на несколько ступеней, замер, а затем обернулся к нам. — Так и знал.

Огонёк над его плечом вспыхнул ярче, выхватывая из темноты нижний ряд клеток.

Клоки шерсти на распахнутых дверцах и свежобглоданные кости, устилавшие пол ниш, говорили сами за себя. Ещё пару дней назад бестиарий был переполнен тварями.