Юная госпожа так проворно двигалась, что даже опытным мечникам было сложно отследить её удары и выпады. Она легко взмывала в воздух, усиливая свои приёмы артефактами, наполненными маной. Таким способом она восполняла разницу в силе. Но вот в скорости ей не было равных и без всяких артефактов.

Меч лежал в её руке как влитой, быстрота реакции завораживала. Не поединок, а прекрасный танец.

Майя словно парила, при этом смертоносно жаля своего противника. То, как она отталкивалась ногами от стены и перепрыгивала через соперника спиной назад… делало её похожей на птицу.

“Разве она не прекрасна? Даже капитан это признаёт…” – мысленно усмехнулся Аэрон, наблюдая за главой рыцарского ордена рода Рейхарт, что сдался с улыбкой на лице.

– Достаточно, госпожа. Я вам не соперник, – хохотнул, утирая пот со лба.

… рукав рубашки порван, на коже красовался свежий порез.

– Обратитесь к целителю, сэр Гилберт, – ровно велела она, даже не запыхавшись. – Сэлл, почисти! – бросила меч юному пажу, которого приняли в орден год назад. Скоро он сможет сдать экзамен на рыцаря. А раньше в поместье не было даже слуг. Всё изменилось с появлением этого дитя… – Ваша светлость, – поклонилась, повернувшись.

Аэрон улыбнулся и шагнул навстречу, опираясь на трость.

… два года назад монстр едва не откусил ему ногу.

Если бы не поддержка этого чудесного ребёнка, восстановление заняло бы куда больше времени. Но…

– Когда ты уже начнёшь звать меня отцом? – деланно-укоризненно поинтересовался он.

Майя дёрнула головой, потирая ладонью затылок, как всегда делала, когда терялась, испытывая неловкость.

“Хочет казаться такой уверенной и непоколебимой, а сама ещё ребёнок…”

– Я думала, мы поговорим об этом после моего зачисления на боевой факультет, – произнесла не слишком-то уверенно.

Светло-серые пронзительные глаза смотрели с робостью, от которой замирало сердце.

– Ты уже моя драгоценная дочь, Майя, – ласково произнёс Аэрон, опустив руку ей на плечо. – Ничего не изменится от того, поступишь ты или нет. Раньше… Нет, поначалу я действительно растил тебя как “оружие” и продолжение рода Рейхарт, но ты стала светом в моей жизни. Моим огромным счастьем, Майя.

… малышка закусила губу.

– Ваша св… Я очень признательна вам, отец… – пробормотала смущённо, отчего скул коснулся нежный румянец.

“И как можно не любить её? Чистое, невинное дитя…” 

В груди кольнула вина…

– Прости меня. Кажется, я недостаточно дал тебе, был слишком требователен… – произнёс с сожалением.

… рыцари делали вид, что занимаются своими делами, а сами с любопытством поглядывали. Абсолютно всех, включая прислугу и помощника герцога, интересовала юная госпожа. Настолько невероятной она казалась в глазах окружающих. Но вряд ли сама осознавала это.

– Не понимаю, о чём вы, – серьёзно произнесла она, принимая из рук лакея полотенце.

– Ты пропустила дебют, и теперь тебе будет сложнее адаптироваться в академии. Боюсь, на тебя будут смотреть свысока.

Майя лишь хмыкнула, вытирая лицо и шею.

– Я бы не хотела тратить время на что-то столь незначительное. Мне не на что жаловаться, отец, – произнесла, неожиданно тепло улыбнувшись. – Последнее время вы стали сентиментальным. Вы же не собираетесь оставить меня? – поинтересовалась красноречиво, приподняв бровь.

Аэрон приглушённо рассмеялся.

“Ну что за прелестный ребёнок?”

– Я всё ещё могу сражаться, так просто я не покину этот мир, – заверил, беря Майю под руку. – Давай немного прогуляемся?

– От меня, наверное, пахнет, – произнесла она, поднеся руку к лицу. – Не хочу доставлять вам дискомфорт, отец.

Аэрон улыбнулся.

– Мне нравится, как ты зовёшь меня. Может, и “папой” назовёшь, если узнаешь, что я внёс тебя в родовую книгу?

Майя запнулась, ошеломлённо распахнув глаза.

До этого дня она находилась под опекой герцога, и если разрешение на патронаж выдаётся королём, то решение о внесении в родовую книгу принимает исключительно глава. Это…

– Это очень серьёзный шаг… – сипло вымолвила она, отводя взгляд.

– Майя, – улыбнулся Аэрон, коснувшись пальцами её лица, чтобы привлечь внимание. – На самом деле, я сделал это уже давно, но подумал, что для тебя это будет обременительно. Ждал подходящего момента, чтобы…

Малышка внезапно преклонила колено, опустив голову.

– Клянусь служить роду Рейхарт! Я стану лучшей и не подведу вас. Оправдаю ваши ожидания. Обещаю…

– Встань, – глухо велел он, ощущая, как щемит под рёбрами. – Тебе не нужно ничего никому доказывать. Ты уже лучшая. Иди по выбранному пути с гордо поднятой головой. Я уверен, что никто в Андромеде не сравнится с тобой.

– Вы преувеличиваете… – пробормотала она, поднимаясь с земли.

– Гм… – неловко кашлянул Аэрон. – На отборочном ты решила использовать меч?

Майя улыбнулась и, взяв его под руку, повела в сад, подстраиваясь под шаг.

– Сегодня я просто разминалась. Я планирую попасть в отряд кронпринца, он использует боевых драконов. Разве атака с воздуха не будет более эффективной? Поэтому я хочу доказать, что арбалет порой лучше меча. Если находится в умелых руках, – добавила многозначительно. – Вы сделали для меня прекрасное оружие, а так как нет запрета на магические усилители, я запросто могу его использовать.

– Поступай как считаешь нужным, – одобрительно произнёс он, искренне наслаждаясь прогулкой. – Я приеду на твоё приветственное награждние. Какой подарок ты бы хотела получить от меня?

– Ваше присутствие – уже большой подарок для меня, отец, – протянула плутовка, вызывая умилённую улыбку.

– Это я должен был говорить, – покачал головой.

С того момента, как едва не лишился ноги, этот ребёнок выполнял все задания, порученные императором. Она давно доказала свою значимость на поле боя, но из-за законов… вынуждена закончить академию. Вынуждена доказывать свои навыки другим.

Слухи о том, что приёмная дочь герцога – пустышка, в последнее время раздражали всё больше.

“Да как они посмели?!.. жалкие тараканы…” 

Этому ребёнку предстоит ещё долгий, тернистый путь, хорошо бы сделать так, чтобы её сразу признали.

“Нужно хотя бы показать моё расположение…” 

И единственный способ сделать это – передать фамильную печатку, на которой изображён герб Рейхарт. Так будет лучше. Пусть все знают, кто является главой, следующим защитником великого рода – щита империи…

***

Я хоть и догадывалась, что такое может произойти, но всё равно растерялась, когда провожать меня вышло столько людей. Мы в столице всего пару месяцев и не так часто здесь бываем, чтобы нас так любить и жаловать, несмотря на то, что являемся хозяевами.

И ладно господин Энар – дворецкий, что последовал сюда из герцогства, опасаясь, что никто не подаст юной госпоже тёплого молока. Он единственный, кто служил герцогу ещё до трагедии, поэтому, наверное, так заботится обо мне…

Но столичные служанки, тепло принявшие с первого дня, – какая у них причина быть столь услужливыми и радушными? Достаточно ведь просто выполнять свои обязанности.

А капитан рыцарского ордена? Сэр Гилберт – такой выдающийся мечник…  Даже личный помощник герцога и юный паж, заботящийся о моём оружии, как о своём собственном, вышли на подъездную дорожку.

… тёплая улыбка сама расцвела на губах, несмотря на смущение.

Но одна настороженная мысль всё же закралась: “Они все с ума посходили или подхватили от герцога какую-то болезнь, заставляющую всё время умиляться?” 

Меня никак не покидало чувство, что я стала объектом всеобщего обожания и поклонения. И с каждым днём это чувство только росло.

Я так и не научилась принимать чужую доброту…

Не научилась полностью доверять людям, так и не смогла до конца открыться даже самому близкому и дорогому в этом жестоком мире человеку. За что меня порой мучила вина…

– Побольше отдыхайте, Ваша светлость, – произнесла, отвешивая учтивый поклон.