– Хотела бы я с той же уверенностью заявить, что брак меня не волнует, – задумчиво произнесла Мина.

– Идёмте в столовую, – махнула рукой и поспешила к выходу.

Хотела бы я, чтобы соседки ошибались, но они оказались правы на все сто процентов. Все юноши низкого происхождения или простолюдины буквально не давали мне прохода, словно объявив на преемницу Рейхарт охоту…

Парадная форма сильно отличалась от повседневной, и она мне нравилась. Дарила чувство гордости, воодушевления. Я добилась желаемого. Я заслужила это.

Нас построили на площадке, и боевой факультет стоял первым, на обозрении у всех присутствующим. Слышала, даже его величество и её высочество посетят церемонию.

У кронпринца есть сестра – они двойняшки, но именно он был удостоен статуса наследника. Хотя, я слышала, между ними шла ожесточённая борьба, пока император наконец не назначил преемника. Правда, как известно, нет ничего постоянного, когда дело касается политики…

“Меня это в любом случае не касается…” 

Герцог сделал всё, чтобы я не была втянута в дворцовые интриги: он боялся, что меня могут попытаться использовать. Даже то, что я приёмная дочь, не могло защитить, если бы его величество заметил меня до того, как я сама стала преемницей, до того, как принц стал наследником. Он мог дать указ о нашем браке, чтобы заполучить силу Рейхарт и укрепить позиции своего сына на политической арене.

Но я жила на севере…

 Пропустила дебют, о моих успехах никому не было известно. А сейчас ситуация стабильна. Его высочество крепко стоит на ногах и готовится создать свой собственный элитный отряд, который будет служить только ему. Пожалуй, только ради этого стоило пойти в академию. Ещё больше укрепить своё влияние и доказать миру свою силу…

Соседки вели себя спокойно, отстранённо даже. Такое впечатление, что их не трогала торжественность момента. Неужели в груди ничего не трепещет?

Я могу понять чувства Мины: вряд ли она прибыла в империю и поступила в Андромед по своему желанию, скорее, выполняла свой долг, как дочь правителя. А вот Эйя… девушка-простолюдинка смогла поступить на боевой – это достойно уважения.

– Не смотри на меня так. Я рада, – прошептала она, глядя перед собой. – Просто немного паршиво на душе от осознания, что меня некому поддержать.

– Зато ты добилась всего сама, – ровно произнесла я. – Твои достижения не должны быть бессмысленными, ради чего-то же ты так старалась.

Эйя замолчала, а через мгновение улыбнулась.

– Ты права.

Я пробежалась взглядом по трибуне с гостями и без труда отыскала его светлость. Герцог занимал почётное место рядом с императором и принцессой. Юнна Энох Лирэйн имела сходство с братом. Те же тёмно-каштановые волосы, те же синие глаза, но всё равно именно Дарий был больше похож на императора…

Слово взял ректор. Поздравил с поступлением, рассказал, какая это честь для нас, что все мы являемся защитниками империи и его величество возлагает на нас большие надежды. После чего вызвал наследного принца – командира боевого факультета, чтобы зачитать клятву верности и вручить нам почётные значки, которые крепились к мундиру.

На значке был изображён щит, увитый лозой, а за ним – меч. Герб императорской армии…

Его высочеству шла форма. Тёмно-зелёная, с удлинённым сюртуком, знаками отличия, с золотыми пуговицами и петлицами. Брюки со стрелками, чёрные туфли. Не то чтобы я внимательно разглядывала, но принц выглядел очень мужественно, а его цепкий, прямой взгляд невольно притягивал.

Мы выходили по одному, громко представлялись, клялись защищать империю и получали значки.

– Я, Мина Ланье, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору!

“Каково ей произносить подобные слова?” – задумалась, наблюдая за тем, как принц цепляет значок на грудь принцессе королевства, с которым ещё недавно разгорелась война.

Когда дошла очередь до меня, его высочество на краткий миг изменился в лице. Я успела отчётливо прочитать на нём замешательство.

Забавно наблюдать подобную реакцию, когда перед тобой кронпринц. Он же не подвластен предрассудкам, как другие? Не оценивает способности исключительно по внешним данным?

– Я, Майя Рейхарт, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору! – произнесла по форме, поймав взгляд его светлости, направленный на меня и его тёплую улыбку, от которой замирало в груди.

– Не терпится увидеть ваши навыки, леди Рейхарт, – едва слышно произнёс принц, цепляя значок.

– Адептка Рейхарт, командир, – ровно поправила я.

– Вы правы, – тихо отозвался он. – Но если вы вознамерились попасть в мой отряд, должен предупредить: он не будет простым. Вам придётся приложить максимум усилий.

– Благодарю за заботу, командир, – произнесла бесстрастно и, поклонившись, вернулась в строй.

Мы стояли в центре площадки лицом друг к другу, и вряд ли кто-то заметил, что мы немного поговорили. Но соседки всё равно странно на меня покосились.

– Похоже, Его Высочество проявляет к тебе повышенный интерес, – философски изрекла Мина.

– Это из-за диссонанса, который я вызываю у людей при первой встрече, – ответила, наблюдая за тем, как сын графа присягает на верность.

Даже в такой момент Дэронис вёл себя непринуждённо, позволяя себе ухмылку. А вместо поклона пожал руку кронпринцу.

И не я одна за ним наблюдала…

Рядом с её высочеством принцессой стоял мужчина: высокий и статный, светловолосый, в котором несложно было узнать графа – его сиятельство Алистера Дэрониса.

… Закари очень похож на отца.

Когда церемония завершилась, нам разрешили повидаться с родными. Я сразу поспешила к герцогу, не ожидая, что меня лично представят императору…

Его величество выглядел статно. Смуглая кожа, аккуратная бородка на скуластом лице, яркие, пронзительно-синие глаза. Шрам на брови. Но вместе с тем имелось явное сходство с сыном. Я будто смотрела на Дария, только в возрасте.

– Приветствую свет Андромеда Его Величество императора, – произнесла, опускаясь на одно колено.

– Поднимайтесь, герцогиня, – снисходительно велел он, будто обращаясь к ребёнку. Хотя, если подумать, все мы для него дети. – Его светлость столько времени прятал столь очаровательную девушку, я разочарован, – произнёс укоризненно, хитро взглянув на герцога.

– Именно из-за её очарования мне и пришлось пойти на крайние меры, – не стушевался он. – Кто знает, что придумал бы Его Величество, – поморщился недовольно.

“Похоже, они в хороших отношениях…” 

Император отрывисто рассмеялся.

– Ты хорошо меня знаешь, Аэрон. Но я всё равно немного огорчён. Твоя дочь выглядит такой хрупкой, но ты воспитал в ней настоящего воина. Я вижу несокрушимую силу в ваших глазах, герцогиня, – произнёс без тени насмешки, отчего я почувствовала себя странно.

Впервые посторонний человек разглядел во мне то, что обычно не видят другие. И это не кто-нибудь, а сам император.

Стало понятно, почему герцог так предан, почему не отказывался от миссий, несмотря на тяжёлое ранение.

– Благодарю, Ваше Величество. Услышать от вас подобные слова – честь для меня, – отозвалась, поклонившись.

– Пользуясь случаем, представляю вам свою дочь, – непринуждённо улыбнулся он. – Юнна, это герцогиня Майя Рейхарт, после окончания академии она станет щитом нашей империи.

– Приветствую малый свет империи Её Высочество принцессу, – я отвесила учтивый поклон и выпрямилась, с удивлением замечая, как хорошенькое личико принцессы недовольно скривилось.

– Отец, для чего вы представляете мне таких важных для Андромеды людей? Я ведь даже не наследница.

Император помрачнел, но на выручку пришёл герцог.

– Майя, дорогая. Я бы ещё хотел познакомить тебя с графом Дэронисом, он занимает пост советника императора.