Черная смола собралась в маслянистую лужу у самой ограды и медленно поползла вверх, затягивая вырезанную лордом дыру.

– Я хочу знать, – сказал я. – Пожалуйста.

Стек повернулась к Рашиду. Тот пожал плечами.

– Ладно. Тебе известно, почему погибла цивилизация Древних?

– Потому что со звезд пришли демоны и…

– Не демоны, – прервал он меня. – Чужаки. Инопланетяне. Союз народов.

– И они предложили невероятные богатства каждому, кто захочет покинуть Землю. Многие улетели с ними, после чего земная цивилизация развалилась.

– Примерно так, – кивнул лорд. – А потом?

– Потом Лучезарные восстановили порядок и организовали на планете свой Протекторат.

– Можно подумать, что все это произошло за одни сутки, – усмехнулся Рашид. – Когда Союз народов явился на Землю со своим предложением, единственными, кто его принял, были те, кому нечего было терять, – те, кто страдал от голода или войн, не говоря уже о неизлечимо больных, которые думали, что медицина Союза сможет им помочь. Они улетели и вернулись два года спустя совершенно здоровыми и счастливыми, рассказывая друзьям и родным, что теперь у них новая родная планета, где все живут в мире и согласии, где техника достигла невероятных высот. Многие улетели с ними, потом это повторилось еще раз, и еще… Сомневающихся тоже хватало, но решившихся покинуть Землю оказалось намного больше.

– Изменники! – не выдержал я.

– Ты не знаешь, насколько ужасно обстояли дела в двадцать первом веке. – Лорд-Мудрец вздохнул. – В конце эпохи Древних большая часть человечества страдала от нищеты и голода. Планета была бесповоротно загажена – воздух, вода, почва, а конфликтующих группировок, заявлявших, что они знают, как решить все мировые проблемы, было так много, что ни одна из них не пользовалась реальной поддержкой. Через двадцать лет после первого предложения Союза народов более семидесяти процентов населения Земли решили, что для них будет лучше начать все сначала, чем оставаться на тонущем корабле.

– Изменники… – Я упорствовал.

– И это говорит потомок одного из тех, кто остался дома, причем в той части мира, которая была достаточно изобильна и не слишком загрязнена. Так или иначе, Землю покинуло столько людей, что культура Древних не смогла поддерживать свое существование, и потребовалось еще сорок лет, прежде чем мои предки сумели восстановить равновесие. Ты знаешь, что произошло за те сорок лет?

– Великая королева Глориана Лучезарная победила звездных демонов и заставила их платить ей дань.

Зачем он меня об этом расспрашивал? Каждый ребенок на Земле учил историю.

– Если говорить точнее, – Рашид слегка поморщился, – Глориана пришла к соглашению с Союзом народов. В обмен на некоторую, скажем так, компенсацию со стороны моей семьи Союз гарантировал нам власть над планетой, так же как и поставку высокотехнологичных устройств, которые помогли бы нам убедить остатки человечества принять нас как своих правителей.

– Слово «марионетка» ни разу не упоминалось, – вставила Стек.

Рашид бросил на нее яростный взгляд.

– Ты ничего не знаешь о Союзе, – огрызнулся он. – Им не нужна была Земля в качестве вассала, они просто ощущали свою вину за то, что разрушили земное общество. Союз решил, что Глориана сумеет покончить с десятилетиями беззакония и анархии.

– При чем здесь антенна? – спросил я. – И ограда?

Смола уже достигла уровня моих колен, напоминая тонкую черную занавеску, закрывающую дыру. Каждую секунду она поднималась все выше. Мне хотелось до нее дотронуться, но я не осмеливался. Возможно, она была жирной на ощупь, словно масло. И возможно, малейшее прикосновение к ней могло обжечь, словно укус паука.

– Эта антенна почти наверняка относится к тем сорока годам между падением цивилизации Древних и договором Глорианы с Союзом, – пояснил Лучезарный. – В этот период Земля официально считалась свободной зоной, открытой для любых членов Союза. Инопланетян она уже не интересовала, но вот людям, получившим от Союза технологии, о которых они раньше не могли и мечтать, очень хотелось поиграть в богов с несчастными варварами, оставшимися на Земле.

Мне не понравилась его фраза «поиграть в богов». Похоже, мои чувства отразились на моем лице, так как Рашид сказал:

– Извини, Фуллин, но именно так они и поступали. Некоторые люди со звезд вернулись на Землю, чтобы ставить эксперименты. Они относились к своей бывшей родной планете как к одной большой лаборатории, где полно было морских свинок, выбравших свою судьбу и совершенно нелогично отказавшихся улететь в космос. И люди со звезд вернулись, чтобы испытать свои новые штучки на нас. Связь между мозгом и машиной. Корректировка генов. Нанотехнологии…

Он показал в сторону ограды. Слой черной смолы теперь полностью закрывал дыру. На земле вязкой жидкости больше не было, она вся поднялась вверх, слившись с остальной частью ограды.

– Обычно они проводили свои эксперименты в заброшенных городах, – продолжал лорд. – Часто они создавали общества с нуля – начиная с младенцев, похищенных где-то в другом месте на Земле, или даже с клонов самих себя. Они изобретали религии и обычаи, которым тщательно обучали детей – поскольку целью проектов была демонстрация. Да-да, демонстрация социальных теорий – этаких утопий, рожденных в лабораторных условиях. И они думали, что оказывают вам услугу, впрочем, это действительно было так. Для них жизнь на Земле была жестоким, невежественным адом. И то, что они силой вводили новые общественные структуры, было с их стороны не более чем проявлением доброты.

– И ты думаешь, что Тобер-Коув тоже?.. Какой-то проект, созданный изменниками, вернувшимися со звезд?

Рашид кивнул.

– Древние очень интересовались различием полов, какие черты являются врожденными, а какие приобретаются в процессе обучения. Не так уж трудно предположить, что кто-то проводил здесь исследовательскую программу, чтобы посмотреть, что произойдет, когда у людей будет шанс побывать как мужчиной, так и женщиной…

– Или и тем и другим, – добавила Стек.

– Точно, – согласился лорд – Эксперимент, цель которого – выяснить, какие различия сохраняются даже в том случае, если люди узнают на себе обе стороны жизни, и при желании они смогут выбрать и нечто среднее.

Черное полотно, закрывавшее дыру в ограде, начало рваться, в нем появились отверстия, в то время как другие места утолщались, постепенно образуя знакомые очертания решетки. На черной поверхности появились рыжие пятна, имитирующие ржавчину. Сам черный цвет начал сменяться серо-стальным. Все это заняло лишь несколько минут. И теперь невозможно было даже отличить, в каком именно месте некоторое время отсутствовал кусок ограды.

– Это что, какая-то машина? – спросил я.

– Собственно говоря – миллионы крошечных машин, – ответил Рашид. – Все они соединены друг с другом так, что внешне выглядят как ограждение. То же самое и с антенной.

– Значит, все это просто машины…

Я вспомнил Руку Патриарха – еще одну машину. И лукавые слова Хакура: «Возможно, рука старше самого Патриарха и существует со времен основания поселка». Еще одна высокотехнологичная игрушка, привезенная на Землю теми, кто создал эту ограду. Я вполне мог представить, как довольны были изменники со звезд, сделав подобный подарок своим жрецам – детектор лжи, позволяющий держать простонародье в узде.

– Значит, если Тобер-Коув – эксперимент, – пробормотал я, – или демонстрация, то они все еще наблюдают за нами?

– Нет. – Рашид покачал головой. – Когда Лучезарные подписали свой договор с Союзом, всех пришельцев со звезд обязали покинуть Землю. Поскольку Господин Ворон и Госпожа Чайка продолжают появляться каждый год, вероятно, процесс полностью механизирован и продолжает работать на автопилоте под управлением компьютеров…

– Погоди, – прервал я его. – Ты думаешь, что Господин Ворон и Госпожа Чайка – тоже оттуда?

– Конечно! Господин Ворон и Госпожа Чайка – всего лишь самолеты, разве не так? Управляемые роботами самолеты, которые забирают детей тоберов…