“Как мне переступить невидимую черту, разделяющую нас, которую сама же провела?” 

– Рохан, позаботьтесь о герцоге, – добавила, повернувшись к помощнику.

– Снова ты за своё? – недовольно скривился его светлость и протянул новенькую пару белых укороченных перчаток для мечников. – Мой небольшой презент в честь поступления: с внутренней стороны вышиты инициалы.

– Вы торопите события, – усмехнулась, принимая подарок. Сердце пропустило удар… Всё, что дарил этот человек, автоматически становилось бесценным. До сих пор бережно храню свой первый ученический меч, преподнесённый им. – Я ещё даже отборочный экзамен не сдала.

– Госпожа, – укоризненно произнёс Рохан, деловито поправляя на носу очки. Светлая рваная чёлка спадала на глаза цвета горького шоколада. Щёку перечёркивал глубокий шрам, оставленный монстром. Я помню его суровым и непоколебимым, когда он только пришёл служить в герцогство. Помню, как смотрел на меня с недоверием. Думала, никогда не поладим. Поладили… – Не слишком ли вы не уверены в себе? Здесь нет никого, кто бы сомневался в ваших способностях. Так почему это делаете вы?

– Не будь к ней слишком строг, – с улыбкой осадил герцог. – Моя девочка просто скромная. Но когда нужно, знает себе цену, – добавил с гордостью.

“Этому ведь вы меня научили…” – подумала, сгорая со стыда. – “Почему всякий раз, когда меня хвалят, испытываю такую жуткую неловкость?” 

– Я отправлю послание, как прибуду на место и заселюсь, – вымолвила, стараясь взять эмоции под контроль, и забралась в экипаж.

Несмотря на то, что оружие всегда при мне и разобраться с врагом вряд ли станет для меня проблемой, герцог всё равно настоял на сопровождении и выделил несколько рыцарей.

“Наверное, хочет показать величие Рейхарт…” – усмехнулась, садясь у окна.

– Береги себя, – пожелал его светлость.

– И вы, отец, – улыбнулась в ответ. – Когда вернусь, обязательно отпразднуем все вместе.

… карета плавно тронулась с места. Рядом последовали рыцари верхом на лошадях.

Откинувшись на спинку сиденья, нащупала на шее цепочку и достала из-под мундира печатку, висящую на ней. На гербе был изображён щит и меч – ничего особенного, но для меня всё связанное с ним стало особенным. Потому что это Рейхарт…

Тревоги герцога были понятны.

Одно дело – жить далеко на севере, где все люди друг другу почти как родные, а вассалов по пальцам пересчитать, и те верой служат его светлости. И совершенно другое – заявиться в столицу, когда не дебютировала в высшем свете. Ещё и замахнулась на боевой факультет Андромеда.

“С моим ростом меня точно на смех поднимут…” 

Но даже так… нужно ли было заходить так далеко? Не лучше ли было передать печатку после окончания академии?

Чувство, словно не достойна стать герцогиней, никак не покидало…

Я всё ещё помнила свою жизнь до встречи с герцогом. Своих родителей, которых разорвали твари Бездны, помнила бездействие городской стражи, помнила, как тяжело было выживать на улице. И эти воспоминания не давали стать настоящей Рейхарт.

А время летит неумолимо… Его светлость уже не молод, и он возлагает на меня большие надежды. Порой кажется, что слишком большие.

Груз ответственности тяжёлым бременем лежал на душе…

Самым страшным кошмаром было – не оправдать ожидания этого человека, давшего практически всё. Новую жизнь. Фамилию. Власть. Деньги. Лучших мастеров, учителей.

Я ни в чём не нуждалась. Чего бы ни попросила… у меня было всё. Поэтому…

“Я никогда не сдамся…” 

Пусть будет трудно. Пусть меня не воспринимают всерьёз. Однажды я стану истинной герцогиней Рейхарт, на которую никогда не посмеют смотреть свысока. Но пусть герцог проживёт ещё долгую жизнь, пусть остаётся рядом как мой отец много-много лет. Тогда я буду по-настоящему счастлива…

Жилой городок находился недалеко от академии. На въезде проверяющие в зелёной форме академии попросили пропуск поступающего, обыскали карету и личные вещи. Поставили печать и отправили в пятый корпус, проводив экипаж, на котором красовался герб Рейхарт, недоумёнными взглядами и слишком громкими возгласами.

– Это та самая приёмная дочь северного герцога?!

– Но у неё даже нет родовой силы. Зачем она явилась сюда? Позориться?

– Не обращайте внимания, госпожа, – произнёс подъехавший к открытому окну Лекс – один из сопровождающих рыцарей. В ордене я знала всех в лицо и по именам, но конкретно с этими ребятами чаще всего совершала вылазки на “мёртвые земли”. – Они просто не знают, на что вы способны. После экзамена всё изменится.

– Не так быстро, – усмехнулась, убирая документы за пазуху. – Мне ещё не раз придётся столкнуться с предвзятым отношением ко мне. Но мне правда всё равно на бестолковое тявканье окружающих… – добавила красноречиво, понизив голос.

“Важно лишь завоевать доверие кронпринца…” 

Новость о том, что наследник престола набирает при академии Андромед элитный отряд под своим началом, дошла и до севера. И как только я об этом услышала, сразу приняла решение.

До этого момента я ни разу не сталкивалась с кронпринцем, хотя он, как и я, уже сражался с монстрами. Но слухи о нём доходили, да и от герцога слышала много положительных отзывов. Талантливый во всём, мастер меча, предпочитающий парные клинки, уже с раннего возраста овладевший аурой. Будущий император…

Служить в его отряде – не просто величайшая честь. Это гораздо больше. А самое главное – род Рейхарт вернёт былую славу.

Добравшись до корпуса, я отпустила экипаж вместе с рыцарями и заселилась в выделенную на время экзаменов комнату. Небольшую, но уютную, со всем необходимым и рассчитанную на троих.

Завтра нужно пройти отборочное испытание, и только потом допустят до письменного теста. Таковы правила приёма на боевой факультет, на другие отбор проходил в ином формате.

В Андромеде обучали тактиков и связующих, координаторов и даже магов, но ни одно из этих направлений не подходило наследнице рода Рейхарт.

Поэтому завтра я должна превзойти все возможные ожидания приёмной комиссии. Поразить настолько, чтобы сомнений даже не возникло. Мне ведь потом ещё кронпринца нужно впечатлить.

Уверена, просто не будет…

***

На одной из кроватей уже лежали чьи-то вещи, поэтому я заняла свободную у стены. Бросила на неё саквояж, убрала футляр с арбалетом в шкаф и отправилась на разведку. Хотела посмотреть тренировочную площадку, на которой будет проходить испытание…

Моё оружие было выполнено на заказ и полностью настроено под меня. Встроенные в него магические камни повышали скорострельность и усиливали урон. С обычным арбалетом у меня не было шансов, а с мечом я не выстою в затяжном сражении, быстро выдохнусь. Мне действительно не хватало выносливости: мастера точно обратят на это внимание. Я должна быть готова, чтобы ошеломить их и заставить не сомневаться в моих способностях.

Когда люди видят меня впервые, у всех одна реакция:

“Эта малышка сражается с монстрами?”

Эта малышка и вам одно место надерёт!.. сказала бы я, но воспитание не позволяло. Не хотела запятнать имя герцога. Для меня репутация Рейхарт была важна. Я давно отбросила детскую вспыльчивость и дерзость, научилась доказывать своё превосходство поступками, а не спорами. Поэтому и к встрече с приёмной комиссией морально была готова.

Выдержу. Что бы ни говорили, всё вынесу…

Корпуса располагались рядом друг с другом, образуя квадрат. А тренировочная площадка находилась сразу за ними на границе с осквернёнными землями. Адепты Андромеда проходили там практику.

“В озере лучше не купаться…” – подумала, глядя на багряную гладь воды вдалеке. Неизвестно, какие там твари водятся.

Конечно, территория академии была защищена барьером, никто бы не стал подвергать учеников опасности, но мизерный риск проникновения всё же имелся.

На площадке кто-то занимался…

Я осторожно подошла и встала за сеткой так, чтобы меня не было видно. Моя внешность всегда привлекала внимание.